毕竟当时储君遇刺发生的实在太突然，天子又在数十里外的皇城中，一时群龙无首。虽禁军封锁上林苑，但有许多细节并没有及时做到位，譬如将放出来的猛兽及时关起，将未曾出兽苑的猛兽着重看管。

　　第一日的时候，所有人都在追凶手，找储君，遗漏太多。直到第二日才出具体防卫和寻查的方案，却不想储君没有丧生刺客手中，却做了野兽的口中食，被吞得只剩一条手臂沉于河中。而橘河流经上林苑，下游出口就是积香寺后山。

　　证据凿凿，环环可扣，天子终于接受事实，宣布储君薨逝的消息。

　　前十年捧于手心的明珠，后八年精心培育的储君，就这般死在双九年华。天子哀痛难抑，下召以断臂葬入炎陵，设衣冠冢于明光殿。

　　天家皇室所居之处，设立坟冢，多有冲撞。御史台理该劝谏，但当下时局，无人敢触碰龙鳞。即便是身为御史中丞、备受恩宠的驸马，这厢都未曾多言。

　　薛壑无言，不是因为怕不怕，是他有那么一刻失去了思考的能力。

　　他触碰过那截腐烂的断臂，嗅过上头腥臭的气息，目光所及是白骨边上的半个玉铃挡，耳畔声声都是天子和他说的话。

　　天子说，“当日七七主持夏苗，着骑衣，佩此项圈并不协调，但还是佩身示于众臣前。她骄纵不假，却也识礼。事后只寻得这么半个。朕私心想着，你们夫妻一场，让此铃铛伴于她身侧，且当是你还在她身边，时时教诲，岁岁相陪。”

　　于是，他便有些恍惚。

　　那个极重保养、连根头发丝都要以玉石粉熏透保持光泽的少女如何会身体腐烂？

　　那个受尽天子宠爱，连熏香都被恩赐可使用龙涎香的公主怎会散发异味？

　　那个傲得不可一世、令众生伏跪、已经可以在宣室殿指点江山的储君又怎会葬生畜生口？

　　薛壑百转千回，但凡她死得不是这样惨烈，但凡她遗骸完整、不是这样七零八落，但凡，但凡……又怎样呢？

　　五年七场狩猎，他只缺席了这一场。

　　偏偏天子没有责怪他的缺席，即便新婚当晚是他百般恳求离开，即便天子好话说尽无奈放行。但痛失储君的帝王，就是一句重话都没有。

　　甚至在葬礼结束后的第三日，传旨到他府中，先是恩赏他解青州之围的功绩，赞誉赏赐无数。后更是赐足了殊荣，道是虽他尚主入了天家，但怜他正值青年，待三年孝期过去，便可在宗正处除名，另行婚嫁。

　　圣旨传来时，薛壑正高烧昏迷，根本下不来榻。

　　他被父亲薛茂动了家法，黄荆抽身，背脊皮裂肉卷，血黏衣裳。

　　最后还是他母亲端了一碗药置父亲面前，要他歇手用药。父亲不理只气喘吁吁要继续抽打，母亲冷笑，“你大可用完药攒足力气再打，便是打死他也无妨。但你不用药，是要妾一夕之间，丧子又丧夫吗？”

　　薛茂停手用药，自然也就不会再动手。

　　毕竟人已伏地昏迷。

　　毕竟他也病得厉害。

　　是故，圣旨是薛茂代接，皇恩也是他入宫跪谢的。

　　谢恩回来，薛茂歇在薛壑榻畔，没有唤他，只将一封信放在他床头，然后看了他身上的伤，拾起扇子轻轻扇着。伤口灼痛，敷的药又让人隐隐作痒，一点微风拂过，让少年舒适不少。

　　但薛壑不知风是何时停的，只知道醒来时，父亲的目光落在他肩头，手也搁在上头，脸上仿佛还带着一点笑。

　　他肩头的伤，不是父亲打的，是在青州一战中留下的。

　　半生戎马的父亲曾说过，战士在战场烙下的伤痕，是他们的荣誉，值得骄傲。

　　薛壑细看父亲神态，在他浅淡的笑意里，隐隐留着骄傲色。

　　“阿翁，我以后再不任性了。”他撑起身去握父亲的手。

　　父亲的手从他肩头滑落，头亦沉沉垂下。

　　薛壑捧起他面庞，冰凉没有温度，亦没有呼吸。

　　*

　　这年七月，薛壑扶棺回益州，处理父亲的丧事。

　　丧事毕，他一人在祠堂跪了许久。看一个个牌位，尤似薛氏百年间的座座丰碑。

　　薛氏祖籍并不在益州，而是在兖州山阳。

　　两百余年前，天下还不姓江，乃赵郢天下。彼时薛氏已是一方豪族，屡立军功，被赵家王朝赐了赵姓。可是赵氏皇朝最后数十年不得民心，为如今的江氏所灭。江氏建立新朝之际，赵氏家主并没有主动改回薛姓，明面尊魏实乃心念赵家。

