沈厌卿接过那碗汤，碰也没有碰，竭力让自己坐直些。姜汤温度刚刚好，捧在手里一点也不会烫。
姜孚向来如此小心待他，但他又怎么对得起姜孚呢？
他待要接着说下去，姜孚却止住他，护上他的手，帮他端的更稳些。
于是水面上恼人的涟漪终于停下，他也终于能借着这窒息般的间隙休息半口气。
但见姜孚目光深深，望进他的眼睛。这年轻的君主将语气沉得恰到好处，认真地向他发问，像做学生时问过的每一个问题：
“一定很辛苦吧……老师。”
沈厌卿嘴唇动了动，却说不出一个字。
是啊，杀了许多人，算计了许多年。
皇子只有那么几个，他们那样的草芥却无尽无穷。坐不上最后的那几个位置，就只好做别人刀下的鬼。
他们确然是暗卫出身，但知道那样的多的秘密，那样多的布置，哪里还有退缩的机会呢？
有一点不愿的要死，有一点不忠的要死，哪怕是怀疑一点自己的前途，有一点动摇的也要死。
先帝看中的才能活，其他的都要作尘土。
他们既要会武，又要懂文，还须得为自己的主子挡下一切勾心斗角。
这要求看似苛刻无理——若是如此简单就能把石头变作美玉，还令天下士人拼命读书考取功名做什么呢？
但沈厌卿不仅知道，而且亲眼见过：
只要淘汰的手段够狠，流的血够多，沙土去尽后总能得那么几块亮晶晶的璞玉。
本来这些孤童就是草木一样的命，不抱回来也是变成路边枯骨，刻薄些对待他们又能怎样呢？
最后留下的那些人，个个都是鬼般的精明，妖怪似的机巧。只要一笑起来，连亲手培养他们的先帝也看不透他们在想什么。
这些完美的作品们把自己塞进金玉造的模子里，披上姿态各异的人皮，走到离皇子们最近的位置上，骗得最亲密的关系。
欺骗了，如何呢？
只要是奉了命令的，没有不能去做的事；最多二十年，他们也就都化成灰了，谁能找他们算账呢？
……
“北海上有一种鸟，叫声听起来像是’不仁‘。”
“生下来没有亲鸟喂养，就啄破其他的蛋壳饮里面的浆液；担忧兄弟姊妹与自己争食，就把未睁眼的同胞推下巢穴。”
“于是，这种鸟每窝幼崽只能活下来一个。”
“其羽毛颜色绮丽却像根根尖刺，足爪落过的地方都会腐烂生霉。”
“飞过的地方人听见它的叫声就会父子反目兄弟相残，没有人不把它当成祸害……”
沈厌卿放下手中的东西，解开襟前两颗玉扣。不待姜孚反应过来，他已拉下衣领，露出锁骨下一枚形状奇特的刺青。
“……我就是活下来的那一只。”
刺青周围泛红，渗着脓水。
好像自奉德十九年七月被刻下的那个晚上，就从没有痊愈过一分一毫。
……
姜孚看着那青蓝色的印记，忽然极端地恐慌起来，几乎想要伸手去遮住，令其彻底消失在自己眼前。
有什么极重要的，他险些忽略的问题从他心头划过。
“——最后那一只会怎样？”
他的老师终于抬眼正视于他，嘴角牵了一下，眼神却聚不上焦，像个任人摆布的木偶。
“如此奸恶的东西，自然应当短命无后。”
“……！”
他伸手，要去抓住老师的手。
但为时已晚。帝师抓起桌上的厚厚一叠信纸，毫无犹疑地丢进了身侧的炭盆。
上好的纸料剧烈燃烧起来，顷刻间化为灰烬，室内竟悠悠飘起一阵草木的清香。
风华正茂之年，又有无数药材精心调养，哪里会染什么无救的“病”？
不过是先帝不放心最后留下的胜者，怕其借着多年情分，一朝变心改性，要做权奸乃至逆臣贼子。
因此一道连先帝自己也不知道解法的蛊，同那刺青一起被赐给了将为帝师的沈厌卿：
做的很好，新帝还需要些日子巩固根基，在那之后你就最后一次尽忠吧。
“仁王府或有解药的线索……”
“但何必去呢？陛下。”
姜孚突然觉得，他好像一直没能走出六年前的那个上元夜，那场送出京城十里的送别。
