众嫔妃见状也皆举杯，口道：“臣妾祝陛下朝务顺遂，愿大偃国泰民安。”

　　是以雪灾之事暂且揭过不提，玉盘珍馐端入堂皇金殿，歌姬舞姬曼妙而至。只是，或许雪灾之事终究扰了兴致，皇帝始终兴致不高，后又因歌中的一句“维桑与梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母”触景伤情，慨叹一场雪灾不知让多少人家破人亡，子女再不能承欢父母膝下。

　　酒过三巡，皇帝有了些醉意，愈发显得黯然伤神，半晌的沉默之后，忽而道：“皇后，下旨命朕为太子时便得封者，于年初二回家省亲吧。”

　　这话来得突然，令周遭几人都是一惊，如卫湘这样的小嫔妃虽离得远，并未听到这句，却看到几名高位宫嫔的诧异，不由都举目张望，意欲辨个究竟。

　　张为礼见状上前一步，无声挥退了歌舞姬，殿中安静下来，皇后沉息劝道：“陛下，嫔妃省亲礼数甚多，如今已是腊八了，恐怕各家都来不及准备。”

　　楚元煜惺忪的目光只投在酒盏上，笑了笑：“家人团圆，本不应有那么多礼数，况且正值雪灾，也不宜铺张，便传朕旨意，一切从简吧。”

　　皇后哑了哑，但见他心意已决，终未再劝，应道：“诺，臣妾遵旨。”语中一顿，又道，“那便是……敏宸妃、恭妃、文婕妤与莲嫔回家省亲。”说着睇了清妃一眼，“清妃妹妹虽不是东宫旧人，入宫却比大选入宫的姐妹也要早些，不如也回去看看，一解思念之苦。”

　　卫湘听得眉心轻跳，暗叹皇后这话答得妙极。

　　倘使她不这般细说，依着圣旨，这省亲嫔妃中便没有清妃，却有另外两人——陈宝林与闵淑女。

　　这二人里，闵淑女已双亲皆亡，如今只承欢谆太妃膝下，不提省亲的事也就罢了。陈宝林却尴尬得紧，她是公主生母却因毒害妩贵姬遭天子厌恶，省亲算不算她都欠妥当。

　　可若皇后详细罗列了人员，皇帝点头应允，没有陈宝林便也就没什么不妥了。

　　却听清妃淡淡道：“自臣妾祖父离世，家中亲眷便一直在老家，不曾回京，臣妾便不省亲了。”

　　皇帝看向她，口吻温存：“平城离安京也近，回去一趟也无妨。”

　　清妃柔和摇头，怅然叹息：“雪灾难熬，臣妾不愿因一己之私铺张，若能省下一笔开销捐予灾民也是好的。”

　　皇帝一怔，皇后含笑点了头：“也好，那便依你。”

　　皇帝沉了沉，又道：“闵淑女已无家可回，又不肯多晋位份，便在份例上多加关照吧。”

　　皇后笑言：“应当的，素日多亏有她在谆太妃面前尽孝。如今是按从六品才人给的份例，便加至从五品嫔？”

　　皇帝颔首，只说：“皇后安排便是。”

　　这事便就此敲定下来，果真是人人都默契地“忘了”宝林陈氏。

　　或是嫔妃省亲之事让众人心里多了些喜悦，宴席的后半程更轻松许多。临近亥时，帝后都显出乏意，卫湘不由想起早先在紫宸殿时皇帝的“兴致勃勃”，正拿不准自己开口劝其早些休息是否合宜，忽见清妃站起身，单薄的身形因醉意而显得脆弱，身边的宫女忙上前扶她，清妃只含情脉脉地望着皇帝：“臣妾宫里酿好了陛下喜欢的桂花酒，陛下连日劳神，不若去尝一盏，以助安寝？”

　　卫湘黛眉一蹙，无声地抬眸看去，只见殿中众人也都正望向清妃，皇后满面欣慰地颔首：“到底是清妃体贴，年年都不忘酿这桂花酒。”

　　清妃因这话略生羞怯，垂眸低头：“‘望穿他盈盈秋水，蹙损他淡淡春山。’臣妾与陛下自幼相识、相伴，陛下的喜好，臣妾自然一直记得。”

　　卫湘一壁听她说，一壁静观皇帝的反应。只见他素来平静的眼底因清妃之言乱了一阵，倒也很快又被他稳住，接着便听他一叹：“朕去尝一盏。”