　　唯其侄子赵谨早年拜入苏氏门下，秉承恩师“民惟邦本，本固邦宁，凡利于民而周于事，不必法古不必循旧”之理念，看透前朝糜烂，忠心新皇。但到底因为家族渊源，即便身负才学、其心忠勇却依旧多年不得重用。

　　直到文烈女帝上位，慧眼识才，方得提拔，一路被扶至九卿位。不仅如此，文烈女帝还帮他与叔父切割，恢复薛姓。女帝思虑周全，恐他根基不稳，无法掌握盘根错节的家族，遂教他不要急于一时，只将愿意改姓者拢于手下，不愿改之还由其叔父统领。于是百年豪族一朝劈作两派，薛谨统领新派薛氏，居于扶风郡。显然这是女帝打压世家的第一步，但双赢的局面，薛谨很乐意。

　　十余年后，前朝余孽反扑，联合部分世家谋逆，其中便有原薛氏一族，后皆为女帝屠灭平定。而薛谨管辖下的族人莫说不曾受到牵连，就连仕途都没有分毫影响。按理说，至此薛谨可将族人安置于祖籍兖州山阳。

　　然他道，“臣生于长安，长于长安，半生任职于长安，他年约莫也当归于长安，山阳如何会是臣的故里？”

　　女帝闻之，便懂他意。

　　山阳薛氏谋逆在前，他恐归那处，令后辈子孙重蹈他因家族背景而有志难酬的覆辙。所以欲做绝对的切割，欲要养出一支以他为祖、新的薛氏。

　　女帝眺望伏于脚下的万里山河，“那就再等等，容朕给你寻快好地方。”

　　于是，在景泰廿八年，女帝将收复的南燕国都益州赐给了他；同时封他为益州侯，世袭罔顾；又择其幼子为驸马，尚主靖明皇太女；立下“大魏凡出女君，尚主者唯薛氏”之遗训。

　　如此殊荣，举朝皆惊。

　　薛谨虽任廷尉，掌一国律法，仕途半生无有差错，但还没有到封侯爷的地步。而在这之前，女帝隐隐透露要将益州赐给皇夫岳汀，封他为益州侯，后被他婉拒。

　　文烈女帝一生，有两位皇夫。其中第一任皇夫苏彦，乃是薛谨的同门师兄，亦是女帝的恩师和丞相。

　　史册载苏彦有违人伦，觊觎女帝，后又因与女帝政见向左，毒杀储君、勾结前朝余孽、领世家谋逆，终被流放至死。

　　史册又载，苏彦死后第五年，南燕朝中新起一位名唤岳汀的谋臣才名远播。但其人不满当朝君主昏聩，在大魏女帝征南途中，弑君夺权大开燕国门户，放大魏兵甲入南地，使之兵不血刃收复南燕。至此岳汀入长安，得女帝盛宠，为太女太傅，后拜相、位极人臣，半生相伴女帝，最后与帝同葬乾陵。

　　史册还载，景泰三十年，女帝在泰山封禅后，改年号为“沉璧”，令臣民震惊。因“沉璧”二字，乃罪臣苏彦表字。御史台反对强烈，然女帝我行我素，并不理会。后声音渐息，朝臣猜、坊间论，有没有可能岳汀便是苏彦？

　　那个清贵无暇、从来以天下为己任的世家公子被钉死在杀子、叛君、谋逆的耻辱柱上，史官落笔如刀不得更改。曾被他一手教养长大的女帝握着无上权利却也无法再为他正名，所以只能用种种似是而非的痕迹，用有违常理的行径，让世人去猜，去少讨伐他一些。

　　对薛氏破格的恩宠和殊荣，原也是女帝行径之一。

　　她说，“是师父提议的，他已经不是苏彦，只是岳汀。但是岳汀没有世俗的来处，亦不会有身后的子嗣血脉。他让我将这些都给你，让你代替他传承苏门的理念，让你的子孙护着大魏后辈君主，抵御万人之巅的严寒与残酷。如同当年他护着我。”

　　“可以吗，小师叔？”

　　薛谨闻言长叩首。

　　如何不可以！

　　纵是没有这些恩赐，也是可以的。

　　他本就师承苏门，是抱素楼门下弟子。再者，若无女帝当年信之用之，帮之携之，可能他与妻儿已经在那场叔父参与的世家谋逆中受牵连陨身。

　　于是，曾弃武执笔的廷尉重新操刀，领族人入益州，成为大魏兵盾的一个特殊存在。

　　——非战事不出，唯尚主入朝。

　　……

　　【民惟邦本，本固邦宁，凡利于民而周于事，不必法古不必循旧。】

　　薛壑回忆曾祖生平，想着那些唯有历代家主方知的天家密辛，目光落在左右两列牌匾上，手中捏着当日鬼使神差拿走的半个玉铃挡，还有将将侍从送来的长安急报。

　　急报上说，八月十六，帝崩于未央宫，留遗诏传位于异姓王明烨。任他为三公之一的御史大夫，要他立刻回京。

　　先祖承诺薛氏后辈子孙庇佑女君，护守大魏黎民，这才到他手里，竟是女君薨，天子崩！

　　他在短短三个月内，接连失去妻子，父亲，君主。

　　薛壑不知自己跪了多久，但确实跪不动了，瘫坐下来。传讯的布帛飘落在地，破碎的铃铛被他死死捏着。

　　他聚拢了些神思，却不曾奉命起身，只抬眸盯看送信的使者，回想父亲留给他的那封信。

　　信中说，江瞻云遇刺当日，据三千卫回话，至少有三名刺客。当场抓获两人，一人临死说了句“不幸辱命”后咬碎牙中毒药自戕。三千卫辨别出是琅琊口音。另一人所使武功招式乃阴平王暗卫的路子，亦被识别出来。