他踏入一个又一个循环里去，走进一个又一个死局，每次都像这样，连一片灰末也捞不到。
沈厌卿走的太快了，又不回头，他追追赶赶，竟留不下半片衣角。
那片巨大的乌云飘了七载春秋，终于结成雨落下来。于是他也终于发现，多年来的准备连一滴雨水都挡不住。
姜孚本来平心静气了许多年，此时竟有些恼怒起来。
他伸手，把那衣襟抚平了扣好，指尖擦过刺青，听见沈厌卿轻微地“嘶”了一声，才觉着这人有了些生气。
他靠的更近，不去理什么信纸或是姜汤或是掉落在地的披风，只是凭心意与对方额头相贴。
他轻声，以自己能做到的最轻的声音说道：
“仁王府还是要去，是我要您去。”
“至于师叔师伯们的事情……可有什么统一的名号么？既然老师心中念着他们，我愿意为他们立碑纪念。”
帝师闭上眼睛不看他，于是他因为这代表着慌乱和动摇的反应又自心底生出些喜悦来，放松了紧扣在对方肩上的手。
“没有。但……”
但那些连真名也没有的棋子们，曾在玩笑中无意为他们这注定荒唐的一生做了概括：
命如芥草，蛰伏数年。
为师长，为客卿，为侍从，为众生万象。
只为欢唱一朝，随后就化成灰烬，再不留存于天地。
……
为何不称一句“蜉蝣卿”呢？
第24章
……
“我只好奇一件事。”
白衣的侠客拿刀柄敲敲桌边， 大马金刀地一坐，左手支着脸，盯着对面的司兵参军。
“沈厌卿， 你怎么还活着？”
她无视旁边前朝余孽的惊讶，也对沈参军的尴尬无言不甚在意， 只是又敲了敲桌面。
“说话呀！沈帝师、沈少傅、沈……”
本该安安静静躺在帝后合葬陵的“先太后”连着念出这位谪官的许多称号， 听得沈厌卿几乎要把头低到地里去。
“回……回大侠， 此事微臣也不甚清楚……也许是出了什么差错……”
本以为命不久矣，才赌了一把上了皪山这条贼船。
沈厌卿最初不过想着，若是事情没做成， 他死在山上，也算是给圣人留了个遣兵过来的借口。
谁知身体状况竟日渐转好。鹿慈英态度太好，他找不到机会下山，最后竟荒唐地在这长住下了。
不知京城那边怎么如此安静。放在几月前，早就铺天盖地的折子压进御书房， 要让他这厚颜无耻的罪臣再滚远些了。
可是现在连个信儿也没有。
难道都被太守好心挡回去了？他们有这么深的交情吗……
杨琼冷笑：
“胡扯。”
“按他的打算，你该活不过元年的，小十二家的你都动手慢了。”
“如今看你面色甚是红润，难不成是京里那群缺心眼的成天’祸害遗千年‘’遗万年‘地祝你，真把你养出什么仙身来了？”
沈厌卿擦汗：
“罪臣绝无此意。答应的事总得做到，臣知道的……只是文州眼下还……”
他有点不好把“担心慈英太子教起事谋反”这句话当着旁边人面前说出来，毕竟这些日子还吃了人家许多米——但这并没耽误他在回京的密信里往精细了写。
鹿慈英也不说话，只微笑， 手上极速往身上挂穿着翡翠珠的红线。这位贵客来的太急， 他一点儿也没扮上， 眼下一身布衣，心里十分过意不去。
比见到有人往他塑像前面供半烂的果子还难受。
“行了， 没空听你们那套死来死去的歪理。混都混到今天了，多少还是把自己当个人吧。”
杨琼摆摆手，打断沈厌卿的一连串请罪之语。
“他有他的安排，我有我的考虑，又不是总得依着他的。”
饶是沈厌卿这出类拔萃的口才，此时也不知该说什么，只能低着头唯唯称是。
杨琼在先帝面前素来淡泊如水百依百顺，眼下竟隔空和个死人争起来了，他从未见过贵妃这幅面孔。
要不是对方能准确说出他身上套着的那些旧事，容貌语气又作不得假，他险些怀疑是有人不要命地冒充本朝第一位太后，闲着没事跑来离京城几千里外的文州山上骗他玩儿。
“别走神！”
杨琼叫他一声，手按上刀柄。