明蕊目光定在那道大红毡帘上，唯此处没有站人。她扬起绣绷子，使力朝那处砸过去，她道：“我偏不装！”
绣绷子凌空飞越众人，直冲毡帘而去。
恰恰此时，帘子从外掀开。一只骨节分明、指甲修剪齐整的手挑起帘子，不偏不倚地生受了这一击。
帘后传来吃痛后倒吸凉气的一声“嘶”。
那只修长的手颤了颤，迅速消失在毡帘处。旋即响起施茂桐的声音：“这是怎生回事？”
而后又是一声强笑：“无妨，舅舅。”
众人无不着了慌，知道这是打中梁邺了。周太太忙站起身，指了明蕊颇有些恨铁不成钢地压低声音，说道：“你呀！你怎么也学那孟持盈了？你从来都是最听话的那个呀！”说罢，匆匆迎了出去。
明蕊这会子悔得要死，怕得要死，她也不知方才自己怎的了，胸膛里存着股气，好像不发泄掉就涨在身体里，能把她撑炸。她更不知自己怎会用这种方式发泄那口气，她从不打人、从不乱砸东西的呀。明蕊这般想来，忽对自己万分失望，竟忍不住流下泪来，刚执起帕子拭泪，那厢毡帘一荡，施茂桐、梁邺、周太太已先后入内了。
明蕊睁着泪眼朦胧望过去，只见父母中间走着位昂藏七尺的郎君，穿着件鸦青罗绸锦服，腰束一条沉香色绦带，悬着枚白玉蟠螭佩。待他走近些，方看清他面目，面如冠玉，剑眉星目，顾盼间自有清华流转。鼻若悬胆，唇薄色淡，行止间常带温文之气。
梁邺扶着伤手进来，手背上已渗出血珠，系方才扎在绣绷子上的绣花针所致。伤手之下，却是明蕊方才绣的折枝海棠。他面色容淡，对周太太的歉疚和施茂桐的愠怒，只是淡淡地温笑，仿佛伤的不是他自家，疼的也不是他自家。
明蕊只觉得他看上去眼熟，搜索枯肠，确认自己从来不曾见过他。眼见他因自己的过错伤了手，明蕊又羞又悔，把脸低下去，却瞧见膝旁安静搁着的词集，忽而如电击灵台。确实不曾亲眼见过，但她在书中读过，在赋诗填词时幻想过。书里那些清逸疏朗的郎君，便该是他这般模样。
明蕊为这念头更是臊红了脸，不敢抬头。
施茂桐见明蕊坐在一旁，垂着脸，也不见礼、也不说话，愈发着恼：“蕊儿！你犯了错，连礼数也忘了么！”
明蕊匆忙站起身，莲步走上去，心跳愈速。她低头福身：“梁邺表哥好。”
梁邺也笑，颔首还了一礼，唤了怀松捧出一套蓝布函套、黄绫签题的诗词集子。他望向搁在椅上的词集，笑意不减：“前日听舅舅说起三妹妹素爱诗词，常自填词玩赏，今日一见，果真不虚了。恰我手上正有几套前朝名家集子，如今也算是寻到真正的主人。”
明蕊闻言更是羞愧难当，偷眼瞧去，只见梁邺手背上的血珠已凝，他却浑不在意，依旧从容自若。她小声道：“方才是我不小心，误伤了表哥，实在是我的错，请表哥恕罪。”脸更是烧得厉害。
梁邺微微侧身避过全礼，将手中的绣绷子递还给明蕊，含笑应道：“无妨。”
施茂桐见梁邺如此大度，面色稍霁，仍沉声道：“蕊儿今日实在失仪，还不快请你表哥上座。”
周太太忙招呼众人入席。桌上皆是冷碟，待入席了，丫鬟们才鱼贯上前挨次捧菜斟酒，一时只听杯箸之声。
席间，梁邺与施茂桐论及朝局经济，皆颇有见地。周太太越看越喜，不时瞥向明蕊，却见女儿始终低头默默，心中暗暗着急。正好梁邺与施茂桐谈及先帝朝时入仕又主动请辞的隐逸诗人杜温，周太太适时开口，她笑道：“旁人我倒不知，但这杜温，我却知道的。蕊儿那里，可不是有好几册杜温的集子？前年昭仪省亲，蕊儿化了首杜温的诗，被昭仪娘娘点为头筹了。是杜温的诗罢？”周太太面向明蕊，含笑问她。
