“不负殿下所托。”雷诺弯腰行礼，接过了诺安领主交给他的第一个任务。

　　这位来自王都的天才魔法师王女，会是与此前所有书记官都完全不同的领主，雷诺为此谨慎观察了一个月，终于在两天前那场公开审判中确信了这一点。

　　他相信安妮丝殿下会如她所承诺的那般，带给诺安更美好的未来。

　　因此即使接过了无法立刻理解的政令，雷诺也会尽心尽力去执行。

　　“那么第二个紧要处理的问题。”安妮丝看了看奥莉薇娅，目光随后落在了她呈上来的一份报告上。

　　这是临水镇法师塔的魔力观测报告，最初在临水镇设立法师塔，本就有监测深渊动向，记录并测算自然魔力变化周期的目的。

　　在临水镇能够准确得到魔力潮汐到来的时刻，根据法师塔的测算，这一轮魔力潮汐将于一个半月后到达涨潮时，并维持两到三个月不等的时间。

　　洛恩使用的历法将一年分为三百六十个昼夜，而三十个昼夜为一月，一年为十二个月。

　　眼下正值气候较为炎热的暑月，如果魔力潮汐的涨潮期延续得长一些，很可能会与冬季重叠，这对临水镇而言绝对算不上是个好消息。

　　即使顺利撑起了魔力护盾，冬季天寒地冻，商路断绝，仅靠在魔力潮汐中异变的土地根本无法保证食物的供应。

　　更何况别说冬季，现在临水镇的农田种植区内已经出现枯萎的异象了，收获之月里可能根本没有粮食。

　　“按照殿下的计划，我已经向上游的落叶镇提出了粮食采购计划。”

　　奥莉薇娅上前一步，说道，“落叶镇方面愿意就魔法素材的交易签署长期合作计划，以此为前提，他们可以分批出售足够临水镇一年消耗的口粮。”

　　落叶镇位于灰沙河的上游，临近北部高原，有着丰富的矿产资源，与之建立良好的合作关系，也是临水镇后续发展计划中重要的一环。

　　这些魔法素材原本都以低廉的价格卖到了西之公爵的领地，现在既然已经跟圣廷撕破了脸，安妮丝断然不会再将这不公平的贸易关系维持下去。

　　“可以答应落叶镇的要求，详细的交易文书就由你来负责拟写吧，奥莉。”

　　安妮丝想了想，继续说道，“让肖恩带人担任护卫随行，一定要确保第一批粮食顺利回到临水镇。”

　　肖恩是直接效忠第三王女的亲卫骑士之一，同样是获得了白龙加护的超凡骑士，虽然打不过身为首席骑士的山娜，放在临水镇中也算得上是第一层级的战力了。

　　奥莉薇娅颔首领命。

　　只要能暂时解决粮食问题，并确保临水镇安然度过魔力潮汐季，诺安地区就能迎来安心发展壮大的时间。

　　在只有安妮丝能看到的系统界面中，「维克托」的分析报告正在快速跳动，综合目前所有情报后得出的结论，最要紧的依然是这两个问题。

　　哪怕安妮丝脑中有再多构想，现下她也必须先解决领地内的生存危机。

　　汇报会议结束后，奥莉薇娅与雷诺一同离开了领主书房，各自去完成王女殿下交代的任务了。

　　安妮丝走向了窗边，城堡书房的采光结构要比卧室里亮堂不少，从这里可以看到奔腾不息的灰沙河，更远处则是一望无际的终暮大森林。

　　雷诺的汇报其实还提及了一个隐患，是关于深渊在魔力潮汐季可能会出现的「污染魔物」。

　　这些棘手的存在不只是魔物这么简单。

　　上一轮魔力潮汐中出现的污染魔物几乎突破了圣堂骑士结成的共鸣战阵，最后是怎么解决的，雷诺也不得而知，只知道骑士团为此付出了不小的代价，这也成为了圣廷决定收缩防线的缘由之一。

　　在缺乏关键情报的前提下，安妮丝也没办法安排有效的预防措施，只能到时候兵来将挡水来土掩了。

　　无论如何，先展开城市级的魔法护盾是必须的。

　　安妮丝仔细思考着接下来的计划，凉爽的晚风吹过书房，桌上的纸卷发出哗哗轻响，在本该除了自己之外没有其他人的房间内，她突然感觉到了一道来自灵魂的注视。

　　天才魔法师福至心灵，她看向了空无一人的地方，轻声说道：“……雪獠？”

