她入披香殿，虽说负责查验两位殿下饮食，但寻常还是难以接近他们。按方婕妤的意思，一是还要再摸摸她的底，二是好钢要用在刀刃上。寻常时候，宫中饮食三遍验毒已经足够，待到了前朝后廷都参与的大型宫宴，人多手杂，便需要她做验毒的最后一道防线。
然方婕妤定怎么也不会想到，最后的验毒者才是真正的投毒者。
何清在验毒之时，将作为死士藏于牙中用以自戕的毒药投于饮食中，后被当作嫌疑人之一押入诏狱。
五月初夏，宴会设在未央宫的清凉殿中，宗亲后妃在高台，朝臣在台下分文武两列设席案。
夜幕下骤然的变故，歌罢舞歇，妃嫔的哭喊声，帝王的怒斥声，兵甲上台押走接触饮食的一应人手。
薛壑从洪九的眼神中捕捉到何清的身影，目送她离去。
她在下高台的阶陛上，挣脱羽林卫，杨羽的一声“留活口”尚且滚在唇边，其人已经撞颈于刀刃求仁得仁。
她这一死，便等于默认了罪状，完成了计划的第二步，引出第三步。
即当初薛壑给洪九的十四字：受命于青州梁氏，效忠于京兆凌氏。
很快她在长安城中所谓的家人亲族共十一人，全部都打入诏狱，连番审问。其中两人受不住刑罚，吐出话来。
道是他们曾受恩于宣宏皇太女生母，后从淮阴侯凌敖口中知晓宣宏皇太女乃为新帝所杀，故而由淮阴侯布局多年，欲为其报仇。
诏狱令秘奏，明烨闻此大惊，当下让人抓捕淮阴侯凌敖。
淮阴侯住在北阙甲第的最末端，被押往未央宫时，行径薛氏府宅，见薛壑车驾，开口谩骂，“益州鼠辈，裙带脏污，贪天富贵，自有天收。”
后又仰头吟唱：朱门赫赫，蜀水汤汤。朝随风舵暮随澜，昨日阶前今日廊。
今日狼——
此时乃事发后的第六日，五月十一。
日暮时分，薛壑过来向煦台查验薛九娘的功课，人才至庭院中，闻声转头望去。
四目相对。
老翁目眦欲裂，恨不得啖肉饮血，然被禁卫军押着，只能扭着佝偻身躯，嘶声扯嗓，“鼠辈！”
“鼠辈——”
凌敖死死瞪着薛壑，双目几欲充血。
薛壑亦看着他，看到三个月前，二月里的某一夜。
【他终于吐出了那口血】
廿八，二月末的最后一日，薛壑从御史台下值。
从御史台到北宫门原只需要拐一个弯走一里直道便可，但这日他绕了好大一圈，从西门出去了。
他低着头，步履匆匆。
其实是想避开北面的明光殿，他不愿再去想江瞻云，再扰乱神思。前头交代给精锐营死士的事很快就要展开，他不能分心。
眼下，他就要去见一个人。
淮阴侯凌敖。
凌敖年逾花甲，官阶不高，乃考工令管辖下一千石园匠长史，任职于上林苑，七年前已经乞骸骨。能得封侯爵，完全是他青年时行善，捡养了一个即将冻死的女童，后来的帝王宠妃，储君生母，凌霜寒。
“其实，我统共就养了她两年，家中一双儿女接连染病，日子拮据，时值温氏欲购买一批婢子，我就将她卖了。谁曾想她聪慧好学，在抱素楼打扫庭院，竟读了许多书。又得太仆令赏识，学习了一手培育天马的绝技，入了上林苑，成为御马女官。我有一手打铁的手艺，但是常年独自抚养一双儿女，积劳成疾，她便给我凑钱捐了个官位，在上林苑侍弄花草。再后来，她成了帝妃，我沾光得了这么个爵位。我养她的两年若说有恩，她那么多年帮扶早就还尽了。这会，是我该还她的情，她就那么一点骨血，全被他们害了！”
凌敖在熙昌三年夏，就来寻过薛壑，告诉他当今天子有异。实乃当日青州军在龙首船受阅，他亦在观赏之列，许是早年打铁生涯的敏锐，总觉他们手中兵器不对劲。后来留了心眼，发现他们事后竟在销毁兵器。精钢坞所制之兵器，纵是旧物革新，也当回收考工令处，岂可擅自销毁。他蹲守许久，终于捡来半幅长矛，发现全是钢铁所煅制，半点没有精钢坞。
彼时明烨已经称帝，青州军乃天子心腹，他踌躇许久，寻了薛壑告知。然薛壑早他两月得到了那手藏头诗：明夺青贪。
其意便是，明烨夺位，青州军贪污。