猝不及防被人点名，明蕊一惊，抬头，只见父亲母亲俱望向她，梁邺也望过来，温温含水的一双眸子，亮如明星，他声气有些轻，还带着化不开的笑意：“是么？”
明蕊心跳如擂鼓，话像烫嘴巴似的，直往外蹦：“是，是写玉兰的。风前香散浮金缕，月下魂游逐星斗。肯将浮生化萍絮……”明蕊忽而意识到自己或许不应当在外男面前，把自己写的诗悉数说出来。最后一句堵在喉头，明蕊隐隐蹙眉，不知是该开口、还是该缄默。
梁邺垂眸思忖片刻，方道：“是化的那首《咏梅》罢？杜温最末一句写的是‘烟霞煮尽千古愁’，委实是超然脱俗。我若是你……肯将浮生化萍絮……”他想了想，忽而轻轻一笑，“也许会写‘不委人间立泥舟’。”
明蕊听了，登时两眼放光，急道：“我写的是‘不向人间沾泥走’。”
于是桌上四人俱笑起来，施茂桐与周太太交换了一个眼色，皆露笑意。
施茂桐适时开口：“到底是探花出身的才学，这‘不委人间立泥舟’着实比‘不向人间沾泥走’更脱俗飘逸，也更决然了。蕊儿，且跟着你梁邺表哥好好学学这诗词上的功夫。”
“探花？”周太太忙追上话，“不是明日才放榜么？”
施茂桐捻须道：“陛下昨夜已排好次第，这会子金榜已交由礼部和学政，教他们着人誊抄了。”
周太太向梁邺道喜，梁邺颔首低笑：“多谢舅母关怀。”
这顿饭吃得气氛融洽。施茂桐与周太太俱看出来，明蕊对梁邺应当是有好感的，只是女儿家脸皮薄，不好意思讲明，眼角眉梢的娇羞却瞒不了父母。在梁邺与施明蕊各自回房后，施茂桐同周太太道：“抓紧些罢。欧阳侍中得意苏家那个苏犀照。”
周太太攀住丈夫手臂：“那梁邺心底如何想呢？”
施茂桐沉吟道：“他？他面上不说，我想他应当更乐意走欧阳侍中那条道儿的。对了，”施茂桐望向周太太的脸，“他今日与我说，梁邵去北川投军了。”
“北川？”周太太恨不能惊呼出声，“他自己一个人去的？怎么不提前说一句？这糊涂孩子，他屋里不是还有娘子么？实在是太没规矩！”
“谁能懂他？这二小子可比梁邺麻烦多了。梁邺再怎么着，好歹是懂礼守规矩，道理他能听得懂的。那个梁邵，呵！离经叛道的糊涂小儿！”施茂桐抿唇道，“听梁邺说，他已与那薛氏和离了。如今入仕也使得。按梁邺的意思，他似乎是想我出面，把梁邵调回来。兵部目今确实是有空缺，可哪有他梁邵的位置？”
周太太疑道：“这话怎说？随意给他个小官儿做做罢了，哪怕是侍卫也使得。明年推他去武举，岂不好？”
施茂桐眯了眼：“我倒是想！你忘了，如今兵部尚书是谁了？”
“裘宏远，怎么了？”
施茂桐冷笑：“那你忘了，他家三郎的脸是谁揍的了？”
周太太心冷了下去。
施茂桐继续道：“罢了。如今元济也还略可，梁邺前途似锦，有他们俩，尽够了。我先应下，到时梁邵调不回来，全当是裘宏远的阻拦了。”
周太太垂眼想了想，点头：“是了。梁邵那孩子，他祖父从前就管不住他。咱们把他拢过来，谁管得住？更莫论京中勋贵遍地，他要是在京都把人打了，可不是我们救他的道理了！别把咱们家牵连进去，已算得好事。这番去北川，若是能学好，也是他的造化。若是不好，也算是为我大燕牺牲，好歹有个好名声在身上，也不亏。”
