戚红妆：“你又是如何发现我是皇上的人呢？”
“我经常盯着老师，偶尔也能察知师娘行为古怪，每逢初一十五，您必会递请安折子入宫。哪怕是正统宗室，都不曾这样虔心请安。”
“我以孝道而名传天下，得皇上赐号‘孝淑’，事圣至孝，有何不可？”
项知节沉思半晌，似乎是在思索用什么样的言辞才不显得轻慢冒犯：“……然而父皇……嗯……”
戚红妆见他想得辛苦，便替他续上了那两个字：“不配。”
项知节低下头来，温驯道：“师娘说的是。”
戚红妆叹息一声，环顾了四周，道：“这样的事，单独找我说不好么？非要把贵妃娘娘拉进来作甚？”
项知节：“母亲是我的母亲，应该知道。她今年芳龄三十四岁，身子骨尚强健，若是年龄再大些，再听到这等消息，我担心她会承受不住。”
戚红妆：“……”你真孝顺啊。
待定下神来后，她问出了最关心的那个问题：“你知道他身子很坏了吧。”
听她提起乐无涯，项知节面色微微凝住：“知道。”
“他受皇上忌惮深重，处处掣肘，步步陷足，你也知道的吧？”
“知道。”
“那你为何要我转告皇上，你对他有那等悖逆人伦之念？”
这回，项知节不语了。
他搭在膝上的双拳，在宽大袍袖中死死攥紧了。
“老师如今身心俱损，朝中风声渐紧，正如风中之烛，我年纪尚轻，扎根未稳，想要给老师一张保命符。除了我自己，我给不出旁的东西了。”
说着，项知节无比认真地把手搭在左胸：“师娘，诚恳道，若非如此，我是不想做小的。”
“……”
无语半晌，戚红妆说：“安知不是一道催命符？据我所知，皇上颇忌……不，是极憎同性之爱。四皇子喜好书画，不过是被人送了几个身材壮硕的年轻男子，用以描摹练习人像，皇上便特意把他叫去训诫一番，叫他速速将人送走，免得弄出什么污糟事情。他连此等事情都不能优容，若是知你之心，又当如何？”
青溪宫内岑寂一片。
戚红妆留意到，自己提及此事时，项知节的眼神若有若无地向青溪宫内掠了一眼。
“师娘还是没有明白我的意思。”项知节收回目光，静静道，“我会是他的保命符。”
戚红妆愣了一下，终于全然明白了。
四皇子与那几个用来画画的不过是主仆关系，吃了一顿训斥，自认倒霉，把人送走就是。
而项知节……是要用他的前途、一生，乃至于以性命相胁，换有缺被清算后的平安落地。
戚红妆忍不住提醒他：“他的身体，你日日关照，自是知道，他年寿不永，少则两年，多则三载。你这样交换，实在不上算。”
项知节：“两年，很够了。”
“……原以为要等来生的。”
戚红妆知晓了他的心意，心念愈定。
她站起身来，平静道：“今日之事，出我之口，入卿之耳，我不会再与任何人提起……包括那个人。”
项知节一怔，急急膝行向前两步，以目相询：……为何？
这是戚红妆进入青溪宫以来，他情绪波动最强烈的一瞬。
“你是他心爱的学生，你的心思，他岂会不知？”戚红妆道，“若知你宁愿如此自毁，也要救他，他必会感慨，他果然是世上第一惹人怜惜之人，然后当夜便会自刎。”
沉默许久，直到眼眶微红，项知节才温声道：“自刎不好看。他会烧炭。”
戚红妆想，也对，是他能干出来的事儿。
她问：“既然你知道会如此，那又何必找我这一遭？”
“赌一把，若是老师想得开，那是最好。”
戚红妆见他如此坦诚，便以相应的坦诚相报：“等来世吧。……他这一辈子牵拖太多，斩断了太多缘法，难得善终，眼看要到最后了，就让他少操心些吧。”
项知节又陷入了良久的沉默。
再开口时，他恢复了往日的温良恭俭让。
他平静地起身，微微踉跄两步后，俯下身来，从放在身侧的一只包袱里托出两匹贡缎，一只围领。
“天冷了，我给老师织了一件水貂皮的围领。师娘，就用您的名义送吧。”项知节说，“也给师娘找了两件好贡缎，请师娘笑纳。”
