兀自想着心事的陆大人闻言，侧目看去，巷口挂着的路灯浅淡昏黄，并不亮堂，但照在女人柔和的侧脸，又显得特别贞静美好。

　　一个市井出身的女子，受尽欺凌，吃尽苦头，情绪却依然如此稳定，仿佛风吹不折，雪压不垮，这就有点意思了。

　　到了第五条巷子，二人仍立在巷口处等着，小豹子吃了不少肉干，依旧精神抖擞地奔向昏暗的甬道，这一去，又是好一会。

　　陶枝已经不抱太大希望，垂着眸子，看似沉静，实则脑子转得飞快，琢磨着还有没有别的法子把小豹子留下来。

　　她答应了孩子，就要尽可能地做到。

　　陆盛昀也不是多话的人，更不可能主动找话，于是二人各自沉默，直到一声尤为急促的低鸣传到耳边，似乎在呼唤他们快来。

　　陶枝怔了下，抬脚往里走，陆盛昀一个大步，走在了她前头，手里举着点燃的火折子，照亮前方并不宽敞的路。

　　还未走到一半，陶枝看到了小豹子，伏在一户人家门口，金色的瞳在暗夜里放着炯亮的光。

　　陆盛昀到了门前，将火折子举得更高，试图看清这家门牌。

　　他上任后，命衙差挨家挨户地查人口，一个个登记在册，每家每户都得设立门牌，搬家后也得到县衙报备，及时更换。

　　陆盛昀隔一段时日就会翻看户籍本，即便他很少亲自到访，但对每家每户的人员都有了解。

　　晁这个姓，并不多见，在穗县也只几家，而陆盛昀印象最深刻的也是这家，只因前些日子州府公布中举的名单里，就有这家。

　　在整个穗县，也是一件值得称道的大喜事，毕竟，这一年秋闱，县内中举的还不到五人。

　　陆盛昀打了个响指，暗夜中有个长长的身影悄然而至。

　　小豹子竖起背上的毛做出进攻的姿势，却被陶枝抱住，轻声安抚：“我们只找人，别的事不管，安静点，回去再给你做好吃的。”

　　陆盛昀瞥了女子背影，对着另一边墙下的暗影道：“查查这家人，和陈家郑家有何关系。”

　　“诺。”

　　陶枝只把全副注意力放在小豹身上，背对着男人，离得远远，他做了什么，说了什么，她一概不知。

　　直到男人走近，陶枝只觉背后凉飕飕地，她也不敢乱动。

　　“回去。”陈述似的两字，陆盛昀越过女子，率先往巷口走去。

　　陶枝直起了身，招呼小豹子跟上。

　　这一夜，再无别话，到了县衙，更是分了两路，各自回到自己的院子。

　　孩子已经睡下，周婶一旁陪着，大人更机警些，到了周婶这个年纪，也浅眠，听到开门声，她睁开了眼睛，见进来的人是陶枝，虽不意外，但也着实松了口气。

　　大半夜，孤男寡女，出去办什么事呢，有一头豹子跟着，她也不放心。

　　但见陶枝满脸疲惫，周婶也不好多问，起身便道：“灶上还热着水，我给你打一盆。”

　　“劳烦婶子了。”陶枝这时也确实累了，客气不来，简单清洗过后，便上了床，阖了眸，一夜好眠。

　　就这么又过了好几日，前院未再传消息过来，陶枝不便打听，也只能安安静静地等。

　　到了这时，没有消息，就是好消息。

　　院子里，积雪已经化尽，大好的晴天，孩子已经和小豹子玩开了。这豹子虽未长成，可天生粗壮的骨骼，比小孩大了不少，随时一个猛扑，能叫小孩瞬间断气，明鸢远远瞧着，不愿靠近，一个劲地摇头。

　　原以为大人那般谪仙似的男子，不会被美色所惑，看来是她肤浅了。

　　一个貌美小寡妇，无根无萍的，却能带着一个孩子，在县衙里过着无比滋润的日子，也没人觉得有何不对。

　　不过，纵有不对，又有谁人敢说出来。

　　这里所有的人，不都得听大人的，大人愿意，他们又能说什么呢。

　　见明鸢那神色，又是一副愤愤的样子，周婶端着一盆衣物往她怀里塞：“自己不干活，手底下的人也懒，以后再拖延，你和她们一样，都得扣掉月俸。”

　　明鸢的月钱是按国公府二等丫鬟的标准发的，比县衙其他丫鬟多出了不少，一听要扣钱，更不乐意，接过了木盆就往洗衣房那边去。

　　有个丫鬟和前院的门房关系不错，到前头转了一趟，容光焕发地归来，见明鸢冷着脸就要训她，她先发制人：“我给姐姐打听到了，那陈小姐找到了。”