薛壑自然知晓朝中一直在查官吏贪污一事，乃江瞻云亲掌。但因二人不合，申屠临又多病，他代掌御史台，亦不忙得不可开交。所以朝中查官吏贪污一事不曾参与，他不主动介入，江瞻云不会开口喊他。约莫从她及笄理政、天子让权开始，两人间的关系愈发微妙。薛壑来时她不逐，薛壑不来休想她做邀。查贪污一案，涉及钱财审计，这处除了大司农处，御史台也监理此职，薛壑想着案子到最后总会流到他手里，遂整个调查期间都没有过问。却未曾料到，案子还没结束，查案的人先没了。
所以当他得到那首藏头诗的时候，他所有的直觉重新苏醒，所有的猜疑全部得到证实。那么，在这两个月后，面对凌敖的指正，他当毫不犹豫赞同，与其同道。
但他不敢，他在瞬间的惊喜能有人与他同行后，理智占了上风。
难道传信人就是凌敖，他施计试探，摸清并不是他。那有没有可能给他传信的人已经露出马脚？有没有可能这是明烨一行特意来试探他的？有没有可能是一场请君入瓮？
他当下回绝了凌敖，还言他年迈庸老，乃思女太过之故，对他所言只当昏话一笑听之。得老者捶胸长叹，道是少壮不得倚，老命尚可为。
为在这年的九月秋狝。
久在上林苑侍弄花草的老者，借花粉草末引人熊袭击新帝。差点就要被他得手，奈何新帝拖梁婕妤以挡。人熊吞了妇人一条臂膀，丧生在禁军刀戟之下。
新帝借机铲除部分羽林卫，上林苑封凉台上鲜血肆流之际，老者双目浑浊，望天默叹，“苍天无眼，竟不绝其命。”
薛壑隔人群看他，似有感应，老者回头，目光如铁无声问：
“老翁惧死否？”
“新帝残暴否？”
“你，到底效忠何人尔？”
凌敖回想养女一生，若她泉下得见亲子，该有多难过。人世不过双九年，匆匆死于权谋斗争之下。
“侯爷看过我处死士给您的讯息，当知此一战要死之人非你一人，乃你阖族都有可能殉于其中。”
“老朽本是凋零之人，发妻早逝，长子早夭，次女外嫁之身不在室内，何谈族亲。今若能以残烛之身保大人一族不受其疑，让大人继续前行，划算得很。”凌敖看向窗外已经西沉的落日，回首看暮色中的青年，“倒是大人，来日泼天污名加身，益州薛氏百年清誉，实在可惜！”
薛壑低眉自嘲，许久抬首，话语难吐。
“如今关口，你我不宜相见，大人来寒舍一趟，还请长话短说。”
“晚辈此来，想问一问侯爷，殿下幼时模样。她在我入京前，性子如何？喜好如何？交友、日常、学习……如何？”
他想知晓她的过往，试图拼凑她的模样。
凌敖有些讶异，薛壑走这一趟，居然是来向他这个将死之人探寻亡妻生平的。可世传这位益州而来的驸马，同当年的皇太女不是互不对眼，两厢生厌吗？
他如今行复仇事，难道不仅仅是因为公义？
为公举事鸣不平，当满腔愤慨，眼神坚毅。
凌敖观眼前青年，他愤慨的眉宇间隐着哀思，坚毅的眸光中裂出悔恨。
“侯爷！”许是知道了解她过往生平的人又即将少一位，青年话语中都带了乞求。
“殿下出生时，老朽已是旧疾缠身，咳疾频发，在上林苑挂了个虚职却常日歇在府中，见到殿下的时候不多。”论起江瞻云总也绕不过她的生母，而论起其生母，凌敖的眼中总会多出一层骄傲，“殿下是在上林苑长大的。实乃霜寒极有主见，爱马成痴，即便被临幸也不肯离开她的那些马入未央宫后廷。先帝敬她一手养马的功夫，许她留在上林苑，哪怕后来诞下公主，母女二人依旧居于长阳宫，远离禁中。反而是先帝，时不时摆驾上林苑，极尽恩宠。一直到承华廿五那年，霜寒染病去世，十岁的殿下方被陛下领回未央宫。但因早些年不在宫中，小殿下便常日出入长安坊间，不似天家公主，更像寻常女郎，性子野了些。有时还会被她母亲带着出去搭棚施粥，城郊皇家育婴堂中还有许多霜寒捡回来的孩子，留着让殿下看顾。但殿下毕竟是天家女，我听霜寒抱怨过，小殿下去了也是玩闹，担不得事。至于喜好、学业……”凌敖抵拳咳了声，有些遗憾道，“这些老朽便不知了，但老朽记得，她有一乳名，极好听。”
“叫甚？”薛壑眼中闪过一丝光亮。
