婢女迎她们入内，厅中布置着红木家具，一壁柜架皆是古玩摆设。周氏坐在正中，左右依次往下坐着五个小娘子，年纪与肖稚鱼相仿，都在十五六岁上下。

　　肖稚鱼目光轻轻一遛，认出坐在左首第一个的女孩，个头较矮，腰长腿短，生得一张马脸，其实她五官秀气，皮肤也白，却因身材脸蛋显不出好处，正是郭家尚待字闺中的九娘。

　　其余四个小娘子则生得好看多了，肖稚鱼却有些想不起来她们具体身份，只记得全是郭家亲戚。

　　周氏在肖家姐妹进来之时，就盯着肖稚鱼仔细打量，心下赞叹一声，笑着对左右道：“原来还觉得四郎娘子是少见的美人，没想到今日全被比下去了。”

　　“我瞧也是，真是跟仙女似的。”婢女应和着，在座几个小娘子也都说着凑趣话。

　　周氏摆手让肖如英和肖稚鱼坐下，问起肖稚鱼在家看的什么书，平日做些什么，又问路上吃食可习惯，她语气温柔，瞧着完全是位敦厚长者。肖稚鱼笑吟吟地作答，偶尔一两句妙语连珠，逗得周氏笑个不停。

　　郭九娘看过来，在肖稚鱼脸上转了一圈，却是很快扭过脸去，面上闪过一丝不悦之色。

　　其他几个小娘子心思各异，脸上却仍是笑模样，时不时说句俏皮话，场面上其乐融融，十分热络。

　　周氏与众女说着长安城内流行的绸缎首饰，偶有小娘子提到了贵妃宰相，很快就被周氏不动声色岔了开去。

　　婢女奉上茶点果脯，众人热闹过一回，到了中午，周氏留下众人用饭。席间她态度上对肖稚鱼比其他几个娘子更亲近，问她口味，又特意叫婢女去庖屋拿一份太原极有名的肉汤来给她尝尝味道。

　　在座有个小娘子，与郭家九娘看着最亲近，这时看看周氏又看看肖稚鱼，用撒娇的口吻道，“肖家小娘子一来，伯母眼里就瞧不见我们了。”

　　周氏笑道：“肖家小娘子才头一回来，我自然是要多照顾些。”她嘴上如此说，又吩咐婢女去多拿两道菜，都是几个小娘子平日爱吃的。

　　饭毕，肖稚鱼又陪着喝了一盏茶，饭后易困倦，周氏说了一声，众女这才散了各自去歇息。

　　肖稚鱼跟着肖如英回绿杨院，肖如英坐下立刻长吁一口气，将婢女屏退，又叫潮落去守在门口，脸上笑容收敛，道：“也不知周氏打着什么主意，今日竟待你如此亲厚。”

　　肖稚鱼明白她的意思，却也不能显露出来，便问了句缘由。

　　屋中只有姐妹两个，说话没什么顾忌，肖如英别有深意道：“我刚来郭家的时候，所有长辈之中最亲近的便是这位二伯母，看她待人诚挚，处事也公正，后来才明白过来，真正厉害的人，不是如何凶悍，正是那些温言细语，全然瞧不出锋芒的。”

　　肖稚鱼听了这话蹙眉，又问：“阿姐可是吃过什么亏受了什么气？”

　　“别说高门大户，便是寻常人家，也有磕绊的时候，”肖如英笑了笑，道，“我已有了溪郎，你姐夫虽然整日奔波忙碌，对家中却极体贴周到，如今阿兄又有好前程，我还有什么可求的，别的琐事再烦心也不算什么，难道你还怕我应付不来受欺负？”

　　见她脸上笑容没半点勉强，眉宇间更是露出几分曾经有过的泼辣干练，肖稚鱼彻底放下心来。

　　太原郭氏与前世并无太大改变，唯一的差别的便是她的阿姐。

　　肖稚鱼想起前世的阿姐所受的苦，全是因为身边没有亲近人，身后又无依仗，只能靠自己，再厉害的人也经不住那样的日子磋磨。

　　既已说到这里，肖如英索性摊开说道：“今天你在花厅见着的几个小娘子，都是这半年亲戚家送来郭家的，说是陪伴九娘，我瞧着他们许是听了什么风声，这才把家中长相标致的小娘子送来。今天周氏待你格外好，你要当心些。”

　　肖稚鱼乖巧点头，道：“我知道了。”