　　闻言，明鸢脸色陡然一变，双目放起了光：“快说，怎么回事，陈香莲到底去了哪里。”

　　“不急，姐姐听我慢慢地讲。”

　　原来啊，这陈香莲和婆婆因着琐事发生口角，一气之下偷跑出去，一个娇滴滴的小娘子，不回自己娘家，非要去寻出了五服的表亲，结果那日晁姓表哥不在家，晁家人将她奚落一番，她深觉受辱，一时想不开，竟然跳了河。

　　听到这，明鸢直呼乖乖，这陈小姐要不是有什么大病，就是真的胆大啊。

　　“快说，你别停啊，急死我了。”

　　“也不知道该说陈小姐命大，或者不幸，人是被救了，但脑子也伤了，连自己是谁都记不得了，可偏偏救她的还是怡红院的妈妈，人家做皮肉生意的，怎么可能白救。”

　　明鸢圆睁着双眸，简直不可置信，她的天爷啊，这也太刺激了，话本都不带这么写的。

　　“陈小姐后来如何了，你说啊，喝什么水，讲完再喝。”

　　丫鬟只能舔舔唇，咽了咽口水，继续道：“怡红院的妈妈，多狠的人，把陈小姐养了数日，就给她换了个艺名，挂牌接客，说不巧，那也巧，她这头一夜就被某位员外买了下来，可这员外也不是为自己，而是想讨好某位举人。”

　　而那个举人，丫鬟神秘兮兮地凑近明鸢低语，恰巧就是陈小姐要去找的出了五服的表兄。

　　兜兜转转地，鬼使神差地，这二人还是好上了。

　　这是怎样的，可歌可泣的孽缘啊。

　　明鸢内心的震动已经难以用言语来形容，收了一盆干净衣物回院子，依然神情恍惚。

　　亏得陶枝高声提醒，不然她就得被门槛绊到，摔个狗吃屎了。

　　想起那个不安分的陈小姐，明鸢再看陶枝，都觉顺眼了不少。

　　又实在忍不住，明鸢把盆子一搁，关起了门，兴致勃勃地同她讲痴男怨女的风月事儿。

　　陶枝原本不感兴趣，可意识到明鸢讲的这位陈小姐，便是陆盛昀要自己去寻的人，于是打起了精神，耐着性子听明鸢绘声绘色地讲完这一出香艳故事，却始终保持沉默，未发表任何意见。

　　明鸢尤为上头，意犹未尽地啧啧：“换成我，敢这么干，早被娘一棍子打死了。”

　　说来，也怪这陈家人，太心急了，明知陈香莲和表兄青梅竹马，郎有情妾有意，却不能再等等，等到秋闱放榜，晁表兄高中，大小登科一道，不就双喜临门了。

　　陶枝并不想讨论别家的事，但明鸢拉着她，执意问她如何想，她也只能较为客观道：“那晁表兄考了六年都不中，陈家人又没预知他人前程的能力，加上陈小姐也有十八了，另许他人也不奇怪，只能说这二人有缘无分。”

　　然而到了后面，陈香莲都嫁人了，这两人又搅合在一起，那就不是缘，是孽债了。

　　能进窑子喝花酒的男人，也绝非可以托付终身的良人，更何况，男人认出了表妹，却未送回，而是私藏在家中，于德行有亏，郑家真要追究出来，男人千辛万苦考来的功名怕要毁之一旦了。

　　明鸢陆陆续续地又打听到不少这案子的后续，执意同陶枝分享，陶枝听多了，也生出几分好奇之心。

　　陈香莲脑子不清醒，不肯承认自己的身份，只当自己是晁举人买回去的妾，便是被用了棍刑，打得半死不活，也绝不认错。

　　陈家丢了面子，有意说和，大事化小小事化了。毕竟，晁家表兄中了举，算半个官老爷了，妹妹跟了他，着实不亏，大不了等风波平息后再办个酒席，把人扶正了，真正做对儿女亲家。

　　郑家自然不干了，明媒正娶的妻，就这么成了别人的妾，自己还没理说去，实在是憋屈。

　　于是，公堂之上，再次吵开，这回更为复杂，对薄公堂的两家人，变成了三家人，人证物证俱在，却难以结案。

　　陶枝不禁好奇地问：“大人又是何态度呢？”

　　“大人最烦这些男男女女的乌糟事了，当年在京中---”明鸢倏地打住，转开话题，“唉，不说了，管他们如何判，我们就听个乐子，可不能学陈小姐，女儿家最紧要的是名声，她这么一折腾，往后不管谁得了她，家宅都难安了，晁家表兄的举人名头，能不能保住，还难说呢。”

　　陶枝顺着明鸢的话：“你说得极有道理。”