“正是这话。”说罢，施茂桐自回前院书房了。
明蕊回至邀春馆时，善禾正与云琴对弈。明蕊坐在一旁看她们下棋，心底各色滋味说不出来。棋子黑白分明，落盘后却交错纠缠，黑中有白、白中有黑，浑似人心。明蕊攥着袖口，忽而问道：“善禾姐姐，你在表哥身边，开心么？”
她今日把善禾请来，就是想看看善禾待在梁邺身边，是开心还是不开心。早间善禾闷闷不乐的模样，她以为善禾是不痛快的。因此，那会儿她并不想把自己的一辈子交在梁邺手上。
可午间见了梁邺，明蕊忽而觉得，自己或许对梁邺有偏见。论样貌，清朗英秀如云间霞；论行止，谈吐不俗，待人和善宽厚；论才学，文采斐然，更是新科探花。母亲说他是千里挑一的人物，明蕊再找不出话来反驳。俗话道，百闻不如一见。明蕊觉得，自己或许有被谣言迷惑的嫌疑。可她还是觉得，善禾的反应状态应当是真实的，她还是想问问善禾。
善禾执棋的手顿住，夹在两指间的黑色棋子被她吞入掌心。
善禾抬眼望向明蕊，这张只比她小了一岁的脸，温婉明丽，眼尾是含笑的、唇角是柔和的，不曾被风刀霜剑压迫过，是从小生长在簪樱之家、备受父母兄长姊姊宠爱的千金小姐。今日明蕊话里话外悄悄探问梁邺，善禾如何不明白？才十六岁的姑娘，前十六年并不曾见过外男，那点如花似玉的小小心思如何藏得住？可善禾不知如何同她说。
“大爷待我们一视同仁，也不随意苛责丫鬟小厮。”善禾犹豫道。
明蕊却听不出善禾的弦外之音。再聪慧的姑娘，动情时也会糊涂。她望向窗外郁郁葱葱的芍药圃，仿佛能看见一个月前芍药开遍的热闹景象：“那这样说来，表哥待人表里如一，御下也很宽厚。”
善禾踌躇道：“三姑娘，我……”话却堵住，她看出明蕊眼中熠熠的光辉，如春花般美好。她有些不忍破坏这份美好。
善禾告诉自己，她不必替明蕊担忧，这是施明蕊的因果。善禾心想，明蕊出身好，又有强势的父母，她不会吃亏的。或许，明蕊这样的人，才是梁邺的良配。这样想下去，善禾不觉想到自己的前途。如果明蕊与梁邺订亲，他们必要经常相处，那梁邺岂不是少了许多折腾她的精力？那她是否有更多的时间与机会，去筹划逃跑？
于是善禾轻轻开口：“嗯，大爷很好，从前在密州就是如此。人皆道梁家大爷克己复礼、温润如玉，家中仆役无不夸赞。”这是实话，没有人不夸梁邺，除了善禾。善禾有时觉得，梁邺好像把自家身上的恶，全倾注在她一人身上了，旁人只见他好。
明蕊听了，唇瓣微微上翘，她含着笑意，眸光缱绻地望那圃绿叶。
至黄昏时分，善禾仍在邀春馆。明蕊强要善禾留下，三邀四请，善禾这才同意了，苍丰院却派彩香来请善禾回去，说是主屋丢了东西，梁大爷急着要，连卫嬷嬷也找不见，务必请善禾回去。
善禾问：“在找什么？”
彩香却笑：“我也不知，姑娘回去看看罢。”
善禾只得起身与她回去。二人回得苍丰院时，主屋正摆晚膳，彩屏立在一旁布菜伺候。善禾不愿进去，便站在廊下问荷娘：“丢了什么？”
荷娘摇头，跑回自己屋里去。
梁邺端坐主位，正垂头看书信，听得屋外动静，不由冷声道：“爷不使人请，你今夜是要宿在邀春馆了？”