　　她当然知道周氏在打什么主意，说起来，这应该是郭家主事之人的决定。皇帝年迈，宰相病重，哪个高门世家不为将来打算。自打贵妃得宠，外戚的好处天下人都看的明白。

　　郭家在朝中经营三代，郭太公曾任吏部尚书，如今他长子也在吏部，照理说父子两代根基，应该得到更多权势。可惜这些年宰相一手遮天，各部尚书只能俯首帖耳，不敢违逆，实权并没有多少。眼看朝中又有风云际变的征兆，郭家也想趁势更进一步，便把心思移向了诸皇子。

　　太子身边风波最多，让长安许多名门贵胄都望而却步，其余几位皇子倒是不错的人选。

　　皇帝儿子众多，其中才智平庸者居多，剩下的几位皇子，又以豫王最佳，他与太子一母同胞。这些年来，太子多次受宰相打压，全是豫王为其张目出头，可几番争斗下来，豫王也并未吃亏，皇帝依旧最偏爱他。

　　郭家私下盘算过，有两种可能，一是太子继位，豫王受信任重用，二是太子不能继位，豫王身份贵重，无论出身才能都胜过其他皇子，有继位可能。

　　郭家看好豫王，想要家中出一个王妃，可郭家并无适合的小娘子，唯一未嫁的九娘，才貌又太过普通。郭家在族中寻了许久，实在没办法，只好暗示几家亲戚，将家中最美貌的小娘子送来。

　　肖稚鱼已经历过一回，对郭家的心思最清楚不过。前世她先是拜周氏为义母，后被郭家带到长安送给豫王，这才有了后来事。

　　如今她对豫王可半点兴趣都没有，郭家自觉高明，却不知道如今的豫王知晓先机，脾气也大为不同，算计到他头上就是找死。

　　肖稚鱼这一回就冷眼瞧着郭家如何收场。

　　————

　　天气晴好，万里无云，周氏午睡小半个时辰，醒来重新梳头发梳妆。看着铜镜，她想到今天见到的肖稚鱼，便问起几个小娘子。

　　婢女燕儿很快便详细告知情况，除了肖稚鱼在绿杨院中没出来，其他几个做了什么说些什么婢女都能说出一二。

　　周氏看着窗外，对燕儿道：“这几日仔细看着，肖家小娘子是什么脾气？”

　　燕儿应声，随后又问：“夫人是不是相中肖家小娘子？”

　　周氏叹道：“那样一张脸，若九娘生成这样，便没什么可愁的了。她是四郎娘子的妹妹，与郭家沾亲带故，眼前有这样好一条出路，当然要给合适的人。”

第36章

　　◎心思◎

　　肖稚鱼第二日跟着肖如英去周氏院中请安, 周氏待她格外慈爱，一阵嘘寒问暖，又将一对上好的黄玉穿云纹玉镯给她。

　　肖稚鱼要推辞, 周氏却拉着她的手道：“看着你就像看着我家三娘似的。”不由分说就将镯子套在她手里，又叫身旁婢女看。婢女们都说好看，还有人道：“难怪昨日看肖小娘子觉得眼熟, 原来是和三娘像呢。”

　　肖稚鱼险些忍不住笑出声来, 周氏这番作态, 就连婢女凑热闹说的话，都与前世一模一样。她已猜着，接下来一段时日周氏待她另眼相看，关怀备至，婢女看准时机提出周氏认她做义女。若只是亲家小娘子, 周氏出面为她指亲不妥，但换了义母身份, 便在情理之中。

　　从周氏的院子出来，肖如英脸上的笑就淡了，看着肖稚鱼手上的镯子道：“她的东西可没那么好拿。”

　　肖稚鱼安慰她道：“我心里有数, 不会让她算计，只是我担忧，她没称心，日后叫阿姐难做。”

　　肖如英悄悄眨了下眼睛, 道：“你姐夫没有官身，在兄弟之中矮了一头，可管着生意也有别的好处, 面上也无人敢轻易得罪。”

　　肖稚鱼心领神会, 最后一点顾忌烟消云散, 放下心来与周氏周旋。周氏摆出一副慈母面孔，肖稚鱼便示以天真淳厚，每日闲谈说笑，气氛融洽，外人瞧着她们是一日比一日亲近。

　　周氏对肖稚鱼另眼相待，对她如亲女儿般的消息在郭家内院传开，几个早来的小娘子暗暗着急。她们离家时都被长辈叮嘱过，一切听郭家安排。这几人都是从自家姐妹中选出来的，不仅相貌出众人也机灵。来到郭家没几个月，小娘子们或多或少都打听到，郭家有意选人送去皇子身边。

