可沈言灯只是扯唇笑了声，蓦然抽出腰间配剑，抬手抵在陈涿脖颈处。

　　一身精心装扮的洁白锦袍被水珠溅了几团濡湿，腰间香囊有些陈旧，随着动作动作轻晃着。

　　陈涿不明他的意图，正欲开口，下一刻身后却传出一道熟悉的声音：“陈涿？沈言灯？”

　　南枝站在远处，拧眉看向宫道中心两人，而后迅速瞥见了两道宫墙上露出的锋芒，她全身僵住，进退两难。

　　陈涿转眸见是她，瞳孔紧缩，声线中多了一丝慌乱道：“别动！”

　　可沈言灯根本没给他们留下丝毫喘息的机会，脖颈剑刃抵了几分，眸光则是径直地，贪恋地望向远处那道身影，一动不动。

　　南枝眼见此景，只向前走了几步。

　　忽地，几支箭矢破开凌空，威胁般地落在她的几步外，她被迫停下脚步，眼睁睁见着远处两人对峙。

　　沈言灯终于开口道：“南枝，只要你好生站在那，他们就不会伤你。”顿了下，他捏着剑柄的手腕突出青筋，清透眼眸中多了一层灰蒙蒙的雾，道：“但今日，他走不了。”

　　话说出口，只觉全身都放松了些。

　　京城凄冷，像座浸满阴森气的鬼城，他年少时，万般向往科考中举，与南枝一道远离扬州，迈进这座城，如今却前所未有地想着扬州，即便父亲叱骂，课业压人，可却只想困溺其中。但今日，行至此步，许多事都要结束了，只心里还残存着一丝希冀。

　　沈言灯放下那柄剑，转而就要刺向陈涿的胸口，目光却落在南枝身上。

　　他只是在赌，赌南枝的心，今日要么他杀了陈涿，要么……南枝杀了他。

　　南枝掐紧手中弓，一时指尖都在发颤。

　　可她遥遥望着，身边只有弓，没有箭，什么也做不了。

　　忽地，目光转而投向地上那些乱箭，胸口一颤，她不敢抬目看左右两侧的黑衣人，只一弯腰，快速拾起一支箭，然后搭在弓上，她看向沈言灯，指尖轻微地一滞，可仅有一瞬。

　　这一刻，陈涿刚将袖中短刃取出。

　　箭矢飞驰而出，可昭音只教了她一个囫囵，又许久未练，手法早就生疏晦涩，对准其手臂的一箭偏斜，只没入沈言灯左肩内分毫，在洁白衣袍上溅出一簇血花。

　　沈言灯像被重伤一般，彻底卸下了所有心气，那握剑的指尖忽地一松，哐当落在了地上，他踉跄了一步，眼眶通红，眸光轻颤着望向远处那人。

　　那一丝细微的希冀彻底破灭。

　　他赌输了。

　　与料想无异。

　　可他还剩下一愿，也只有这一愿——让南枝永远不能，也不会忘记沈言灯。

　　沈言灯指尖疼得痉挛，爬满血色的眼眸一眨不眨地看向她，慢慢摸上了箭柄，而后猛地一用力，斜刺向心口。

　　鲜血在锦袍上大片大片地染开，又汩汩淌在了地上，成这古朴皇宫中一抹极艳的亮色。

　　他再也撑不住，倒在了地上，往昔种种似走马观灯般在眼前闪过，那年夜月，满城绚烂又绮丽的烟火，她看着他笑，燥热酷暑，她破门而入，扑到他身上，分明没到他肩处高的人，却始终护在他身前……直至他听父之命，离开了扬州。

　　沈言灯躺着，眸光渐渐溃散，看向清新又透彻的天空，扯起唇角，露出了一抹笑意。

　　至此往后数年，他相信，南枝都不会忘记他了。

　　从始至终，宫墙上的弓弩始终未动。

　　陈涿看向那道躺在地上的身影，这时才恍然明白了沈言灯的目的，他垂落眼睫，遮住了眸光中的几分晦暗，扔下手中那匕首。

　　这是往后没了机会，就造一个必死的局，让南枝永远都能记得今日射出的一箭，记得倒下的人。

　　好手段。

　　他眸光冷淡，扯了下唇。

　　顷刻间，晁副将带人赶到，只看了眼便派出人手，兵甲响动，两侧宫墙上的弓箭手被迅速压制住，只响起几声弓弩落地的撞击声。

　　南枝怔了怔，终于反应过来，缓步走上前，走到沈言灯身前。

　　沈言灯睁着僵滞的双眸，湿冷的秋风吹不去满地血污，只能带走一片飘零落地的秋日残叶，打着转远离了这座皇宫，坚定又缓慢地飞向远方。

　　她蹲下身，定定看了许久，脑中闪过了很多却又归于平静，唯有眼尾轻轻滑落了一滴泪。

　　而后伸手，替他闭上了双目。

　　*

　　华章殿内，颜明砚早已等候多时，听到通传，立刻抬首看向来人，松了口气，露出一点淡淡的笑意道：“表兄。”

