CNN的科技专栏作家在直播中直言不讳：“这可能是本世纪最重要的太空发现之一，它不仅证实了火星作为‘第二地球’的潜力，更展示了华夏在深空探测领域日益增长的实力。”

　　而在专业科学领域，讨论则更为热烈。

　　一位署名“红色星球“的用户在的评论区写道：“金属离子层意味着火星大气比我们想象的更加活跃，这可能是由于太阳风与残余磁场的相互作用。如果能够找到足够强的局部磁场区域，未来的火星基地将获得天然辐射防护。”

　　与此同时，美国NASA总部的气氛却凝重得几乎能拧出水来。局长查尔斯·博尔顿的办公室里，十几名高级官员围坐在会议桌前，墙上的大屏幕正播放着华夏发布会的片段。

　　“他们是怎么做到的？”NASA科学任务理事会副主任托马斯·祖布钦皱着眉头，“我们的‘火星奥德赛’和‘火星勘测轨道飞行器’运行了这么多年，都没能发现这个金属离子层。”

　　“不是没能发现，是没往这方面想。”喷气推进实验室主任查尔斯·埃拉奇苦笑着摇头，“我们设计这两个探测器的时候，还没考虑过利用火星残余磁场为表面活动提供保护的事情，所以磁力计的灵敏度和覆盖范围都不够。”

　　博尔顿局长揉了揉太阳穴：

　　“现在不是讨论科学细节的时候。白宫已经打了三个电话过来，媒体也在门外堵着。我们需要一个回应，一个能让公众和国会满意的回应。”

　　“我们有什么可以拿得出手的？”有人小声问道。

　　“好奇号。”博尔顿叹了口气，“它比中俄的探测器先进得多，但问题是它要到明年才能发射。”

　　好奇号本来打算在2009年中发射，后来因为一个小问题，导致交付时间拖延了几个月。

　　火星探测不比月球，发射窗口期差不多两年一度，错过了就只能再等下次。

　　实际上，中转站方案的另一个优势，就是可以放宽对轨道的要求，大大缩短窗口期之间的间隔。

　　“那就提前宣布。”NASA公共事务办公室主任建议道，“把媒体注意力引向未来，强调‘好奇号’将携带的仪器比‘萤火一号’先进多少倍。”

　　“还有‘火星大气与挥发物演化任务’（MAVEN），“祖布钦补充道，“虽然它主要研究大气逃逸，但我们可以重新包装一下，说它也在研究这个新发现的离子层……至于更长远的事情可以慢慢再说。”

　　就这样，在匆忙拼凑的策略下，NASA召开了紧急新闻发布会。

　　当发言人费萨·法翁走上讲台时，摄像机镜头和闪光灯立刻对准了她。

　　“NASA祝贺华夏和俄罗斯在火星探测方面取得的新发现。”法翁的开场白听起来彬彬有礼，但熟悉NASA发言风格的人都能听出其中的勉强，“这再次证明了国际科学合作的价值。”

　　台下立刻有记者举手提问：“法翁女士，华夏已经公布了包括月球基地和地月中转站在内的宏伟计划，而你们却准备退役航天飞机，把美国人进入太空的钥匙交到俄国人手上，许多人都在担心美国会失去太空领导地位，您对此有何回应？”

　　法翁的嘴角微微抽动了一下：“航天飞机时代的终结并不意味着美国载人航天事业的终止。NASA正在引入商业资本，鼓励民营企业参与开发新一代航天器。”她列举了与波音、SpaceX等公司签署的新一代载人飞船合同，强调这将开启“太空探索的新篇章”。

　　但这样的回应显然无法满足公众和媒体的期待。

　　“美国准备如何追赶华夏在深空探测方面的步伐？”

　　问题变得愈发犀利起来。

　　法翁的脸色瞬间变得相当难看，但这样的场合下显然不好发作。

　　“需要强调的是，美国不需要追赶任何人。”她深吸一口气，嘴唇微微颤抖，语气中也带上了些许攻击性，“记者先生，或许我可以帮你回忆一下，40年前的1969年7月，阿波罗11号就已经搭载三名宇航员登上了月球，1975年，海盗一号和海盗二号探测器成功在火星实现了软着陆……在深空探测领域，美国仍然保持着绝对且唯一的领先地位。”