　　明鸢就喜欢被人捧着，陶枝这么配合，她心里熨帖，又变得热络起来：“你那围脖做得极好，我前日戴出去，西巷酒楼的掌柜瞧见了，眼热得很，想跟我买，出的价也不错，我就替你应下了，他家老老少少男男女女共七口人，你看你何时能做好，我好回他。”

　　这回，陶枝真心实意地感谢明鸢，她抽一半的成，自己也没意见，只要能帮自己把路子打开，以后不缺活计，总能赚回来的。

　　明鸢撇嘴：“我倒是想抽一半，我娘不答应啊，总说你们母子不易，可不能趁火打劫。”

　　攀上了大人，以前如何不易，不也过去了，往后更多的是如意。

　　许是话匣子开了，明鸢绷不住，终于问了出来：“咱俩也处了这么些日子，你能不能给我个准话，小钰儿，到底是不是大人的孩子啊！”

　　明鸢始终不能接受，如雪如松般高洁隽秀的大人会撬了别人的墙角，给自己留下一个随时会遭人攻讦的把柄。

　　对此，陶枝也是无奈。

　　出于对孩子的保护，她不能说出孩子的父母另有其人，只能自己默默扛下，哪怕一直被陈家误解，哪怕有损自己的名声。

　　至于陆盛昀是何想法，陶枝又如何揣测得到，只能这般对明鸢道：“看大人如何想，他说是，便是，反之亦然。”

第9章 不屈

　　就在陶枝以为，这位日理万机的陆大人已经将自己抛在了脑后，记不得有自己这么个人物了。

　　谁料又过了几日，陆盛昀命周婶来传话，叫她到书房一见。

　　儿子拖拖拉拉地在异地仍未归，周婶这人唤得着实心不甘情不愿，可又别无他法，一路上，只能再三叮嘱陶枝，又不能把话说重了：“孩子是孩子，你是你，有时候大人的想法也未必就可行，大人上头啊，尚有父母以及家中长辈，很多事儿，说来也是身不由己。”

　　周婶的意思，陶枝懂，她亦笑笑：“为人父母，总是希望孩子过得好，我对钰儿也是，他过得好就行，我的想法也不重要，周婶莫担忧。”

　　这话一说，周婶内心又有几分愧疚，但这女子出身实在是低，又嫁过人，哪怕真如吴氏所言，她和她那早丧的夫君未曾圆房，她只和大人好过，但人言可畏，风评坏掉了，给大人做个妾，都难了。

　　周婶转而宽慰道：“你如此通透，往后也不会差，总有个着落的。”

　　着落会有，但不在这里，陶枝听出了周婶的画外音。

　　陆盛昀在穗县有多受追捧，陶枝自然有所耳闻，城里待嫁的姑娘家，一个个都盯着在，做不了正房，做个妾也是使得的，家境殷实的富户们没少使银子买通县衙内的官差，只为求得几句美言，给自家姑娘更多的机会。

　　然而这些钱最终也没起到多少作用，反倒被烦不胜烦的陆大人查出后，全部充了公。

　　明鸢不时往外跑，出门时两手空空，回来后收获颇丰，陶枝看在眼里，也没多问，尽量不给自己找麻烦。

　　倒是周婶撞见了几次，操着笤帚就往女儿身上挥，明鸢似早就习惯了，躲得也快，脑子也贼灵光，还知道唤钰儿给自己解围。

　　小儿又懂什么呢，见周婶气势汹汹地样子有些吓人，明鸢倒是可怜，小小年纪就懂得路见不平，挺着自己不比板凳高多少的小身板就要英雄救美。

　　这孩子都能当着大人的面叫爹，大人也没否认，周婶哪敢造次，只能恨恨瞪着明鸢，放下狠话，叫她等着，有她好果子吃。

　　明鸢这丫头，也是记吃不记打，记打不记疼，再有下回，她还敢。

　　用这姑娘的话说：“我来年就要及笄了，不为自己想，以后如何寻得良人，这女儿家，自己手头有钱，才最重要。”

　　对此，陶枝极为认同，对明鸢也有些刮目相看，这位妹妹看着泼辣，混不吝，实在脑子也清醒，极有主见和想法。

　　更何况，明鸢后面又给她拉了两笔生意，数额不高，但于如今的陶枝而言，有一点是一点，攥够了银钱，开春就有活路了。

　　吴氏是不可能放过她的，有钱了，才有更多可能。

　　所以，这回，再去见陆盛昀，无论男人说什么，陶枝只管应着，便是拖，也要拖到来年。

　　然而，出乎陶枝意料的是，陆盛昀告知她，吴氏撤销了诉状，化干戈为玉帛，只想接她和孩子回家，一家子好好过日子，让小叔子在天有灵，能够好好安息。

　　陶枝只觉莫名的讽刺：“大人信吗？”