　　他说着就站起身，清妃迎上前，眸中笑意愈发温柔。皇后与旁的嫔妃见状也起身，施礼恭送，皇帝与清妃相伴而去。

　　待圣驾出了殿门，众人方起身，敏宸妃道：“皇后娘娘也乏了，臣妾等先行告退。”

　　“都早些歇息。”皇后和颜悦色地颔首，凝神一想，又道，“省亲便是从简，也还有诸多事宜需得安排，便由敏宸妃与凝姬协助本宫吧。”

　　敏宸妃与凝姬连忙应诺，而后众人再行施礼，便告了退。

　　腊八的夜晚寒风萧瑟，卫湘退出殿门，傅成即刻上前为她奉上斗篷。其余嫔妃也大抵都要在此驻足添衣，卫湘便又碰上悦美人，她侧眸打量卫湘，心下想着皇帝今晚去了倾云宫，眼底眉梢就大有些与有荣焉的意味，扬音笑道：“还得是清妃娘娘与陛下青梅竹马的情分让咱们都羡慕，否则空有一副好皮囊也不顶用！”

　　卫湘本不欲理她，傅成却恰好从一小宦官手里接过手炉，本该转手奉与卫湘，但他一捏发觉并不大热，就瞪了那小宦官一眼，低声喝道：“这都不热！快去换来……”

　　卫湘听了，当即笑骂道：“哪里学的这样狗仗人势，这是长秋宫，岂容你撒野！快拿来吧，也不是多远的路，咱们快些回了。”

　　众妃原都不曾听过卫湘当面反唇相讥、语出讥嘲，不免觉得新鲜，就都看她。

　　便见那倾城之姿立在廊下暖黄的光晕里，似是笼灯照亮了她，又似是因为她才显得那笼灯更亮。此时她薄含怒色，却因貌美显不出什么刻薄与戾气，反倒更多了些娇娆生机，让观者觉得赏心悦目，心情也好起来，当即就有几人忍俊不禁地笑了。

　　傅成被她斥得一缩脖子，忙捧着手炉折到她面前。他到底是才十二，矮了卫湘足有一头，卫湘抬手便戳在他额头上，没好气地教训道：“常能侍奉皇后娘娘的人，岂容你这样抱怨？莫要沾了点旁人的风光就不知天高地厚了！”

　　傻子也听得出这是指桑骂槐！

　　周围的低笑又溢了一片，傅成瑟缩着道：“娘子息怒。”

　　悦美人的脸色已难之至，卫湘全不理她，从傅成手里接过手炉便走了。

　　出了长秋宫门，卫湘心里犹在转着宫宴上的事，心下总觉有古怪之处，可这感觉就如拂过绿野的风，虽眼瞧着草叶低下去、枝头也晃动，却终究无法被她抓住，就那样一扫而过便消失不见了。

　　自这日起，因雪灾的事算有了眉目，赈灾的钱粮该拨的拨了下去、拿不出的也就是拿不出了，皇帝总算清闲下来，腊八之后的腊月初九便索性留在了清妃的倾云宫里，往后数日倒难得有了些“雨露均沾”的味道。

　　诚然当真“均沾”是不可能的，只是他愿意多往后宫走动，于嫔妃们而言总归是件好事。

　　待到了月中，入了三九，天就冷极了。轻丝奉琼芳之命去取瑶池苑的份例，回来时冻得缩手缩脚，与琼芳笑说：“今儿个合不该出门的！可真冷，又碰上那不懂事的人，好生晦气！”

　　琼芳睨她一眼，轻斥：“眼瞧着年关近了，休要把这种话挂在嘴边。”

　　卫湘本歪在茶榻上背诗，闻言抬起头，笑道：“遇上什么不懂事的人了？你倒说来听听，给我解个闷。”

　　轻丝上前，兴冲冲道：“是褚美人身边的大宫女木莲，说自己也是御前出来的，与娘子算是有缘，又与琼芳姑姑也相熟，便想过来磕个头，非要奴婢帮着带话，还要拉奴婢去吃茶——可褚美人干出那样的事，哪是她卖好就管用的！谁又要吃她家的茶！”

