周六河陪着笑脸：“沈大人请讲。”

　　他足足说了有一炷香的功夫，才终于说完了话，请周六河起来，一行人进了三岔驿站。

　　赵蟾桂：“……”

　　这要是传出去让沈持那群最毒的挚友知道，还不得说他下河洗个澡，全京城的人今年都能喝上龙井茶，那可是上好的绿茶味儿啊，啧啧。

　　这是出京的第一驿，也是进京的最后一驿，叫三岔驿，青砖黛瓦、三重飞檐，前面的牌楼上悬挂着“置邮传命”四个大字，后面是一处合围式建筑，里面有供宦海北来南去的官员或者文人墨客们食宿的地方。

　　沈持一行人选了二进院住进去。

　　风中飘来柴草的气息，城里人家正在烧火做饭，炊烟袅袅升腾。

　　周六河咬着后槽牙把精心准备的饭菜送进来：“时候不早了，沈大人请用饭。”

　　毕竟他是后宫周淑妃的侄子，沈持不敢把人得罪太狠了，连忙说道：“多谢周大人，周大人执政一方，想是公务繁忙，下官一路风尘也想早早歇下，大人随意些，请回吧。”

　　“沈大人好生歇着。”周六河终于脱身，从客栈出来他面色阴郁，上了马车他瘫坐在里面，跪得他险些没晕过去。

　　多少年没吃过这样的苦头了，沈持这个酸腐文人，气死他了。

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　　沈持住进三岔驿后，吃了一餐饭，闲来无事在驿站之中转悠。

　　三岔驿的墙壁上写满了密密麻麻的字，他凑近了一看，原来是过往的官员或者文人墨客题的诗句。

　　他想起来了，后世流传很多绝唱，最初就是题在驿站上的，比如《阳关三叠》便是诗人在渭城驿写的。

　　有：

　　三岔驿，十字路，北去南来几朝暮。

　　朝见扬扬拥盖来，暮看寂寂回车去。

　　今古销沉名利中，短亭流水长亭树！②

　　诗中“北去”指的是进京为官，“南来”指的是贬谪流放，“几朝暮”，这是说宦海浪大，变数瞬息的。

　　想来题诗的人定是一位官员，有过官场失意，才发如此叹息吧。

　　沈持往下看去，见另一行是：

　　今夜三岔驿前月，伴吟应到落西山。③

　　还有：何时驿使西归，寄与相思客，一枝新。④

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　　相思与愁绪，写了满墙。

　　墙壁上的诗句中出现最多的景是梅与月，他正好奇呢，抬头往窗外一看，只见几株梅树，一架蔷薇，天空上悬着一弯月牙。

　　天黑了。

　　沈持举着烛火看了一首又一首的诗，眼睛累了，他望向今夜的月色，不知……远在边关的史小将军还好吗。

　　逛完三岔驿，一瞬旅途的疲劳来袭，他心中念着回家，早早歇下。一夜自是安睡。

　　次日沈持换了匹壮硕的公马，继续赶路。

　　十天后，抵达秦州府。

　　还未入城，秦州府城外早已有衙役敲锣打鼓来迎，高喊：“恭迎新科状元回乡。”百姓涌出城外来接他，鞭炮声响彻十里开外，散落的鞭炮在地上乱蹦，似铺了一层厚厚的红毯。

　　秦州知府韩其光迎出来，在他礼部官员捧着的黄榜前跪下：“恭迎新科状元沈大人。”

　　沈持一把将他扶起来：“韩大人快请起。”

　　韩其光眼中含着泪，他克制地扶着沈持：“没想到我秦州府还能看到新科状元郎省亲啊，本官这心里……痛快了啊！”

　　他在这里当父母官快十多年了，别说新科状元郎，连个探花省亲都没见过，每次春闱之后，能孤零零回来一二进士便已是天大的喜事。

　　哪里还敢想状元郎携黄榜归来省亲！

　　当下在城中最好的酒楼设下筵席，要为沈持接风洗尘。沈持拱手说道：“韩大人，君恩眷顾，下官此次有幸摘得魁首，自当常思微时事，不敢贪奢华讲排场，如今一路走来浪费颇多财力，下官十分惭愧，还请大人万不要再开筵席，咱们能相聚说几句话就好。”

　　说什么也不肯在省城多停留。

　　韩其光只好送他出城，望着新科状元一行人走远，他对身边的官员道：此子少年得志却不忘本心，将来必成大器。

　　沈持在马上鼻子痒痒想打喷嚏：……

　　路上，赵蟾桂说道：“今日迎大人回乡的官吏中，有一人鬼鬼祟祟的，不知是不是大人有过节？”

　　沈持：“我看见了赵大哥，同知许大人。”

　　当年占了他团灭献县山匪功劳的许寻，如今升了官，在府衙当同知。

　　赵蟾桂：“大人要不要告诉韩大人？”

　　沈持：“罢了。”

　　他回乡省亲不想找任何人的麻烦。

　　或者说，得饶人处且饶人吧。听说许寻这人为官的名声不算坏，就不同他翻旧日的账了。

　　从省城出来，沈持一众人快马加鞭赶往长州府。

　　到了长州府城外离城还有十多里，已被围得走不动路了，官道旁的百姓们夹道相迎，很多人手上抱着白胖的男娃儿，带他们来看新科状元郎，期望他们能沾沾文曲星的才气，长大后读书登科及第，耀祖光宗。

