“罗什福尔老师。”小孩们齐声喊。
奥黛丽瞪大眼：“她们是……”
“是哈登菲尔德的孤儿，也是承知社的学生，我们追求真理与科学，同样要传承知识的火种。”洁希亚微笑，“你在楼上看到的那些女士，都要肩负‘老师’的职责。这也是你需要支付的报酬。”
奥黛丽看着那群小孩的脸，良久才点头道：“这很新奇，但……我愿意试一试。”
第59章
奥黛丽每周都会抽空前往承知社。在这里, 她一边和特蕾莎探讨机器改良的方案，一边充当孩子们的启蒙老师，教她们基础知识。
直到初冬降临, 哈登菲尔德迎来第一场雪, 奥黛丽与特蕾莎终于攻克了机械能耗难题，后续的组装与调整, 就需要用到赫尔曼给她准备的材料与实验室。
这些天，奥黛丽一直用莫尔太太当借口，葛丽泰已经心生怀疑。毕竟向来不爱社交的儿媳突然每周都要参加太太茶话会, 实在奇怪。
好在赫尔曼最近也忙得脚不沾地，没有发现异样。奥黛丽这才得以蒙混过关。
圣曜节将至，又突破了技术瓶颈，奥黛丽满怀着好心情踏上回程的马车。洁希亚却突然跟了出来, 叮嘱道：“最近这段时间, 不要过来。”
“怎么了？发生什么事情了吗？”奥黛丽神情一怔。
“我刚收到来自赫斯兰的信件, 那边的工人已经开始闹罢工, 当街枪杀了一名工厂老板。很快, 哈登菲尔德也会乱起来。”洁希亚又将一张赫斯兰报纸递给她, 小角落里有一则不起眼的报道，简单写明了工会罢工始末。
“什么？当街枪杀？”
奥黛丽环视周围，发现晨曦街已经聚集了不少人, 还没有形成规模，但是似乎在谋划着什么。
“是的, 你无法要求走投无路的人遵守法律。”
洁希亚压低声音道：“圣曜节快到了, 对棚户区很多缺衣少食的工人而言，这不是团聚的节日。他们熬不过严寒，被压迫到极致, 反抗就成为必然。”
灰蒙蒙的天空又开始下起雪，冰凉的雪花落在脸上，奥黛丽并没有像往常那样快乐，而是无端觉得寒冷。
“会有用吗？”
洁希亚沉默片刻：“不知道。我希望会有好结果。”
“我想给他们提供一些帮助。”
洁希亚摇摇头：“你的身份特殊，最好不要出面。别忘了那条可怕的新闻。”
奥黛丽垂眸，她想了想：“我明白了。”
“注意安全，千万别再过来。”洁希亚再次叮嘱。
马车载着奥黛丽跑远，冷风刮在脸上，像凛冽的刀子。
数月前还算气氛平和的街道，突然多了一些意味不明的视线。
奥黛丽特意戴好灰扑扑的兜帽，将口鼻遮得严严实实，挡住那些探究的目光。
“八小时！八小时！”
“罢工！罢工！”
“八小时！八小时！”
……
马车驶出晨曦街，路过工厂，就看见外面围着许多人，振臂高呼。
奥黛丽紧张抬眸，发现不是怀特工厂，不由得松了口气。
下一秒，又忍不住唾弃自己潜意识里的软弱。
工人们为争取自己的权益而罢工，这没有错，应该希望他们成功。
可是……她低头看了眼报纸，心中升起担忧和恐惧。
【工人诉求无解，当街枪杀约瑟芬工厂主。】
白雪落在报纸上，洇湿了可怕的字眼。
报纸被扔在书桌上，烟斗着重敲了敲“枪杀”的单词，理查德·布鲁森的声音在书房响起。
“怀特先生，现在该是我们放下成见，携手合作的时候了。否则，赫斯兰的今天，就是我们的明天。”
身后，十数名肯特郡商人默默点头：“是啊，哈登菲尔德已经有苗头了，我的工厂已经有人在闹事。”
“一群混蛋吵着要八小时工作制，还要求医疗保障，拉拉杂杂的单子写了一大堆，我压根懒得看！”有人气得嚷嚷，“算什么东西？也配跟我们提要求？”
莫尔先生叹气道：“可是如果不答应，他们一直这样闹下去怎么办？停工一天，我们就损失一天的钱，教会收税的时候可不会听我们狡辩。”
“呵！停工？他们不干，有的是人干！我倒要看是谁先撑不住！”
“是啊，大不了像原来那样，收买几个带头的，给他们一点好处，联盟自然就垮了。”
“这次恐怕不一样，赫斯兰那边成立了工会，有高明的人在背后指点。”查尔斯肃立在一旁，听了好一会儿才出声，“如果他们始终团结一心，恐怕最后妥协的还是我们。”
莫尔先生不再说话，偷觑赫尔曼的脸色。
理查德叼着烟斗，看向书桌后始终沉默的银头发先生。
“这也是你的意思吗？怀特先生。”老布鲁森眸光阴鸷，“真的打算向一群底层工人妥协？”
“噢，布鲁森先生，这只是我个人的见解，而不是……”
查尔斯试图说话，被老头打断：“我和怀特先生说话，还轮不到一个助手插嘴。”