“霜寒的名字也是她自己取的，随我‘凌’姓，按她之意乃面对于秋霜冬雪，不畏严寒。”凌敖笑了笑，“大人不若猜一猜，凌霜寒会给她的女儿取怎样的闺名？”
“凌霜寒的孩子，又是生在腊月里，腊月凌寒开出的花——”薛壑眉宇粲然，“是梅。”
凌敖颔首，却又叹气，“梅已经极好，我就说叫小梅，梅骨朵，好养活。但霜寒偏不，给她取了个天大的名字，到底没压住。”
“梅之意，似天般大——”薛壑神思转过，“玉霄神？”
凌敖抚掌称叹，终又神色惋惜，“不好叫这样大的名的，压不住……”
玉霄神。
薛壑却在唇齿间咀嚼，想起他们未央宫中的初见，想起后来每一次向她折腰叩拜，想起她在万人之巅。
这个名字，取得极好。
夕阳已经落下去，凌敖起身去点灯。
“不必了，晚辈该告辞了。”薛壑从密径来，没有必要将影子留下来，增添风险。
“大人走在黑夜里，星月黯淡难见天日，一点烛火，愿你好走些。”于是凌敖没有点灯，但点了一个灯笼，递给薛壑。
室内已经黑作一片，一点灯火递过来，薛壑的面目亮起，凌敖的身形变得黯淡。
“……外翁。”薛壑接过灯笼，唤出一个称呼。
“薛大人、你……”凌敖佝偻的身体颤了颤，握在灯笼上的手一时忘了挪开。
“殿下是我妻子，我是她的驸马，理当随她称呼。”薛壑握上那只满是粗茧的手，“您、来日见她，帮我说些好话，说我……”
薛壑低下头，像个犯了错的孩子，不知要如何说，才能不再惹她生气。
“我和殿下说，你是个好儿郎，让她再不同你闹脾气。”凌敖抽出手，拍了拍他手背，“我作亡魂也会全力护佑大人。”
薛壑俯身跪首，磕了个响头。
前路茫茫，很快又将剩他一人。
“忍辱负重难，慷慨赴死易。外翁老了，容易的事就让我来吧。”凌敖扶起他，将灯笼放在他手中。
一点微弱灯火，亮在无尽黑夜中。
“好好走。”
……
凌敖因见薛壑而激动愤恨，欲要冲进府门撕咬，最终被禁军的人一脚踢折膝盖，伏身在门口，头顶着地，满额青筋爆出，双眼布满鲜血，唇瓣张合已发不出声响，似走到尽头再无作用。
世人瞧着，多恨啊，将死还在谩骂、斥责。
唯有薛壑看懂他一遍又一遍缓慢重复的口型。
他说，“好好走。”
人已经被拖入宫门，府门口留下星星点点的血迹，侍从正在打扫。
薛壑不知何时入的书房，正低头查阅近日来薛九娘的课业。书简在一刻钟前翻开，至此再无翻动。阅书的人低着头，目光落在字迹上，却是眼神游离，魂飞天外。
他这日这个时候过来，无非就是想再见凌敖一面，将最后的戏演完。
从熙昌元年，他领五万兵从益州出，勤王却又索要权柄起，新帝一党对他便怀疑又忌惮。
紧接着熙昌三年八月的人熊事件，四年年末的大皇子落水事件，桩桩件件让他或被动或主动地周旋于阴谋的漩涡中。到今日，新帝三子皆亡，凌敖以身相殉，洗尽他身上猜疑。算告一段落，是他短暂的胜利。
但他，却半点没有舒畅的感觉，反而阵阵心悸，足踩不实，手握不牢。随呼吸起伏，口腔中弥漫血腥气。
徐敏，何清，充作何清亲友的十余人，皆是他薛氏豢养的暗子，死对他们而言是证道；凌敖乃为报仇而死，更是死得其所；至于明烨三子，既然有了为君的父亲，便算天家之子，天家子生来带着政治色彩，无人不辜。
死的每一个人，他都寻到了合理的解释，以此告诉自己无甚可惜，无甚可怕，无甚值得他多思、多想、多虑……他不是没杀过人，早在十三岁那一年，于益州边境巡防时，就已经长剑饮血；后来领兵去青州，更是射杀贼寇无数，血染战袍。但是、但是不一样，巡防、增援皆有尽头，五日，三月，一年，都有个数，都是泱泱好多人随在他身畔。何如眼前路，来去无人伴，漫长无尽头。
“阿兄——”
眼见他面色虚白，书简从打颤的手中话落，江瞻云忍不住唤他。
薛壑长睫颤了两下，掀起来，定定看着她。
他心悸剧烈，喉间腥痒，缓了片刻将书简略略扫过一遍，方开口道，“字写得乏力了些，还有个别错的，可是方才被吓到了？有空再练练。”