　　平心而论，法翁的说法其实没有任何问题。

　　但由于记者巧妙的提问方式和她略显激动的态度，表现出来的效果反而像是NASA正躺在功劳簿上面睡觉一样……

　　稍微冷静下来之后，法翁也意识到了这个问题，于是赶紧继续补充道：

　　“至于现在，各位应该还记得我刚刚提到的洛克希德·马丁公司‘猎户座’飞船。”

　　她说着展示出了一张CG合成照片：

　　“猎户座采用了模块化设计和特殊的着陆技术，不仅可以往返于地球和国际空间站，还可以额外增加一个上升段，作为前往其它星球的运输载具……”

第1492章 反击，必须反击！

　　与此同时，在白宫椭圆形办公室内，一场更为私密的讨论正在进行。

　　NASA局长博尔顿坐在办公桌对面的沙发前，国防部长罗伯特·盖茨则坐在另外一边，面色阴沉。

　　房间角落的一台电视中，正播放着NASA新闻发布会的现场情况。

　　“这些都是真的么？”奥观海直截了当地问道，“猎户座真能在2030年前把人送到月球或者火星？”

　　博尔顿的额头渗出细密的汗珠：

　　“总统先生，恕我直言，那只是应对媒体的说辞……猎户座根本没有那种能力，除非我们愿意让宇航员单程前往。”

　　“单程？”对方的眉毛几乎要扬到发际线。

　　“我的意思是，除非有其他方式把他们接回来。”博尔顿赶紧换了个说法，“在最初的设想中，猎户座确实具备模块化能力，但由于研制周期和成本问题并未真正落地……不过‘猎户座’确实保留了不依靠减速伞着陆的能力，可以作为无人货运飞船使用。”

　　观海闭上眼睛，似乎在消化这个令人失望的消息：

　　“得做点什么查尔斯，必须得做点什么……”

　　对于他来说，2030年实在太远了。

　　得益于小灌木丛的各种逆天操作，象党内部几乎处于实质上的分裂状态，因此今年的中期选举和2012年的大选都没有太大风险。

　　但2016年的情况还很难说。

　　需要在那之前拿出一些鼓舞人心的东西来，让那些硅谷和华尔街的精英们相信，美国仍然掌握着最先进的技术。

　　博尔顿赶紧递上早就准备好的方案：

　　“我们准备提前开始宣传‘好奇号’火星探测计划，它比华夏人向月球或者火星发射的所有探测器都要先进，并且完全准备就绪，只需要等到在2011年下半年就可以发射。”

　　房间陷入沉默，只有空调运转的嗡嗡声。

　　最终，奥观海坐直身体，脸色比刚才好了一些，但仍然没有完全满意：

　　“我需要NASA拿出一些实实在在的成就，而且要快……好奇号是个开始，但远远不够。”

　　博尔顿点点头，又循序渐进地开始朝着另一个方向引导：“我们还有一个第二代‘天空实验室’的设计方案，可以发射到月球轨道作为外星轨道空间站，为后续更进一步的探索做准备。”

　　“如果顺利的话，我们应该能赶在2016年之前完成对月球探索的第一个持续阶段，从而有效打击华夏人的形象和威望。”

　　奥观海顿时心领神会，当即承诺道：“我会推动国会增加在航天研究方面的投入。”

　　但语气转而又变得严肃：

　　“还有一点，NASA方面也需要提出更有前瞻性的探索战略，决不能跟在华夏人提出的概念后面亦步亦趋。”

　　博尔顿闻言一愣，随即突然意识到，自己刚才几乎是下意识地采用了华夏方面关于外星探索“四个阶段”的说法……

　　显然，之前铺天盖地的宣传和报道已经影响到了他的潜意识……

　　……

　　在博尔顿离开之后，奥观海将目光转向了刚才始终沉默不言的国防部长。

　　二人前后脚来到他的办公室，但盖茨却有意把说话的机会全部让给了博尔顿，显然有什么必须控制知情范围的事情要谈。

　　“鲍勃，你有什么要补充的？”