　　此刻的颜明砚站在殿中，身着繁琐龙袍，冠冕轻晃，神情中多了往日难见的稳重，发冠高束，可哪怕极力遮掩，发间却隐隐可见一缕白发。

　　陈涿看他一眼，俯身道：“参见陛下，沈言灯假传圣旨，意图围宫，随行十余人身带刀剑，是为谋逆重罪，一刻钟前意图在宫道中围截臣，被赶来的晁副将及时制止。沈言灯已自尽伏诛。”

　　颜明砚连忙将他扶起来，轻声道：“此事朕已听说，表兄落座吧。”

　　两人一道坐到案前，颜明砚主动为他倒了杯茶水道：“边关大捷，只怕往后数年都难以再起战，表兄此行立下大功，又替朕除掉了沈大人，是朕该谢你。”

　　陈涿自如地接过茶水，轻轻抿了口。

　　颜明砚抬目看他一眼，忽地又道：“听闻当年先祖遗旨在表兄身上，自可调任边关大军，不知表兄，有没有想过替了朕的位子？”

　　陈涿眸光微顿，抬目对上他的视线，却没看出丝毫试探之意。

　　颜明砚笑笑：“表兄放心，我并没旁的意思，说的全都是心里话，有些事，你向来做得比我好，想来朝中大臣也更属意你为帝，而不是没半点天分的我。”

　　陈涿放下茶水，摇了摇头道：“我知你是诚心所问，但我不适合做帝王，南枝也不适合做皇后。”说着，他将一道明黄圣旨拿出来，铺平放到桌面：“这是皇祖父临终所托圣旨，明砚，命定是你。”

　　颜明砚听到“南枝”两字，眼睫颤了下，垂目看向那圣旨上自己的名讳，唇角笑意多了几分苦涩，轻声道：“母亲走了，昭音也走了，表兄，往后我在这世上就是孤身一人了。”

　　殿中铜炉缥缈，香雾如莲，静了好一会。

　　颜明砚敛回迷茫又悲戚的神色，好似只是一恍神，他转而道：“听说那位在京中隐姓埋名的岑言，就是当年唯一幸存的褚家后人，这次被押送回来了。”

　　提及此事，陈涿眉尖稍皱道：“褚修然所犯罪行深重，本应在边关就地处决，可此人蛰伏数年，与匈奴联系颇深，朝中也有他埋下的棋子，斩草需除根，若轻易将他灭口，往后难免会留下祸端。如今内外初定，根基不稳，就算有余力一个个排查，各地百姓也等不了。褚修然亲口说，这世上除了他，便没人知晓那些人的名单。”

　　颜明砚冷笑了声：“他害死了昭音，千刀万剐也难偿朕心头之恨。想用此法保命，做梦！”

　　陈涿道：“自是不会让他逃过这劫。臣将他押回京城，是觉得有一人能让他将名单交出来。”

　　颜明砚不解道：“谁？”

　　陈涿道：“褚家与王家有血仇，褚修然在王家待了数月，本意定是为了报仇，可离开时，并未对任何一人动手。那位与他成亲的王家姑娘兴许能问出些什么。”

　　*

　　边关战停，岑言就是褚修然的消息便彻底瞒不住了，王家受了满京议论，王凝欢更是成了众矢之的，为保全家中脸面，迟早将母女两人送走。

　　王凝欢看向幽深的牢房过道，抬手摸了下发间那只牡丹花，深吸了一口气就抬脚往里走去。

　　狱卒将其引至牢中，岑言立身站着，听到响动，转眸见是她却没半分意外，只看着她走到了自己面前。

　　王凝欢死死盯着他，眼眶蓦地赤红，半晌后才哑声道：“你是褚修然，对吗？”