　　卫湘脸色微变，与琼芳相视一望，琼芳旋即将轻丝与积霖都从房中屏出去，这才低声告诉卫湘：“木莲在御前时就与褚氏交好，褚氏得幸时她便自请去侍奉了。与奴婢……”她哑笑摇头，“有过两面之缘，倒实在说不上相熟。”

　　卫湘颔了颔首，对这过往不予置评，只问：“褚氏的病如何了？”

　　琼芳垂眸：“虽是小病，但久久不愈，身子是愈发虚了。据说近几日，睡着的时间比醒时更多一些。”

　　卫湘因对木莲的举动拿不定主意，一时沉默不言。稍倾，轻丝的声音又从外头响起来：“娘子，太医院来请平安脉。”

　　卫湘姑且回了神：“快请。”

　　但听房门轻轻一响，一医者进了屋来。年纪并不大，最多不过二十一二，官服所显的官位也不高，应是太医院里再寻常不过的太医了。

　　他自进屋起就死死低着头，连眼皮也不抬一下，卫湘心中便有了眉目，继而吩咐琼芳：“你去仔细问问轻丝，木莲还与她说了什么。”

　　琼芳福身应诺，领命而去。卫湘静静审视眼前的太医，坦言来说，他与她想象中的样子差别不大，个子不高不矮、微胖，瞧着忠厚老实。

　　怪不得那样的死心眼呢！

　　太医则始终没有看她，直至听到房门关阖他才低眉敛目地跪下去，施大礼道：“微臣姜寒朔，拜见御媛娘子。”

　　“姜寒朔。”卫湘收敛那审视目光，露出恍惚与困惑，“这名字耳熟，我在哪儿见过你？”

　　姜寒朔苦笑：“娘子不曾见过微臣，但……”他终于看向她，眼眶红起来，声音也变得哽咽，“玉露常与微臣提及娘子，或许娘子也从她口中听到过微臣的名字。”

　　卫湘霍然起身：“是你？！”她不可置信地望着他，张着口却再说不出话，接着眼眶便也红了，“竟然是你……”她猛地上前一步，似因激动全然忘了什么得不得体，一把抓住姜寒朔的肩头，“姜寒朔……姜寒朔！哈哈——露姐姐从不肯让我见你，如今她才离世多久，我们便见到了！便让她在九泉之下生气去吧，谁叫她这样扔下我们！”

　　“……娘子冷静些。”姜寒朔神情复杂，扶她坐回去，深缓了口气，眼中透出与他忠厚老实的模样全然不符的恨意，“娘子，告诉微臣，她是怎么死的？”

第35章 不退 “喊张为礼来。”

　　卫湘被姜寒朔搀扶着坐到茶榻上时浑身都在战栗, 似激动、似狂喜，又似怨愤；继而又垂下泪，似是笑出来的, 又似因极致的痛苦。

　　姜寒朔本想催问姜玉露之事，但见她这般激愤，纵有万千话语也强忍住了。这般耐心地等了很有一会儿, 他才轻声细语地添上一句：“你说她不肯让你见我……为什么？”

　　卫湘犹在啜泣，一方杏色丝帕被她紧攥在手中, 仅仅探出的那一个角已被泪水浸透了。听姜寒朔这样问，她抬头怔怔望着他, 满目困惑地问：“她不曾与你说过？”

　　姜寒朔摇头：“不曾。”

　　卫湘沙哑地“哈”了一声：“她觉得我不会喜欢你……又觉得我嘴巴刻薄, 唯恐我语出伤人。”

　　她边垂泪说着, 边不动声色地静观姜寒朔的反应, 果见他眼底一颤, 一如她所料的那样。紧随而至的便是喜悦, 兼有几许难以遮掩的不可置信。

　　姜寒朔薄唇翕动, 眉头搐了又搐, 终于痴痴道：“她……这样想？”

　　——哈，这话可真委婉！

　　卫湘面上哭着, 心里窃笑着, 暗暗将这一句解读为：她心里有我？！

　　她便泪汪汪地望着姜寒朔, 满面纯善地点头：“是, 露姐姐说……你与她是同乡，这么多年你们相互扶持, 说……说我伤谁都好，却绝不许我冲着你去。”

　　这话俨然就是在说：是，她心里有你。

　　姜寒朔蓦然跌退半步, 胸口的起伏变得剧烈。若说适才相认时他就已被痛苦包裹，此时的他看上去便已如同被痛苦纠缠千万年之久了。

　　他嗓中迫出一声哑笑，停顿良久又是一声，望着卫湘的目光像在看救世的神明一般，复又呢喃道：“我以为……我以为她心里只有你。”

