“陛下打算怎么处置臣妾？”
徐婉卿问：
“还能有什么刑罚，比这更残忍？”
“的确没有了。”
以亲妹为要挟, 逼迫她为某人卖命甚久，等到手上沾了脏污与血迹，再告诉她，她所求其实从未得到、其实尽是虚假，甚至早已化为一堆枯骨。
应天棋想，这世上可能的确没有比这更残忍的事了。
“我不会处置你，处置你是受害者才有的权利力。这话你可以留着对出连昭说。”
应天棋看着徐婉卿脸颊划过的那道泪滴：
“我只想问问你，你这些年，都帮他们做过哪些事，他们都跟你说过什么，你又了解他们多少？”
能在宫中蛰伏这么多年，徐婉卿也不是个蠢人。
今日应天棋带着如此齐全的证据找到她头上，想做什么，她不是不知道。
左右不过天家那些权力名位上的明争暗斗，眼前这个人想做的，也不是拯救她，而是把她这枚棋子从敌对阵营中抠下攥在自己手里。
只是这皇帝演得一手好戏，这么多年，她竟没察觉一丝端倪。
“陛下为什么觉得我会告诉你？”
徐婉卿唇角扬起一个略显凄凉的弧度：
“就因为，你拨开迷雾，告诉了我妹妹的死讯？你们这些争斗实在无趣，我厌倦了，也恨你们所有人，现在我唯一的挂念也无，陛下凭什么觉得，比起看你们狗咬狗，我更倾向于投靠你？”
看得出，这姑娘当真没有一丝留恋了，狗咬狗这种话都敢当着皇帝的面说。
不过应天棋自然不会同她计较这些：
“凭你恨他们吧，还凭……虽然现在说这话有点挟功图报的意思，但我还是想说，凭当初是我替你妹妹讨回公道，让作恶之人血债血偿。也凭我未来要扳倒的，是今日欺骗你伤害你的人，这么看起来，你帮我，也是在帮你自己。”
徐婉卿垂眸思索片刻，最终摇了摇头：
“真是个让人无法拒绝的理由。”
应天棋点点头，肩膀松了松，靠到了椅背上：
“请，我洗耳恭听。”
“……”大概是不知道从哪儿开始说起，徐婉卿很轻地皱了下眉，最后，她自嘲地轻笑一声：
“我真是恨透了你们……”
徐婉卿父亲的官职不大不小，做人又谨小慎微，如果不出意外，他们徐家本可以一直过那样安定富足的生活。
但意外还是来了。
父亲被控贪污一罪，与案子相关的证据在三日内被尽数扒出连成线将他钉死在原地，之后抄家落狱流放一气呵成，没给任何人留喘.息的时间，又或者是说背后布局之人担心多耽误一日、就会有人跳出来翻案再生变数，所以如此雷厉风行。
更可恨的是，所有人都看出这案子有端倪，但碍于威势，谁也不敢说。
徐婉卿恨透了这皇权富贵，恨他们这些人命如草芥，生死都在天家一念间。
“我打小就进了宫，做公主伴读，与蝉蝉同吃同住，情如姐妹。宁儿是我唯一的妹妹，我们的母亲于多年前便过世了，两个哥哥也被流放，所以父亲出事后，宁儿成了我在京中唯一的亲人。
“我比宁儿要幸运一些，家里出事的时候，蝉蝉护住我，让我免于牵连，但从那之后我都活得很痛苦。我的家人，要么死了，要么远在天边荒凉之处，要么进了教坊司受尽苦楚……我享受的荣华富贵，我的安稳顺遂，都好像是偷来的……但我没有骨气结束这一切，就像夹缝中偷油吃的老鼠，苟且偷生。”
徐婉卿好像真的累了，她声调有些软，不着边际地同应天棋讲着自己的过去，仿佛时隔多年，第一次找见可以倾诉的人：
“后来蝉蝉从公主成了皇后，我也不必继续留在宫中伴读……可我能去哪儿呢？我的家没了，出去便是罪臣之女，哪能嫁得什么好人家……可能蝉蝉看出了我的窘迫，她跟我说，如果我愿意，她可以向陛下引荐我，若我得了您的青睐，就能一直留在宫里。
“我不该留下的，陛下。”
徐婉卿闭了闭眼睛：
“可当时的我没有依靠了，我身份尴尬，出去又要怎么活呢？所以我点头了，这是我这辈子最后悔的决定，陛下。
“后来我想，留在宫里当女官、侍女也好，出去嫁个庄稼汉也罢……怎么样都比现在这条路要自在，但就算再后悔，我也回不了头了。
“于是我留在宫里，成为一个我不爱的男人的妾室，与我视为姐妹的人分享她爱人的枕席……我是什么人？自私自利胆小如鼠，我自己都厌弃我自己……我不想面对你，陛下，所以那段时间，我经常去侍奉太后。太后也不拿我当一回事，我晓得，但我不在乎。
“那时太后宫里常喝一道江南名茶，叫碎叶小棠，这茶在北方不多见，只有太后宫里有，我去侍奉得勤，她便常用那茶赏我。
“我对蝉蝉心有愧疚，有什么好东西都想分享给她，所以她每每到我宫里来，我都会拿碎叶小棠招待她。但后来，后来我才知道……”