　　岑言并没躲避她的视线，轻轻地点了下头。

　　牢房昏暗，只从窄窗中透出一缕光亮。

　　两人分而对峙。

　　岑言看向她平坦的腹部，半晌后启唇道：“我们的孩子——”

　　“不！”王凝欢打断他，声线中浮起恨意道：“在我知道你身份的那一刻起，就服用了落胎药，亲手杀了她。”

　　岑言怔了瞬，平静的眸光中蓦地涌出翻涌的情绪，慌乱又无措，可对上王凝欢的视线后，又敛回了所有情绪，笃定道：“凝欢，你骗不了我。”

　　王凝欢动了动唇，狼狈地偏过脑袋：“信不信由你。”

　　岑言看着她，一时竟也有些不确定，可很快就释然道：“罢了，你留下她才是拖累。王家上下蛇鼠一窝，若孩子还在，怕是容不下你。你孑然一人，往后也能过得安稳些。”

　　“你如今在这假惺惺充什么好人？！”王凝欢指节泛白，颤抖，再以抑制喉间酸涩和满腔怒意，一字一顿道：“为什么？岑言？你若有怨有恨，大可冲着我，冲着王家，为什么要害了昭音？”

　　岑言静静看向她，道：“你怨我？”

　　“不，我恨你。”她缓缓张口，两行泪珠簌簌滚落，晶莹一点，却灼着双眼。

　　岑言想伸出指腹擦拭，手刚抬至半空，她却立刻退后一步，面上恨意难以遮掩，他的手悬在了半空，又垂落身边，紧攥住那一片衣袖。

　　许久后，他道：“我知晓你今日因何来此，叫人端上笔墨吧。”

　　……

　　一刻钟后，王凝欢走出了牢房，紧攥着那张纸条，她颤着手，取下发间那枚牡丹，捧在怀里道：“昭音，都是我，是我识人不清，对不起……昭音，都怪我……”

　　她一边哭一边走，低着脑袋，泪珠淌满了艳红花瓣，步步往宫中而去。

　　此刻殿中，颜明砚已等候她多时，听见通禀声，下意识抬目看向殿门处，王凝欢已收整好，神色平淡，衣着端整，看不出方才的半点崩溃，行礼后就坐在了他对面。

　　她将纸条放在桌前，道：“不负陛下嘱托。”

　　颜明砚看到纸条，终于松了口气，刚想伸手去拿，那纸条却被王凝欢按住，她垂目，轻声道：“陛下，这是交易，交易是需要条件来交换的。”

　　他闻言，收回了手问道：“你想要什么？”

　　王凝欢掀起眼帘，径直看向他：“我要做皇后。”

　　此话一出，殿中炉中香雾似都滞了瞬，颜明砚脸上满是意外，也有些恍神，好似想起了什么。

　　王凝欢知晓自己所言有多荒唐无礼，可行至此步，她不得不，强撑着继续道：“抱歉，我也是走投无路。”

　　颜明砚颤了下眼睫，将所有情绪敛回，他抬首，扯着唇道：“我明白的。”

　　*

　　名单很快被送到刑部，先暗中将其控制住，再慢慢证实真假，想来要不了几月，就能将名单上所有人排查完，处决岑言。

　　与此同时，王家女为后的消息传遍大街小巷，人人皆道王家好运气，十几年前遭难，老国公殿前证白，在乱世中保下了王家，如今刚陷入泥潭，竟又出了个皇后，直接将衰落的王家拉了起来，好生在京中扬眉吐气了一把。

　　因乱臣作祟，新帝被耽搁许久的登基大典终于操办了。

　　那日正值深秋，好似一刻冷过了一刻，朱红宫墙仍巍峨屹立着，墙内百官齐跪，官袍落地，让人瞧不出原本面容，只能听见整齐又肃穆的恭贺声：

　　“臣等叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁，臣等叩见娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”

　　两道龙凤袍庄重又肃穆，缓步走到重阶上，齐齐坐在龙凤椅上。

　　幔幔垂帘，玉坠满珠散。

　　赵明砚和王皇后端坐高台上，隔着一道绰约垂帘，不约而同地抬起了眼帘，淡淡道：“平身。”

　　*

　　名单清算完，已到了初冬，个个属实，按其罪行大小，皆被压入了大牢，只等着按其罪行论处，唯独岑言，耽搁不了一刻，不过几日就依令招首。

　　那日正巧落了今年京城的第一场雪。

　　满地薄雪，鲜红血色蜿蜒着淌了满地。