　　沈持让赵蟾桂打赏沿途遇到的家乡妇孺，有小娃儿挤到他马前的，他会把孩子抱到马上，跟他一起走一段路。

　　长州府的城门上高挂着红灯笼，门前铺了十里红绸，衙役们列队等候在门外，到处都是一片欢呼声：“新科状元郎回乡省亲喽——”

　　知州顾汲率大小官吏等在城门外二里地处，一直让衙役去探新科状元郎走到哪里了。

　　等了许久，终于有人喊了声：“新科状元郎来了。”

　　这时，长州府城门口二人敲起大鼓，几十人敲着锣，在锣鼓玄天中，一队醒狮从城楼上一跃而下，舞起登科舞，醒狮龙腾虎跃，气势雄壮如风起雷鸣，舞着来到沈持面前跪下做恭迎状。

　　围观的百姓人山人海。

　　沈持见此情景从马上下来，撩袍跪地一叩首：“乡亲们，我回来了。”

　　他这一跪让不少百姓眼中泛起泪花：“好，好，我们长州府的状元郎回来了……”

　　知州顾汲领着官吏们急忙上前跪迎黄榜：“恭贺沈大人高中魁首。”沈持：“多谢顾大人，大人快快请起。”

　　长州府的官吏们簇拥着，无人不说着恭贺的话。

　　在人群中，沈家上下的男丁穿戴一新，早已被府衙接到城外来迎沈持，只是他们挤不到跟前去，只能远远望着一身大红状元朝服的沈持缓缓而行，沈山哑声说道：“阿池回来了。”

　　说完他泣不成声，被三个孙子搀扶住勉强随百姓一道跟随新科状元入城。

　　沈煌一次次抬头去看儿子，那带着乌纱帽腰束玉带的孩子是那么熟悉又那么陌生，他红着眼，心中一遍遍念着：阿池，我们的阿池考中状元回来了……

第92章

　　沈全、沈正和沈知秋三人挽着沈山, 走一步往摩肩接踵的人群中望一眼，生怕一眼看不见，沈家的状元郎阿池就不见了一般。

　　这时候, 被团团围住的沈持对着长州知州顾汲长揖一礼：“顾大人，诸位大人, 下官家中还有母亲倚门盼儿归，下官归家心切, 这就告辞了，今日劳大人出城相迎, 叫下官愧疚不已。多谢多谢。”

　　顾汲还礼说道：“沈大人何须如此客气, 你既急着回家, 本官就不留你了。”

　　他对周遭的百姓说道：“新科状元郎思念家人，乡亲们让开路, 放他回禄县与家人团聚吧。”

　　有人说道：“沈家老爷子不是带着孙儿来州府了吗？怎么到处不见人。”

　　顾汲一下子想起来了：“哎呀呀你瞧本官这记性, 原是接了沈老爷子来州府一道迎沈大人的，想是他们被人给挤散了。”

　　人堆里, 有人看见沈家人, 高声喊道：“沈家老爷子在这儿呢。”

　　百姓们立刻让开一条道, 沈持顺着他们的声音望去，与七双通红的眼对上了，他爷，他爹, 叔伯, 还有堂兄弟。

　　他快步走过去跪下给沈山磕头：“爷, 孙儿回来了。”

　　沈山的唇微微发抖，他颤颤巍巍地伸出手摸向沈持头上的乌纱帽，又不敢碰着, 手停在半空：“孩子……快起来。”

　　沈全和沈正赶紧把他扶起来。

　　沈持起身后又去给沈煌见礼，父子一对望双双湿了眼角，却一句话都说不出来。

　　“阿池消瘦许多，”沈文讷讷地说了句：“路上累，有话回去吃了饭再说吧。”

　　“对对，先回家。”沈凉也说道。

　　一旁的沈知秋看着他眼泪倏地一下迸出来，簌簌往下掉。

　　沈持握了下堂兄弟们的手：“走，咱们回家。”

　　说完，他搀扶着沈山上了沈家的牛车，一道回禄县。

　　沿途百姓一路相送，直到送出长州府城。

　　天已近傍晚。

　　禄县的城门亮起绘着登科图的八角风灯，把县城门口照得红红火火。

　　禄县县令文丛带着县衙官吏早已等候在城门口，等沈持一行人一到他们便迎上去，恭贺新科状元郎夺魁归来。

　　沈持与他们说了几句场面话，由他们接待礼部陪同新科状元回乡的官员，先行回到没玉村沈家。

　　这时已经入夜，村中一片幽静。

　　乡村小道依旧如昔，溪水，桑葚树，麦田都是老样子。

　　只在村中通往沈家的那条路口，竖了状元第的石坊，看样子是新刻的，没有一丝风吹日晒的痕迹。

　　“你点了状元后，秦州府的乡贤们最早给家中送来报喜讯，”沈山指着石坊说道：“这也是他们给刻的。”

　　比朝廷官差送来的喜报还早两天。

　　沈持点点头：“他们有心了。”

　　沈家的牛车刚进没玉村，看见他的街坊邻里端着灯走到院子外头，依旧用朴实的乡音喊道：“沈家的阿池回来了。”

　　“……阿池回来了。”

　　“……”

　　声音传到沈家，沈月一下子从屋里冲到门口，立在门槛上向外头张望。