　　但天子将这些线索都压了下去，储君被杀再不提起，只专心朝政。他已年迈，有比追查凶手更重要的事等着他做，便是立储。

　　后嗣中，就剩了琅琊、阴平两位世子。也因此不管刺杀一事是他们相互陷害对方，还是明晃晃就是他们自己动的手，只要储君死，他们便不会有事。

　　而朝臣也不会多言，因为相比女子掌权，他们更乐意看见权利重回男子手中。即便是背负使命的益州薛氏，也无法提出异议。因为护佑女君之外，他们一族还一重更大的使命，便是“本固邦宁”——安定社稷，防天下大乱，生灵涂炭。

　　所以江瞻云之死，是死于权力的争夺，亦是死于性别的倾轧。

　　父亲在信最后告诫：吾儿已犯过失，逝者已矣不得弥补。然大魏江山还在，泱泱民众还在，吾儿当以余生补之护之。

　　“储君薨，帝无子尚有孙，如何轮到异姓继位？” 两王世子任其一继位，益州薛氏都可为大局持缄默，如今却不行。

　　然使者回话，道是半月前八月十四，两位世子不知何故，先后领人赶赴积香寺，都言对方是杀害宣宏皇太女的凶手，欲要为之报仇，结果双双死于火拼。

　　天子闻之痰血迷心，当下便散了意识。

　　翌日醒后，即封明烨为武安王，赐江姓，入宗庙，为帝第九子，后立为储君。

　　“御史大人，您快些请吧。如今您也是辅臣之一了。”

　　薛壑接了旨意却还是没有起身，只唤人吩咐事宜。其实使者是尚书台的人，温松门生，他不信旁人，也该信他。

　　但他实在难以置信。

　　直到十二日后，入长安探听消息的暗卫回来复命，同使者所言不差。

　　又道京城局势的确危急，眼下除了青州军其余在长安的三州军士并不愿称臣；而其他各州边军闻天子崩逝，传位异姓，都大有回京的趋势；甚至有人暗里提出，十三州各自为政；在西北道巡防的大将军赵辉又因旧疾发作滞留在了那处。如今主持朝局的是尚书令温松，他空有威望却手中无兵很是被动，储君十三少年郎，所倚唯有青州军……是故当下都在等益州的反应。

　　薛壑默声颔首。

　　使者早已汗流浃背，求他快行，却闻暗卫又道，“已经按照公子吩咐，回来一路，以薛氏玉令传话诸州将领，无诏不得入京，朝上暂时安定了些。”

　　薛壑又看那匾额祖训，终于启程奔长安，扶新帝，肃朝纲。

　　*

　　物转星移，春秋代序，转眼已经是熙昌五年。

　　当年那一身黄荆抽出的伤早已痊愈，概因彼时有味止痛的药特殊了些，每年早春时节，气候湿冷，那些疤痕便隐隐发痒，带着些微的痛感。

　　这日下了雨，薛壑扶额撑在长案上，愈发难受。原不单是旧疾之故，实乃不知从何时起，这副身子又添新症，总是无端胸闷，腹痛，喉间腥嗓欲呕。医官说是长久费神、重压导致，劝他要放松身心，以免血淤在胸，伤到肺腑脾脏，引成大症。

　　他也想歇，但歇不下来。

　　一个半月前，除夕宫宴，大皇子溺亡了，宫城内外人心惶惶，新帝以护守不当为由，处决了一批羽林卫。羽林卫不是战场退下来的有功者便是长安勋贵子弟。如此一开杀戒，御史台上少不得卷宗成推，皆是认为君者罚之太过，要求匡正人君的文书。

　　二月春雨淅淅沥沥落下来，绵绵阴冷不绝，薛壑欲咳未咳，疲惫地闭上双眼。

　　“大人，人到了。”亲卫首领唐飞入内禀告。

　　薛壑闻声响，蹙眉抬眸，下意识摸到左手背上的斑驳疤痕，那处并非为荆条抽出，乃是烫伤所得，“信上说，后日才到，怎快了两日？”

　　他面色泛黄，胸腔中阵阵心悸，说话都带着喘息。

　　“是女郎的意思，道是与其避在途中躲风雨没个踏实地，不若星夜兼程入府踏实些，便一直催吾等快行！”

　　薛壑点点头，“让她进来吧。”

　　候在廊下的女郎，身量高挑，姣容温婉，莲步姗姗入内。一双秋水目如新月蔽云，雾蒙蒙露出一抹端庄笑意。同两年前初相遇，已是洗去了一身风尘味，养出两分朱门豪族里的淑女气息。