　　作者有话说：

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第10章 首领候补 狼群中的Alpha。

　　纸卷落在地毯上的阴影轻微波动了一下，莫名显出了些踌躇的意味。

　　而后，黑发的狼兽人凭空出现在了书房中，金色的眼睛心虚地看向地面，尾巴尖不安地晃动着。

　　雪獠着实没想到能被王女殿下抓个正着，但被叫破名字后依然隐匿，好像显得更不尊重对方，略微犹豫后雪獠还是主动现出了身形。

　　安妮丝到没有觉得冒犯，反而升起了一些好奇心。

　　“你是什么时候过来的？”

　　影狼抖了抖耳朵尖，实话实说：“……在那只灰豹自我介绍的时候。”

　　居然是一开始就在了，安妮丝挑了挑眉，书房里的三人，加上整个城堡的护卫，居然没有任何人察觉到雪獠的存在。

　　安妮丝自身作为触及真理之环的高阶魔法师，有着相当敏锐的魔力感知，她还在书房与卧室周围留下了必要的隐形防御型法阵。

　　而雷诺作为灰豹一系的兽人，天赋「兽纹」也有加强五感的效果，再加上拥有白龙加护的亲卫骑士……

　　小小的诺安领主城堡中，可谓是汇聚了这个时代所有领域的感知手段，却没有一个能发现雪獠的踪迹。

　　最后安妮丝那瞬间的福至心灵，更像是一种灵性直觉上的潜意识反应，是她事先知道雪獠有到来的可能性，才会做出的试探。

　　如果在毫无防备的情况下，这世上恐怕没有任何人能发现隐匿状态下的雪獠。

　　这已经不是单纯的「隐匿」能力，而接近于概念规则意义上的「消失」了。

　　见王女殿下陷入了沉默，雪獠愈发感到不安，黑色的狼耳不自觉地向后压了一些。

　　“抱歉，我不是故意偷听的。”影狼不太熟练地小声道歉，“我是想告诉您关于雇佣的答复，刚好看到殿下在开会，就打算在外面等到结束再进来……”

　　在那场公开审判之后，奥莉薇娅把影狼一行安顿在了临水镇的空房子里，并预支了第二个月的报酬给雪獠。

　　跟安妮丝开给正式士兵的报酬一样，是一个月10银币，足够一家三四口在临水镇的吃穿用度。

　　雪獠带着森叶跟玛嘉吃上了饱饭，晚上也有暖和的房子与床铺，度过了离开族群后最放松的几日。

　　只是王女殿下忙于政务，并没有再次召见影狼们，在小屋里无所事事待到了今天，反倒是雪獠开始惴惴不安，主动到城堡来觐见了。

　　对于安妮丝的雇佣提议，在雪獠接过那份预支的报酬，或者说更早的时候，在雪獠不受控制地被这个年轻的人类领主所吸引，追随她看到了那场在审判中的宣讲，在她没有对火鸡小偷下达绞死的命令，而是送上了一锅美味鸡汤的时候……

　　雪獠早就没有拒绝的余地了。

　　年轻的影狼离开了族群，只为了在末路中寻找一线生机，而这个人类少女所在的领地，让雪獠嗅到了仿佛希望一般宝贵的气息。

　　明明安妮丝看上去同样年轻，并不比年满十四岁，理应独当一面的影狼大出多少的样子。

　　“嗯……看来城堡未来的安全等级还得再提升一下呢。”安妮丝笑了笑，看向紧张的影狼，“下次来我身边的话，最好事先让我知道哦。”

　　“是，不会再有下次了。”雪獠垂下尾巴回答。

　　“那么，你的答复呢，雪獠？”安妮丝转过身，这一次她询问的是关于「雇佣」的回答。

　　年轻的影狼在她跟前单膝跪下，利爪放在了身下影子的心脏处。

　　“我愿意接受您的雇佣。”

　　这大约是影狼一族的起誓姿势，安妮丝感觉到了一丝微弱的魔力波动，这是雪獠的誓言与心境产生共鸣的精神性体现。

　　这样的「雇佣」关系就像是浅层的灵魂契约，有了这一道联系，安妮丝就能让「维克托」将系统开拓小队成员的权限对雪獠选择性开放，让影狼在特定的时刻成为扩充数据库的感知终端之一。

　　“既然你接受了雇佣，那就没必要为暂时的赋闲而感到不安，我这里要交给雪獠完成的任务可像山一样多。”