善禾只得入屋，作礼：“三姑娘特特喊我留下作伴，我本是要拒的，她却不肯。”
梁邺教彩香、彩屏等人退下，又让她们关了门。待屋里只剩得他与善禾，他搁下书信，眸光在对面座椅上一点：“坐罢。”
目光始终落在善禾身上，直到她落座，他才笑起来，只是笑得冷：“额头怎的了？”
善禾无意瞒他：“我摔了。”
“一个人摔的？”
“与卫嬷嬷争执，一起摔的。”
梁邺讶于她这份从容的坦白，正要开口，善禾打断了他：“我记得你昨夜的话，得罪她就是得罪两位太太。但她骂到我头上，我不能不还手。”
梁邺淡淡看她的脸，缓声：“她骂你什么？”
“没什么。”
“说罢。”
“她说我破落身子充千金，连名分都没有，还在她面前耍性儿。”
梁邺脸色有些不好看了：“那你如何回她的？”
“我……”
“说。”他抿紧唇。
“我说，我就是破落身子——”
善禾断了话头，因她看见梁邺额角蹦起的青筋，与尽力克制而握紧的拳。
“继续。”
善禾服软了：“没了。”
“继续！”梁邺唇线绷成一条直线。
善禾垂眼不敢看他：“我说，大爷偏就爱我破落身子。”
梁邺气笑，目光在她脸上逡巡。良久，他霍然起身，这动静吓得善禾浑身一颤，她又想起昨夜这厮的狠戾，见他走近，善禾眼神躲闪着，两肩瑟缩着。
“抖什么？”梁邺吐纳出一口浊气，立定在她身侧，抬手抚上那泛着黄水正预备结痂的伤处，闷声道，“午间回来时，她们说你去邀春馆了。呵。我还当是你想通了，乐意与人相处。向晚也不回来，才知你不是去玩的，又是与卫嬷嬷生了龃龉，这次竟连脸都花了。”
“善禾，你究竟在闹什么？嗯？”
善禾把头低下。
“昨夜同你讲过的那些话。你忘了？”
“还是说，你前时与我说的那些话，说愿意安分地待在我身边，皆是做戏？”
善禾轻声：“没……”
他猝然沉下脸：“那到底闹什么！非要我罚你是不是？把你扔到庄子上思过是不是？”
善禾咬着唇，含泪抬眼。楚楚可怜的一双眼，含着泪水，清润盈透像细细潺潺的春水。善禾鼻尖酸涩发红，唇瓣咬得紧，竟有些染上霜色。梁邺一怔，才刚冷硬的心像被风吹软了似的，剩下的伤情话儿堵在喉咙口。脑海里突然响起一个声音：罢了，饶过她罢。
眼前这妮子就这么饮泪望他，倔强得很。声气又委屈得紧：“庄子僻远，我一个人害怕……”
还剩下半句：你让晴月和妙儿去陪我吧。
她不敢说，否则要逃的欲望太明显，他这般聪明，定然一眼看出。只好用这旁敲侧击的话，暗暗提醒他。
梁邺一笑，方才的怒焰已教善禾蕴在眼底的两汪泪浇熄了，绷紧的声线松下来。
“善善，天底下怎生有你这般又倔又蠢的人？”
求情也不会求的，还要借口“一个人害怕”。
他心情总算有些好起来，大抵是昨夜对她太狠了，她早起难免有气。是了，昨夜最后那次时，她似乎哭了。可他那会儿头晕得很，脑子里昏昏沉沉的，只想要她，仿佛要了她，那些难受就会悉数消解。
梁邺捧起她的脸，屈指将挂在眼尾的泪珠抹掉，轻叹出声：“没事了，善禾，没事了……”
善禾一惊，想起早间蹲在地上哭时，她也这般安慰自己的。没成想，最后与她说这话的人，竟是他！她更是万念俱灰。
梁邺抱起她，搂她入怀：“你若有什么不顺心的，同我说便是。何苦与卫嬷嬷置气。”
善禾又止不住泪。