伊莎贝尔没说假话，后来几年里，她教奥黛丽学会很多数算知识，从盖房子到组装机械，一步步发掘自己的兴趣。时下，很少有女性从事这项领域，更遑论是出身贵族的女孩。如果你不精通弹琴或者绘画等才艺，那么即便成为数学天才，也不能在社交舞会上令人高看一眼。

　　曾经，奥黛丽也为此苦恼，那时伊莎贝尔只是捏着妹妹的小脸，平淡道：“如果钢琴和绘画能让你感到快乐，那么现在学到一点足以应付社交的技艺还不晚。如果只是将它当作标榜身份的工具，博得绅士的喜爱，那我想你大概没有精力再钻研你热爱的领域。”

　　那天晚上，奥黛丽思考许久。

　　半夜三更，她抱着枕头钻进姐姐房间，轻声说：“我明白了，亲爱的贝拉。我明白什么才能使我快乐。”

　　——是坚持自己的热爱，那将会让一生都充盈而富足。

　　黑暗里，伊莎贝尔只是揉了揉她的小卷毛，似乎并不意外，“恭喜你，小奥蒂。”

　　奥黛丽抱住伊莎贝尔，依恋地蹭了蹭，“谢谢你，姐姐。”

　　如果没有那双深邃的蓝眼睛，发现小奥蒂的天分，引领她走上一条特别的路，也许此刻的奥黛丽永远不能体会到真正的热爱。

　　在逐渐长大的过程中，奥黛丽其实意识到了姐姐的与众不同。

　　姐姐嘴上将自己归为“没教养”的一类人，可奥黛丽亲眼见过她弹琴的技艺多么娴熟，画功多么精湛。

　　还有姐姐所传授的知识，许多已经超越这个时代，绝不可能出自家庭教师。

　　在奥黛丽眼里，姐姐才是真正的天才，而这个天才只会在妹妹面前露出一点儿痕迹，连父母都知之甚少。

　　每当想到这里，奥黛丽就会有种隐秘的快乐——只有她知道姐姐的秘密，而她也会默契地将这个秘密保守到底。

　　窗外圆月高悬，照亮奥黛丽漂亮的蓝眼睛，一如此刻。

　　“如果你再发呆下去，我会拜托安娜姨妈找那位吉普赛女人帮你看看，是不是斯宾塞的诅咒提前生效了。”伊莎贝尔用扇子在奥黛丽眼前晃了晃。

　　从回忆中抽离，奥黛丽羞赧挠头，想起什么，又垂头丧气：“假如诅咒迟早要降临，请拜托让我在下个月的第二周前就死在家里吧，我不想离开庄园，不想离开爸爸妈妈和你。”

　　伊莎贝尔眸光划过笑意，“好主意，要是也有厄运选中我，我就能借鉴你的办法了。”

　　“不！贝拉，别说这么不吉利的话！”奥黛丽愿意自嘲，却不想听见姐姐也这么说。

　　伊莎贝尔伸出臂弯，“不必害怕，奥蒂，该来的总会来，也许……”

　　突然，一阵急促的敲门声响起，犹如石子掉入平静湖面，整夜的安宁就此告破。

　　冰蓝色的眼睛划过微光，伊莎贝尔目送着男仆前去开门，轻笑：“也许……就在此刻。”

　　奥黛丽不安抬眸，“你是说……厄运吗？”

　　伊莎贝尔没说话，姐妹俩站在二楼俯视着乱成一锅粥的楼下。

　　被坏消息搅扰得神经敏感的诺曼夫妇，在听到敲门声的下一刻就冲出了卧室。

　　爱德华头上还戴着滑稽的睡帽，冲t男仆喊道：“是谁来了？上帝啊，看在我可怜的神经上，别再让我听见坏消息了！”

　　男仆维持着开门的姿势，腿肚子哆嗦。直到爱德华连声问了好几句才转身，缓缓举起手。在他身后，一柄短管火枪指着男仆的后脑，十数个穿着鹿皮衣、腰上别着左轮的壮汉缓缓走入。

　　众人瞳孔剧缩，仆人们惊叫逃跑，诺曼夫妇勉强扶持着对方，战战兢兢问：“你们是什么人？想干什么！这里是诺曼庄园，受锡兰公国律法保护！”

　　躲在二楼角落里的安娜姨妈吓得脸色煞白，连声画十字：“是强盗吗？这真是太糟了！求上帝保佑！贝拉，奥蒂，快躲回屋子里！”