　　这样的泼天富贵，谁也不愿错失。小娘子们暗自争斗，今儿这个露手才艺，明儿那个念首好诗，若是才识不足，便在女红茶艺下功夫。没想到几女还没分出个高低，突然冒出个肖稚鱼来，得了周氏青眼，隐隐压了众人一头去。

　　“她有什么好的，也不见有什么拿得出手的本事，白长一张好脸。”姜敏之是郭老太公族妹家的，此时正坐着和郭九娘抱怨，“几句花言巧语，就哄得二夫人把她当做宝，我可听说肖家如今不过有个员外郎，长安城里扔块石头，砸到的都要比员外郎官大些，实在上不了什么台面。”

　　郭九娘听她说的粗俗，眉心蹙了蹙，又觉得说的在理，便没有吭声，任她发挥。

　　姜敏之见郭九娘听了进去，又道：“郭家只你一个女郎，她来了这么多年也没上门来见你，可见真不懂礼数，或是个目中无人的。”

　　郭九娘道：“前两日四嫂那里有人送了两把绣扇来，说是肖小娘子送的，我身子不适，没叫人进来。”

　　姜敏之心里有数，肖稚鱼生得太好了，郭九娘样貌平平，不喜与貌美之人在一处，她当初来的时候，也是吃了不少闭门羹，热脸贴着冷屁股，磨了许久，才和郭九娘亲近了些。姜敏之自问才貌皆属上乘，与郭家虽然亲戚关系远了些，但她知书达理，眉眼通透，又能说会道，最适合嫁去高门。

　　她放柔了声音，道：“九娘，这些日子下来你也应该知道我的心思，她们几个上窜下跳的，妄想一步登天，我却没那么大的心，论出身，你做王妃才是应当，我只盼着能与你一起嫁过去，咱们姐妹合力守着后院，比只想着靠男人可实在多了。”

　　郭九娘啐了她一口，“嘴上也没个把门的，什么话都敢说。”

　　姜敏之看出她只是脸上佯作怒，便笑着又扯了两句，哄得郭九娘笑起来，姜敏之见时机到了，口风一转道：“我就怕二夫人看上肖家小娘子，夺了本就属于九娘你的大机缘。”

　　郭九娘刚才还笑着的脸顿时往下一拉，她瞪了一眼过来，道：“你这点心思当我看不出来，撺掇着我去对付肖家那个，你既然看不惯她，自己想办法收拾去。”

　　姜敏之神色闪过尴尬，很快又恢复如常，“肖家什么身份，哪用九娘你出手，等过几日她们几个办茶宴，想请肖小娘子过来掂掂她的斤两，九娘你只需在旁看着就行。”

　　郭九娘见她安排妥当，点了点头，答应下来。

　　姜敏之说完此事，陪着郭九娘赏玩字画，磨蹭了许久才离开，她走得离郭九娘的院子远了，脸上早没了笑脸，回到郭府朝西的一个院子，进了屋，婢女关上门，姜敏之拿起一个蒲团狠狠砸在地上，又从长颈瓶里抽出掸子，对着地上用尽力气抽打，“马脸丑怪，若不是投了个好胎，谁稀罕捧着你，也不照照镜子自己生得什么模样……”

　　婢女看得心惊胆战，站在门前望风，等了一盏茶的时间，姜敏之骂完郭九娘又骂肖稚鱼，直到力气都用完了停下。婢女走过去将掸子收起，又将蒲团放回原处，道：“这里是郭家，娘子还是收些脾气吧。”

　　姜敏之脸色微微有些涨红，坐到窗下，打开镜匣照了照，见铜镜之中自己青春秀丽，如花儿一般，心头突然泛起一丝苦意，心想自己是没投个好胎，家中早早就败落了，兄弟姊妹还不少，祖母从姊妹中挑了她来，就是看她伶俐。她费心熬力将郭九娘哄好，自觉在几个小娘子中也算拔尖的，那桩好事肯定要落到她头上。姜敏之对九娘说的那些话并非是虚言，她出身寒微，不求正妃之位，有郭九娘去占那个名分是好事。反正凭九娘相貌性情不可能获宠，偏偏半路杀出个肖稚鱼，实在惹人烦心。

　　姜敏之抬头四下一望，又想起家中破败陈旧的屋舍，银牙一咬，荣华富贵的机会稍纵即逝，她说什么也不能轻易放过去。

　　这日午后，肖稚鱼与阿姐一起正逗弄溪郎，外面来了个婢女，请她赴两日之后的茶宴。

　　【作者有话说】

　　暂时还没到男主出场，别急，他的重头戏在后面呢

第37章

　　◎茶宴◎

　　肖稚鱼应下邀约, 肖如英手中抱着溪郎，侧过脸来道：“你没来之前，那几个小娘子可没处得这么好过。”