戚红妆：“……”养个小的，好像也不错。
……
既与项知节有了“不提此事”的承诺，戚红妆也并未对乐无涯明说什么。
她咽下一口茶：“总之就是脑筋有问题。”
乐无涯想替小六抗辩一下。
孩子这么年轻，这么出息，想当个皇上怎么了？
那是图上进！
怎么就算是脑子有问题？
但见戚红妆摆出不欲多谈的模样，乐无涯拘于身份，也不好追问，只恨恨地看向别处，生他的闷气。
戚红妆注视着他的侧颜，向来宛如冰封雪飘的眉眼间，像是有春风无声掠过。
当年在青溪宫里，她不过是在安慰项知节而已。
所谓的“来世”，虚无缥缈，只不过是未竟希望的一点寄托而已。
可这来世，或许真的来了呢。
……
送走戚红妆，乐无涯没过两日安生日子，便被按察司衙门请去喝茶了。
见了他的面，郑邈劈头就问：“听说你又在桐州胡闹了？”
乐无涯气定神闲：“郑大人，天大的冤枉啊。”
郑邈：“我还什么都没问，你喊的哪门子冤？”
乐无涯眼巴巴地瞧着他：“大人叫我来，难道有什么好事吗？”
话罢，他眼前一亮：“难道是肯把汪捕头出让给我了？下官多谢大人！大人长命百岁！”
郑邈：“……”
和他说了三句话，郑邈感觉自己被活活气没了三天阳寿。
乐无涯跳起身来：“汪承！汪捕头，收拾东西，跟我走啦！”
二人的争执声直传到了屋外。
众多捕快对此早已见怪不怪，更有那大胆的年轻捕快冲汪承笑嘻嘻的讪脸：“闻人知府还是这么惦记汪哥啊。”
汪承：“……”
他冷冷丢了个眼神过去，顺便将佩剑一把塞到那年轻捕快怀里。
闻人知府传唤，他得去一趟，不能装死。
他推门而入，正撞见郑邈在勒乐无涯的脖子。
两人跌在椅子里，缠斗得不可开交。
汪承冷静地对这乱局行了半刻注目礼，一步跨进了门内，飞快关上了门，卷起了袖子：“郑大人，需要我帮些什么？”
“我就喜欢他这样的！”乐无涯不怒反喜，大声道，“你看！你杀人他都给你递锹！”
郑邈黑了脸：“你要他，难道是要他去帮你杀人？”
“譬喻，譬喻你懂吗？”
“……我没觉得你是在譬喻。”
确定两位大人是在玩闹后，汪承便不再多说什么，静静地侍立在旁。
……两个小孩儿。
二十五岁的汪承这样老成地想。
待闹过后，郑邈整一整凌乱的衣襟：“有人出首状告，说你贪墨府库坯布，损公肥私，可有此事？”
乐无涯乱七八糟地偎在座位上，热热地喝了一口茶：“都说了嘛，天大的冤枉。”
第208章 局破
郑邈从不轻信一面之词。
桐州府库看守小春出首状告乐无涯贪墨公帑后，就被郑邈妥善保护在了按察使司。
他特地以公事为由，把乐无涯骗到了按察使司来，便是为了打他一个措手不及，免得他事前得信，消灭证据。
他让汪承带着小春和一彪捕快，自己则引另一路人马和乐无涯一同前往桐州，现场验看府库，以证清浊。
郑邈与乐无涯同乘一辆马车，路上不忘敲打他：“别以为我不晓得你在桐州养了一堆耳目。讨饭的，当兵的……你当真是来者不拒。”
乐无涯：“多谢夸奖。”
“……没在夸你。”
“花小钱，办大事。我拉拢豪绅，他们表面上笑嘻嘻地收了，保不齐背地里还要骂我一声傻乌龟王八蛋。有这喂狗的钱，我不如找一百个乞丐给我干活儿，还能顺便得一声老爷洪福齐天。等我死了，判官见我如此积福积德，来世必保我投胎做郑大人的父亲，有您这么一个好大儿，夫复何求？”
郑邈正襟危坐，静静凝望着妙语连珠的乐无涯片刻后，站起身来，抓住他的衣领，掀开车帘，要把他从马车上踹下去。
乐无涯毫无节操地扯起了嗓子：“大人请自重，不要扯我衣裳，我自己脱！！”
郑邈：“……”
他猛地把帘子拉上，把乐无涯推回了座位上，涨红了头脸，回头狠狠瞪着乐无涯。
乐无涯拢着领子，笑吟吟地看他：“郑大人，玩笑，玩笑而已，别瞪着我啦。”