　　伊莎贝尔脸上不见害怕，只是拉着奥黛丽退进二楼的画室，透过缝隙观察一楼的情景。

　　楼下，宽敞的客厅因为壮汉们的涌入变得拥挤，突然，他们如摩西分海般让开一条路，一位年轻的男子缓缓走来。

　　奥黛丽躲在姐姐身后，水蓝色的眼睛倒映出那张陌生的面孔。

　　——这个男人无疑是奥黛丽短短十八年里见过的……最俊美的异性。他五官深邃，皮肤苍白，有着一头银灰色长发，柔亮的发质在昏暗光线下显得无比耀眼。往下看，他穿着雪白高领亚麻衬衫，袖口带有法式铜色扣，外穿双排黑色礼服外套，俨然中产阶级时兴的装扮。只是这份得体与从容，在如此肃穆的气氛里，更显出几分可怖。

　　“诺曼爵士，好久不见。”他开口。

　　爱德华的表情彻底凝固，如果不是夫人的支撑，他恐怕会立刻昏倒。

　　“怀……怀特先生？”

　　二楼，安娜姨妈差点惊叫出声：“赫尔曼·怀特！那个害我们破产的奸商！怎么是他？！”

　　姐妹二人对视一眼。

　　赫尔曼·怀特？

　　奥黛丽目光闪烁——原来他叫赫尔曼。

　　伊莎贝尔眸光微动——果然，另一桩厄运如约而至。

第3章

　　“爵士，请原谅我的贸然到访。”赫尔曼·怀特嗓音冰冷，神情坦然，丝毫没有请求原谅的意思，“你的债务已经到期了，按照合同规定，这座庄园现在归我了。”

　　眼看壮汉们开始行动，爱德华张开手臂大喊：“不！怀特先生！离还款日还有两个月！你是不是弄错了？”

　　赫尔曼似乎不想多费口舌，往后招了招手。

　　一个戴着假发套的绅士立刻上前，从怀里掏出两张纸，“诺曼爵士，我是怀特先生的代理律师，可以叫我查尔斯。这是您于一年前签订的抵押借款合同，欠款两万锡兰币，限六月二十六日连本带利还清。”

　　“两万锡兰币？这不可能！我明明只借了一万！而且还款日期怎么提前了！”爱德华惊呼。

　　查尔斯律师不紧不慢，递上合同：“上面有您的签字与印章，还有您担保人，威克曼·史蒂芬先生的手印。”

　　爱德华和二楼的安娜同时怔住。

　　威克曼·史蒂芬正是安娜那位携款潜逃的丈夫！

　　“是他……难道是他骗了我！”爱德华难以置信，捏着纸张的手隐隐颤抖。

　　二楼，安娜姨妈豁然起身，激动地嚷嚷：“姐姐，姐夫！威克曼只是做投资失败，没脸回来，他绝不会坑骗你们！一定是这个无良商人撒谎！”

　　听见谩骂，壮汉们脸色愠怒，赫尔曼却气定神闲，连眼皮也没抬。

　　查尔斯律师哂笑，先于诺曼夫妇开口：“是吗夫人？出于律师的良知，我必须告诉你们真相。我的雇主，赫尔曼先生是个出色的商人，早在铁路贸易崩盘前就及时撤资，并对各位合资人尽到提示义务。威克曼先生隐瞒了这个消息，还说服你们抵押借贷，再次加注资金。实际上，他带走了所有的钱，而并不是你们相信的……投资亏空。”

　　安娜脸色煞白，崩溃大哭，口中喃喃：“不可能……”

　　爱德华浑身颤抖，一切都明白了。

　　他盯着借款合同上面通红的印章，神情恍惚。

　　现在，他不仅是个欠下巨债的穷光蛋，连祖上传下来的庄园也要没了。

　　泪水在眼眶里打转，即将落下的时候，一只手接过合同，声音轻柔：“爱德华，还没到绝路呢，打起精神来。”

　　简妮替他擦干眼泪，看向赫尔曼，温和道：“怀特先生，如果你的目的是催债，那么你应该清楚，不久之后，我的女儿将会嫁给斯宾塞公爵。公爵府的结婚聘礼，足够偿还债务。我希望你能宽限一段时间。”

　　二楼画室内，伊莎贝尔看着母亲，眼带赞赏。一家子糯米团里，总要有人站出来，哪怕是强撑的。

　　查尔斯看了眼赫尔曼，似乎在斟酌该不该由自己开口。

　　赫尔曼却突然抬眸，深灰色瞳孔盯着简妮：“贵府卖女儿的价格这么高昂……”