说到这里，徐婉卿痛苦地闭上了眼睛。
于是应天棋替她说完：
“碎叶小棠里有一道云姜，和米苏尔达的香味相冲，会使人体虚弱。等蝉蝉病了，太医院那边动点手脚往药里多添点麻黄，就能一点一点、慢慢拖垮她的身子，最终虚弱而死。”
“……是。”
徐婉卿艰难地应下一句。
“之后呢？”应天棋微一挑眉，看着她：
“太后威胁你，说你是杀人凶手？”
“是啊，”徐婉卿笑得苦涩：
“我成了旁人手中的刀，我害死了蝉蝉，害死了家破人亡后这世上唯一对我好的人，我本想随她去了……可是太后又问我，还记不记得宁儿。她说她可以帮我救出宁儿，让宁儿离开教坊司，过上安稳幸福的生活，甚至还给我看了她给宁儿的脱籍文书……”
“条件呢？”应天棋问。
“条件，条件就是，让我继续待在陛下身边，讨陛下欢心，看着陛下的一举一动，再告知给她，然后在必要时，替她做事。比如，乞巧节，我送给昭妃娘娘的那只装有米苏尔达的香囊。”
徐婉卿好像失去了全部力气，她撑在桌边，低着头：
“我知道，我谁也对不起，但是，我也没有办法……”
“等等，”应天棋打断了她：
“你说你看过徐婉宁的脱籍文书？”
“是。”
“太后还答应你救她出教坊司？”
“是。”
“可是据我所知，徐婉宁根本没有进过教坊司。”
“什……”
徐婉卿愣住。
应天棋冲她点点头。
这话，他并不是在骗她。
“我也是最近才知道，被郑秉星害死的那个乐女就是徐婉宁。所以我很奇怪，徐婉宁当年到底是怎么回事，究竟有没有人保她，如果没有，那她为什么不在教坊司而在妙音阁，如果有，她为何还没脱籍，以至于走投无路只能当乐女。
“所以我让人去调了教坊司的记档，结果发现，徐婉宁从没进过教坊司。因为当年太医在例行检查时说她染了重病，原本重病也是无法赦免的，但太医文书中说此病有极强的传染性，很可能将病染及一室，当时负责的官员忌惮是瘟疫，便没有收人。”
这一套操作下来，不合规矩的地方太多，可做手脚的地方也多，应天棋自己也解释不清，便扬声唤：
“小卓？”
“在。”白小卓从殿外快步走进来，隔着屏风应答。
“昭仪头痛难忍，去太医院请何朗生何太医。”
“是。”
待白小卓离开，应天棋解释：
“当时下重病文书的太医就是何朗生，旁的我也不大清楚，一会儿你自己问他。”
比起这个，应天棋其实更在意另一件事。
徐婉卿看过徐婉宁的脱籍文书？
这也是她坚信陈实秋会帮自己救出妹妹的原因。
陈实秋既然真有救人的心，那就不可能不知道徐婉宁根本不在教坊司。
当初太医院开的文书是何朗生写的，与何朗生相熟、还能让他帮忙救人的人，应天棋想不到第二个，多半就是李江铃。
捋一捋时间线，李江铃一早将徐婉宁救出并安顿在某处，但因为种种原因，她没能助徐婉宁脱籍。后来李江铃死了，陈实秋露出真面目，以徐婉宁为筹码换徐婉卿为自己所用。
陈实秋答应徐婉卿救出徐婉宁，可是徐婉宁不在教坊司，陈实秋顺藤摸瓜查到李江铃头上，又查到徐婉宁的现状与所在地，既然徐婉宁不在教坊司，那陈实秋便给她脱籍。
甚至脱籍文书也是存在的，但最后却没能用到徐婉宁身上。
为什么呢？
陈实秋虽然狠辣，但应天棋觉得她不像一个不守承诺、用谎言愚弄棋子的人，这对她并没有好处。
那问题只能出在底下。
应天棋抬手揉着太阳穴，在等待何朗生的时间里，他在脑海中将事件里每个人物摆放出来、各自相连。
……凌溯。
他很快找见了其中的关键点。
都是家中遭逢变故，女眷被连累。
都是从抄家中被解救出来的女子。
徐婉宁和赵霜凝不仅名字有一字同音，连命运都如此相似。
赵霜凝是凌溯私自保下来的人，虽然人活着，但却落入贱籍。
她也需要这份脱籍文书。
所以应天棋猜，当初徐婉宁这事，陈实秋交给了凌溯去办，但凌溯胆大包天，自己又动了些手脚，瞒过所有人，将文书上的徐婉宁改成赵霜凝，救了他自己的爱人。
这才是凌溯瞒下来的事。
如果赵霜凝的存在被发现，不仅凌溯留赵家活口的事藏不住，还会顺势扯出他这出偷梁换柱。
陈实秋不可能继续信任一枚私自搞小动作、违抗更改她命令的棋子，所以凌溯回京后发现赵霜凝在方南巳手里才不敢求助陈实秋，因为他早已走了一步险棋堵死自己今后的路。
应天棋豁然开朗。
“陛下。”
屏风后传来何朗生的声音，应天棋允他入了内殿。