　　“这叫什么话……”卫湘轻声嗫嚅，借着拭泪低下头，避开了姜寒朔的目光，“男女之情与姐妹之情……是不一样的。”

　　她想，她这一世都不会告诉姜寒朔，姜玉露说的是：“一个冥顽不灵的男人罢了，我把道理掰开了揉碎了与他说了千遍万遍，他也不肯听。如今我对他都避之不及，你又何必见他？”

　　姜寒朔半晌不语，卫湘知他需慢慢消解心底的震惊与激动，便自顾抽咽着，好似自己也在消解情绪。

　　姜寒朔呆立在那儿，几乎感觉自己做了一场梦一般。

　　直至某一个刹那，他如触电般从梦中惊醒，恍然发觉自己还在卫湘面前，这才顾上再行追问：“那……她究竟怎么死的？”

　　卫湘却摇了头：“我不会告诉你的。”

　　姜寒朔皱了眉：“你可知我为何来见你？”

　　卫湘抬眸看他，他也不必她开口问，就给出答案：“我要为她报仇。”

　　“那我也不会告诉你的。”她还是摇头，口吻更比方才多了许多执拗，“因为露姐姐不会想让我告诉你。她说你是个傻子，会为她撞得头破血流，可那是她不愿看到的。”

　　姜寒朔深深地吸了口气。

　　卫湘知道，这句话对他而言，只怕堪比又一场美梦了。

　　而后又是长久的寂静。

　　卫湘见姜寒朔久不再言，忽而显出不耐，站起身，厌烦地将他往外推：“你走吧！便是再如何问，我也是什么都不会说的！不过你倒也不必担心她枉死，因为我自会为她复仇！你只消安心等着，自会看到结果！”

　　姜寒朔虽生得也算人高马大，但并不敢与她硬挣，便就这样被她推向了门口。听到后半席话，他回过头，屏息探问：“你会为她报仇？”

　　“自然！”卫湘黛眉紧锁，“不然我进这劳什子后宫做什么！凡欺负过她的人我都记着呢，日后迟早要拿命给我还债才好！”

　　姜寒朔眼中涌现异彩，这异彩令他那张老实的脸都显得明亮了些。可他张了张口，却没再说出什么，又见自己已离门前屏风只余几步，更定住气，咬牙道了声“好”，又意有所指道：“娘子既心情不佳，微臣过几日再来请脉。”

　　“你莫要再来了！”卫湘负气地用力一推，遂不愿再理会他，就此转过身去。

　　姜寒朔看着面前故作坚强的背影，不自禁地泛起笑，低眼长揖：“微臣告退。”

　　卫湘应也懒得应一声，只以冷漠应对。继而闻得房门一开又一阖，她就在心底数起了数，默数到十，暗想姜寒朔该走远了，才回身绕过屏风，透过门上的韧皮纸去看门外。

　　门外果然已不见姜寒朔的身影，亦不见任何一个宫人。可见琼芳觉出她有不可为外人知晓的话要与姜寒朔说，将宫人们都支远了。

　　她于是折回茶榻上安坐下来，坐了足有一刻，琼芳带积霖一并回来了，关好房门，压音与她禀说：“奴婢问过轻丝了，她说木莲没细说什么，但话里话外的意思……像是嫌在褚美人身边当差已没有出路，想另寻前程。”

　　卫湘将手肘支在榻桌上，食指一下下地用力按着太阳穴：“你适才说……木莲是自请侍奉褚美人的，也就是说，她并不是掌印的人？”

　　“初时，或也算是吧。”琼芳束手躬身，“只是便说这‘初时’，她也的确与褚美人更加亲近。现如今……褚美人既与掌印撕破脸，她自然便不算是了。”

　　卫湘嗤笑：“那这人的话，我便是一分也信不过的。”说着一睇琼芳，“但我又很想知道，她到底在打什么主意。”

　　“也无非就是那些个主意。”琼芳神情淡淡，积霖抿一抿唇，小心道：“单凭那三十板子的仇，掌印也不会放过褚美人的，娘子不必为她伤神。若是不放心……不妨给掌印递个话，连木莲一起收拾干净，也就罢了。”

　　卫湘自知积霖这话有理，却未做理睬。