　　盖茨放下手中的文件夹：

　　“阁下，华夏的航天计划只是问题的一部分，很小一部分。”

　　奥观海现在只感觉有些头疼，并不想翻阅眼前这份厚厚的报告，只是问道：

　　“你先简单说说吧。”

　　盖茨有些无奈地暗叹一口气，但并没有表现出来：

　　“两个星期之前，华夏方面在渤海附近区域公示进行一次实弹演习活动，但所划分禁航区的形状却跟一般的海军演习有所不同。”

　　“这种情况，不是应该马上调谴侦察力量？”

　　“没错。”盖茨说着把报告翻开到其中一页，重新放在对方眼前，“我们派出了一架属于NASA的WC12大气侦测飞机，但把它伪装成了相同平台的陆军RC12电子侦察机……华夏方面果然没有发现异常，只是出动一架海军的电子战飞机对我们进行了伴飞和防御性干扰。”

　　奥观海终于来了兴趣，重新坐直身子。

　　WC12的主要依靠光谱学手段进行侦察，并不怕电磁干扰。

　　“在返航之后的分析中，化学监测部门发现了符合JP7航空燃料的特征信号。”盖茨把报告翻到下一页，上面是令人眼花缭乱的几张谱图，“华夏军用飞机所使用的燃料与JP7航燃的成分区别较大，说明这有可能是一次新型导弹，或者更大胆一些推测，就是一次吸气式高超音速导弹的发射测试”

　　“什么？”总统的脸色瞬间僵住，“成功了？”

　　“对方的干扰能力很强，我们没能捕捉到全过程。”盖茨谨慎地回答，“但导弹从发射之后就没能提升高度而是一直下坠，速度也不见明显提升，基本可以确定是测试失败，而且……与X51A的第二次失败非常类似。”

　　椭圆形办公室里安静下来。

　　半分钟的压抑气氛过后，盖茨一字一句地补充道：

　　“国家情报局此前关于X51A项目中存在内鬼的判断，几乎可以肯定是正确的，否则我不相信会有这种巧合。”

　　奥观海瘦削的身体抖了抖，在这一瞬间，他只觉得自己好像老了不止十岁。

　　“你有什么建议？”

　　“三管齐下。”盖茨竖起三根手指，“第一，加速我们的高超音速武器项目，尤其是‘海龙’和HTV-2；第二，加强与盟友在太空领域的合作，特别是欧洲和日本；第三，考虑在某些领域与华夏进行有限合作，以获取他们的技术进展情报。”

　　总统若有所思地点点头：“欧洲那边会配合吗？我听说ESA已经准备派代表团去华夏讨论那个中转站计划了。”

　　“这正是我们需要担心的。”盖茨的语速更加急促，“如果欧洲决定与华夏合作，我们在太空领域将被孤立。”

　　在他看来，眼前这个学法律出身的非洲佬似乎还比不上之前的小灌木丛。

　　后者虽然脑子有点问题，但却不这么优柔寡断。

　　然而这一次，对方却露出了与之前完全不同的表情——

　　狡猾而危险：

　　“关于欧洲……我们暂时还不能有太大动作。”

　　奥观海站起身：

　　“如今欧盟……包括几个主要欧洲国家的高层都是对华合作的既得利益者，从里面赚得盆满钵满不说，他们的政治地位，也就是选票，同样在很大程度上来自于这些跟华夏密切相关的产业。”

　　他绕着办公桌走了半圈，来到盖茨面前：

　　“如果我们现在逼迫这些人去搞二选一，结果很可能完全不符合预期，反而推动欧洲和华夏双方站在一起。”

　　短短半分钟时间，后者的额头上就冒出了冷汗：

　　“那……”

　　“我们的人正在欧洲推动一些……进步议题，像是环保、少数族裔、性别平等……你知道，欧洲人很吃这一套。”

　　奥观海拍了拍盖茨的肩膀：

　　“别着急，鲍勃。”