　　肖稚鱼当然知道这场茶宴存着点来者不善的意思, 但她前世经历过后宫倾轧，朝廷动乱，没把几个小娘子的手段放在心上, 只笑了一下便说起其他事来。

　　肖如英却不放心, 安排那日潮落陪她一同前去。

　　两日后, 姜敏之在后院设宴，郭九娘发话，茶宴摆在水榭，此处位于林园中央位置，临湖而建, 视野开阔，四周遍植花木, 郁郁葱葱。

　　肖稚鱼将景春留下，带着潮落前去赴宴。

　　近些年茶宴盛行，或吟诗作对, 或赏景谈笑，操办比寻常宴席简单，深受士族女子喜欢。

　　肖稚鱼穿沙绿色折枝半臂，下面一身粉色绸缎裙子, 披碧桃花杏色披帛，到了水榭前。婢女将她迎入内。肖稚鱼来的稍早，但有人比她来的更早, 五个小娘子俱已坐在席间。郭九娘和姜敏之凑在一起, 窃窃私语。另三个则稍隔得远些, 看姿态既不亲近也不疏远。

　　肖稚鱼刚一露面，姜敏之飞快将她从头至尾打量一圈，悄悄皱了下眉，看肖稚鱼这身打扮并不如何隆重刻意，头上也只有一支釵，身上绿粉两色本就娇艳，越发衬得她肤白如玉。郭九娘今日上了厚厚一层脂粉，眉间贴着金色花钿，将脸上缺点掩盖大半，刚才还觉满意，此刻却有些心烦，朝姜敏之使了个眼色。

　　姜敏之上前，笑着招呼肖稚鱼，“我们几个来的早，今日办茶宴特地为了与小娘子亲近。”

　　肖稚鱼目光从几人身上扫过，见郭九娘撇开脸也不在意，另外三人目光各异，她都回以浅浅一笑。

　　姜敏之最了解郭九娘心思，将肖稚鱼请到最边上一席，问她家中之事。肖稚鱼说了两句，姜敏之捂着唇道：“听说你兄长明经及第，明经十取一二，着实不易，我家祖父乃进士及第出身，为官几载就因病致仕，后来常是悔恨，若早去考了明经科，也不用苦熬十余载。”

　　头上戴着金步摇的温柔女子道：“姜娘子这话说差了，明经可元如不进士，就算三岁小儿都知，为官若不为进士出身，终为不美。”

　　另一个也跟着道：“正是如此，明经十取一二，进士百里也难取一个，这其中学问才识是云泥之别。”

　　几女说着话，却都悄悄余光注意肖稚鱼，看她如何反应。

　　肖稚鱼举起茗碗小口饮着，神色从容淡定，仿佛听不出她们言语间的奚落。

　　“肖娘子，你如何看？”姜敏之问道。

　　肖稚鱼道：“我听说的都不错，妇孺儿童皆知，明经出身比不上进士。”

　　几女不想她如此坦然承认，也没半点恼怒，都觉意外，这时又听肖稚鱼继续道：“我阿兄二十有三，明经及第，可以明证才学，他未及弱冠时便照顾我们姐妹，也足见本事。若我家世代簪缨，满门清贵，阿兄自然可以再闭门苦读，进士及第再出仕。如今阿兄选考明经也全是为我们姐妹着想，我心满意足，再无苛求了。”

　　她声音清脆，娓娓道来，坦诚家中不足，又将兄长难处说出。

　　几女听了先是一怔，随即心情便有些复杂起来。她们抬出进士科贬损明经科，是早就商量好给肖稚鱼一个下马威，可听这一番话，她们反倒有些羡慕肖稚鱼有这样一个有担当又爱护姊妹的兄长，就连郭九娘都注目过来。

　　肖稚鱼说完，又呷了口茶。十五六岁的年纪，不论郎君还是娘子，都是年少爱面子的时候，凡事有五六分对外都要撑做十分，倘若被人落了面子，便难顾后果要争一时意气。可她早就明白，于微末时，面子争不到，于富贵时，面子不争自来。

　　肖稚鱼看淡这些，不在意这些言语交锋的胜负。

　　但几个小娘子看法却有不同，听她自承家中不足之处，反而觉得她诚挚。

　　郭九娘道：“你倒是个实诚的。”

　　肖稚鱼仍是笑吟吟的，“阿姐常与我说，郭家上下皆和善有礼，我又何须虚言欺瞒。”

　　姜敏之笑着道：“科举是郎君们的事，我们也不过闲说两句，肖娘子没有放在心上就好。”