　　安妮丝伸手将影狼拉起，雪獠的能力或许是探索系统里那些灰色地图区块的关键，不过在做好充足的准备之前，她不希望贸然让雪獠落入险境。

　　“话说回来，之前就想问你了，雪獠在影狼一族中应该算是比较特殊的个体吧？”安妮丝思索道。

　　概念规则级别的「隐匿」能力实在太作弊了，即使影狼正面战斗力不强，如果人人都跟雪獠一样，安妮丝想不通他们为什么能混到不被临水镇猎人视为威胁的份上。

　　至少与雪獠同行的森叶与玛嘉，就没有表现出这么强大的能力，两个小家伙的「兽纹」加护更接近通常意义上的「隐藏」，能消除自己的气息，将身形躲藏在阴影形成的保护色里，而不是像水汽蒸发一般原地消失。

　　也是为了救森叶跟玛嘉，饥饿的雪獠才会被首席骑士抓住破绽。

　　还有一点，是雪獠的外形相当特殊，ta完全没有对应兽人性征的部分。

　　雪獠的五官相当清秀，却还没到能让人感觉雌雄莫辨的美貌，而兽人与人类的性征特点是大致相通的。

　　比雪獠更为年幼的影狼，森叶很容易能看出是男孩子，玛嘉则是毫无疑问的小姑娘，只有雪獠让人完全无法分辨。

　　安妮丝很难形容这个感觉，不过能让她的灵性直觉注意到的异常，肯定不只是巧合或者意外这么简单。

　　雪獠也有些意外，模糊的性征是种族兽纹的「隐匿性」在自己身上的被动体现，在过去十四年遇到的所有人中，安妮丝是第一个注意到这一点的。

　　说起来，她也是第一个能在隐匿状态下发现自己的人。

　　漆黑的狼兽人抬起头，不知道为什么，对有人能够真正发现并注意到自己这个事实，感到了一些微妙的开心。

　　“是的，我是影狼一族中的「首领候补」。”

　　雪獠认真说道：“在一定数量规模的影狼族群中，会随机诞生继承特殊「兽纹」的个体，拥有更为强大的隐匿能力，无性征也是这份能力的体现之一。”

　　“这样的影狼在成年之时，「兽纹」会发生二次觉醒，拥有真正能与暗影共舞的高阶魔力。”

　　“在这场二次觉醒中，我们会根据自身经历分化为对应的性别。”

　　“还有极少数在成长过程中，□□、心念、精神、魔力都得到充足发育的个体，会觉醒成为影狼一族真正的「首领」，其信息素的影响甚至带动整个族群「兽纹」的进化。”

　　“所以我们被称为「首领候补」。”

　　安妮丝还是第一次听到这样独特的族群生态，觉得很有意思：“原来如此，狼群中二次分化的Alpha啊……”

　　“可惜终暮大森林一系的影狼族群，已经很久没有出现「首领」了。”雪獠有些黯然地说道，黑色的狼耳微微垂下了一点。

　　安妮丝忍了忍，到底还是没能抵抗住失落毛绒绒三角尖的诱惑，伸手在雪獠的头顶轻轻抚摸了一下。

　　“谢谢你告诉我这一切，雪獠。”

　　影狼一族的能力在未来大有可为，安妮丝大有将黑狼狼们一起收编的打算，只是眼下临水镇在各种焦头烂额的困境中自身难保，即使想以雪獠为桥梁吸引影狼一族前来定居，现在开口也显得毫无说服力。

　　至少先要让她的领民们安然度过魔力潮汐期才行。

　　没想到耳朵会被人类少女温软的掌心触碰，雪獠整个僵在了原地，一动不敢动。

　　还好之前的伤口都愈合了，也在小屋里把毛发都打理干净了，雪獠的思绪莫名开始跑偏，否则安妮丝这蜻蜓点水般的触碰，却摸了一手血刺呼啦的回去，王女殿下怕是要嫌弃了。

　　但事实上安妮丝的情绪中嗅不出一丝厌恶嫌弃的意味，她并非因为猎奇而想要摸摸影狼这与人相异的部位，更多是一种非常柔软的喜爱，并为摸到雪獠耳朵上的绒毛而流露出鲜明的欣喜与雀跃，夹杂着一丝放纵自己的反审。

　　……说起来，刚刚第一眼看到雷诺灰白斑点的粗壮豹尾时，安妮丝也流露过相似的情绪。

　　她没好意思问冒险者会长摸摸尾巴，但是摸了自己的耳朵。

　　雪獠觉得今天自己感到开心的理由越来越不可理喻了。

　　影狼的尾巴在王女殿下看不见的角度，欢快地贴地扫动了一下。

　　安妮丝收回了手，掩饰般转过身，拿起了桌上一份羊皮纸卷。