　　简妮脸色一变，冷声道：“阁下，请你说话放尊重些！”

　　“不，夫人请别误会。”赫尔曼似笑非笑，“我的意思是，既然卖了一个女儿，不妨再卖一个。我所付的价钱，定会让贵府满意。”

　　话音落地，所有人脸色都变了，除了伊莎贝尔。

　　二楼，奥黛丽皱眉，轻声问：“他想娶你？贝拉。”

　　伊莎贝尔摇头，嗓音冷淡：“不，确切的说，他只是想娶一个冠姓诺曼的贵族小姐，无论哪一个。”

　　奥黛丽疑惑：“有区别吗？”

　　伊莎贝尔盯着赫尔曼的脸，缓缓笑道：“当然有。”

　　与此同时，简妮也明白了赫尔曼的真正来意。

　　他压根不在乎那两万锡兰币，只想借债务逼迫诺曼夫妇把女儿嫁给他，以此跻身上流阶层，成为斯宾塞公爵府的连襟。

　　“这绝不可能。”简妮勉强克制着怒意，声音柔和坚定，“来自女王的赐婚我们兴许毫无办法，赫尔曼先生如此卑劣的手段却是有目共睹。我们会将债务还清，请你打消娶我女儿的念头！”

　　爱德华强撑着站起身：“是的！绝无可能！”

　　闻言，赫尔曼拎出一条丝巾，仔细擦拭手杖，语气不疾不徐，“诺曼先生，诺曼夫人，我想你们误会了什么。”

　　“我来，不是打商量的。”他淡淡道，“而是……通知。”

　　“给你们三天时间考虑，告辞。”

　　说完，毫不客气地扔掉丝巾，转身离去。

　　训练有素的壮汉们紧跟其后，鱼贯而出。

　　查尔斯缀在最后，彬彬有礼摘帽鞠躬，说出的话却叫人愤怒。

　　“先生、太太。三天后，如果你们的答案令人满意，不仅债务会一笔勾销，还另有丰厚的聘礼送上。如果答案是否定，那么……请做好交接庄园的准备。”说着，查尔斯从口袋里拿出名片，“哦对了，要想打官司的话，可以找鄙人的事务所。”

　　爱德华接过名片：“能帮我打赢？”

　　查尔斯走到门口，潇洒回头，露出八颗牙齿：“必输无疑。但阁下非要浪费钱的话，不如给我赚！再会各位！”

　　爱德华：“……”

　　大门再次关闭，这一次，诺曼庄园无法回归平静。

　　爱德华无助地瘫坐在沙发上，此刻的简妮没空管他，急匆匆去了书房。中途路过二楼，见到安娜，她也罕见地失去笑脸。

　　奥黛丽跟了上去：“妈妈，有什么我可以帮你的吗？”

　　“没有，好孩子，和你姐姐一起去休息。”简妮拎着裙子登楼梯，“我要给你玛丽姨妈写封信。”

　　奥黛丽和姐姐对视一眼，疑惑：“玛丽姨妈？”

　　安娜惊讶：“玛丽？！”

　　简妮瞥了安娜一眼，无奈道：“事到如今，我必须找玛丽帮忙了。谁让我们卡文家只出了这么一个伯爵夫人呢？”

　　乡绅卡文家的三姐妹：简妮、玛丽和安娜。大姐简妮性情温和，嫁给了当时年轻阳光的爱德华；二姐玛丽聪明锋利，是姐妹中最有智慧的一个，嫁给了很有名望的克劳伦伯爵；小妹安娜热情憨直，被威克曼蒙骗，如今最为潦倒，靠着姐姐们的接济度日。

　　安娜自小与二姐玛丽不和，长大后因为种种矛盾闹掰了。其中之一是玛丽曾经告诫过她，不要轻信威克曼，安娜不听，还大吵一架。姐妹俩就此断联。

　　现在事态紧急，简妮顾不上安娜的情绪，连夜派人去送信。

　　诺曼庄园离克劳伦伯爵的领地很远，一来一回，起码要两日。

　　诺曼家众人一连两天，食不知味，爱德华更是一病不起。

　　就在简妮坐立不安时，门外响起马车声。

　　很快，一位身穿深紫色克里诺林裙、头戴蕾丝宽檐羽饰礼帽、神态端庄的妇人走了进来，她的五官与母亲简妮有六分相似，但气质更加凌厉。