查尔斯脸上冷了下去。
布鲁森身后的商人们开始帮腔：“什么？妥协？这怎么行？！答应第一次就有第二次！光是满足所有工人的条件，我们就得损失多少钱？！”
“是啊！我们向工人妥协了，机械协会可不会向我们妥协！到时候该收的税照样要收，前前后后都是我们割肉！哪有这样的事？”
“要我说，我们也该团结一心，只要没人开那道口子，最终认输的还是这群等着吃饭的混蛋！反正我们比他们耗得起！”
“说得对！团结一心！”
“团结！”
几个人也学着工人喊口号，说着说着自己笑了起来，又将目光投向赫尔曼。
无论他们聊得多么顺畅，最终还得看行首的脸色。
他们跟着布鲁森来怀特这里，目的就是想逼迫他答应这个“联盟”。
否则，如果规模最大的怀特工厂先向工人妥协，那么其他人的坚持就毫无意义。
布鲁森耐心告罄，他直起身，眯着眼道：“给出你的答复吧，怀特先生。”
赫尔曼规律地敲击着桌面，脸上的神情喜怒难辨。
“理查德，你以什么身份在跟我说话？”他环视一圈，“以为人多就可以威胁我？你是不是忘了，我最讨厌被威胁。”
“噢，怀特先生，布鲁森先生不是这个意思……”有人打岔。
“我跟理查德说话，还轮不到你插嘴，比奇先生。”赫尔曼面无表情，查尔斯低头暗笑。
比奇脸色青一阵红一阵，退到布鲁森身后。
“赫尔曼，你误会了。”布鲁森深吸一口气，“我老了，没有心力再挑战你的权威。但是你既然作为新的领头羊，就有带领我们解决问题的义务。”
“没必要绕弯子，教会捏着技术命脉，想发展，就得妥协。如果另一头还要为工人妥协，那我们的利益还怎么保证？”布鲁森盯着赫尔曼，“现在唯一的办法就是所有人联手，压制容易对付的那一头。”
说罢，他叼着烟斗，起身出门。
“我的话已经说完了，如果有人背叛了联盟，那么……”他顿了顿，冷笑，“我想他也不适合成为头领。”
所有人跟在布鲁森身后离开，很快，办公室只剩查尔斯。
查尔斯看着莫尔一步三回头的背影，垂眸道：“怀特先生，看来那句话是对的，利益才是最牢固的绳索。您迟迟没有对罢工表态，现在所有人都倒戈布鲁森。形势不妙。”
赫尔曼不动声色：“你怎么想？”
“我建议同意布鲁森的意见，组成商人联盟对抗罢工，这也符合我们的利益不是吗？一旦你点头，那群墙头草自然又会回来。”
赫尔曼沉默片刻，突然嗤笑：“你说得t很对，查尔斯，这的确符合我们的利益，可是……”
他顿了顿，将报纸点燃，看着它被烧成灰烬。
“我很讨厌妥协。”深灰色的眼睛平静无波，“无论是对教会，还是对那群工人，抑或是布鲁森带来的蠢货们。”
查尔斯很快明白过来，他想了想，试探道：“可是秘密进行的技术研究还没有进展，教会那头还不能得罪。”
至于剩下的两个，如果不想对工人妥协，就相当于顺了布鲁森的心，这群墙头草到时候只会把功劳算在布鲁森这个领头人的身上。如果不对布鲁森妥协，就得满足工人的条件，背叛商人联盟。
站在查尔斯的立场，肯定选择利益最大化的前者，可是他知道，自家雇主是个不按常理出牌的人，现在面临这种进退都不痛快的选择，没人知道他会怎么做。
果然，赫尔曼眼里划过戾气，许久没有说话。
突然，楼下马车声响起，奥黛丽刚到家，就和踏出门的布鲁森等人打了照面。
奥黛丽还没来得及脱下灰扑扑的斗篷，见到客人，只好颔首行礼。
莫尔先生：“噢！怀特太太，这是从哪里回来？”
门外刚离开的马车轮子还带着污泥与残雪，十分简陋，一看就不是怀特家的车。
奥黛丽怔了怔，她找借口说去莫尔太太家，现在莫尔先生却问她从哪里来……
她心里一紧，下意识寻找赫尔曼的身影。
老布鲁森注意到她的异状，又看了看她脚底的泥泞，若有所思。
下一刻，他忽然走出几步，抬眸看向书房的窗户，提高声音道：“怀特先生，顺便提醒你，约束好自己的太太，别以为顶着做慈善的头衔，向工人示好，就不算违背联盟。”
不等楼上说话，老布鲁森就带着人离开。
奥黛丽在听见他喊怀特开始，眉头就皱了起来。
与此同时，脚步声从楼梯间传来，银头发先生面无表情出现，缓步而来。
“你去了哪里？”
“我……”
奥黛丽张了张嘴巴，下意识想扯谎。
可是心里却知道，对方已经听见刚才的对话。
“这些天，你撒谎去莫尔太太家，实际上是去哈登菲尔德。”赫尔曼表情平静，一步一步走上前，却无端让人觉得压迫感十足。