他们呢？大不了认罚，不做这个里老人就是，回家往太师椅上一坐，照旧是金尊玉贵、说一不二的老太爷。

　　再说，他们只要从中取便，动些手脚，盯着几个没读过书的、家里有悍夫泼妇的，将他们已交的税款粮米在账面上扣减上一半，声称他们没交齐，太爷再接茬去收税，不得被啐个满脸开花？

　　到那时，南亭就有热闹瞧喽。

　　他们谈一阵，笑一阵，气氛融洽，仿佛已经看到了小太爷狼狈不堪的模样。

　　包间门外，一个小身影端着空荡荡的菜盘子，站在门外聆听了一会儿，就猫似的顺着楼梯阴影溜下了楼去。

　　……

　　乐无涯缩在温暖洁净的被窝里，捧着一个汤婆子，读着小六送来的信，越读越觉得快意。

　　这人在信里，跟他谈棋、谈笛、谈星星谈月亮，就是不谈大事。

　　当然，乐无涯知道，大事不适合在信上谈。

　　但他看这人面上一派闲散，心里却筹谋着登临皇位，就忍不住想乐。

　　他喜欢有意思的事情。

　　这样就很有意思。

　　乐无涯读完一封，转向了下一封。

　　近来，这小哥俩的信总是一起来。

　　小六的言辞照旧大方，小七的信相较以往，却是扭捏了起来。

　　他居然在信中斯斯文文地问，他的衣裳够不够穿。

　　乐无涯想象了一番这小子说这话的神情，把信往脸上一蒙，身体往后倒去，嗤嗤地笑了起来。

　　太得意了，太快乐了。

　　他上辈子体验过快乐，也体验过得意，但这两种日子从没有一起来过。

　　有权的时候，他不快乐，快乐的时候又是个小孩子。

　　秦星钺坐在他床下的脚凳上，守着个火盆烤栗子，眼神望着栗子，余光瞟着太爷，觉得他这样有点疯疯癫癫的嫌疑。

　　但是不要紧。

　　他垂下眼睛，拨弄着炭火，回想起了昨天和姜鹤见面的情景。

　　秦星钺没想到姜鹤会来，姜鹤也不知道他在南亭。

　　太爷只是说，要带他去见个人，就自顾自把他领到了姜鹤跟前。

　　自从秦星钺断了腿，就不再回姜鹤的信件了。

　　他曾设想过，再次见到这位昔日好友，他要说些什么，或是干脆什么都不说，抱在一起，哭一哭，笑一笑，也是好的。

　　但真正见了他，反倒没有那么多汹涌澎湃的感触了。

　　前尘往事汇聚成了万语千言，最终又汇聚成了两个大字：心安。

　　姜鹤性情丝毫未改，仍是不走寻常路。

　　与他对视片刻后，姜鹤既不问为何断了联系，也不问他过得好不好，而是径直开口问道：“你现在在给闻人县令办事？”

　　秦星钺笑了：“你不也是？”

　　他们好像回到了初入天狼营的时候，是不怕虎的初生牛犊，昂首阔步地走到了同一个人的身边去，受他的管，也服他的管。

　　秦星钺自认聪明不到哪里去。

　　他想不通眼前的这位闻人县令，到底是不是那个让他快要想疯的人。

　　但他凭着直觉认定，能陪在他身边，就挺好。

　　秦星钺不再胡思乱想，捡出几个烤得裂了口、露出金黄果肉的好栗子，悄无声息地递了过去。

　　乐无涯手脚并用地爬过来，抬手接了，像是早重复过千百遍这样的动作似的。

　　他趴在床边，一边剥栗子，一边问秦星钺：“你那些兵，顶用吗？”

　　和闻人县令相处日久，秦星钺知道，他的思路跳脱得很。

　　就比如说现在，上一刻读信还读得乐不可支，下一刻又能一本正经地谈正事。

　　和他在一起，时时刻刻都有新鲜的刺激。

　　秦星钺想了想，答道：“我觉着顶用。”

　　“不一定吧。”乐无涯一耸肩，“他们都是本地人，受着这些乡绅的管，能尽心尽力地办事吗？再说，他们手里可有的是钱。”

　　“没问题。南亭县许久不打仗，向来太平，孙县丞本就不甚在意我们兵房。再加上他跟乡绅们处得很好，用不着我们做什么。我闲来无事，索性把这些兵当天狼营的人来训。——别的不说，保证听话。”

　　一口气说完这些话，秦星钺有点羞赧，低下了头去。

　　山中无老虎，才轮到他这个猴子称大王。

　　但他心里的那点多愁善感还没来得及壮大，一只手就压在了他的头发上，温和地摩挲了摩挲：“那很好。”

　　秦星钺闷不吭声地把那一小盘板栗又拿了回来，给乐无涯一颗颗地剥出了果肉来。

　　他从来不喜欢伺候人。

　　但对闻人县令，他没来由地愿意捧着他。

　　把他顶在头上供着，他也乐意。

　　……

　　乡绅们这边筹划得挺好，对于前来打听缴税事务的佃户和商户，一概采取了“避”字诀，统一了说辞：等他们盘清太爷给他们的账目再说。

　　谁想，第二日，乡绅们的酒还没醒，每家就迎来了两名衙门兵房的军士，身后各带着五个土兵。

　　看门的见有兵来，忍不住回想起今年陈家被抄得鸡飞狗跳的景象，在物伤其类中开了门，战战兢兢地询问军爷来这儿作甚。

　　兵房的人态度是十足的温和，答说，太爷昨日听了各位乡绅老爷的话，回屋静思一番，豁然开朗，若是乡绅们担心刁民闹事，衙门可出兵在这里镇着。

　　至于那些土兵们，则是十足的不客气，摆出一副阎王面孔，四处地敲佃户和商户的门，粗声粗气地催人缴税。

　　老实的老百姓，一得了信，就巴不得赶快把今年的税交上——他们怕太爷反悔，早交上，早了事。

　　狡猾的真刁民，被这面如铁石的土兵一吓，也没了那耍泼皮的胆色。

　　说老实话，这税赋真的是比往年少了不少，若是他们给脸不要脸，太爷怕是不会轻饶了他们。

　　要知道，太爷今年刚活剐了一个陈员外呢！

　　尽管陈员外是押赴刑部行刑，并没死在南亭的地面上，人也不是太爷亲手杀的，可在这帮刁民看来，太爷堪称铁腕，是十分的恐怖。

　　于是，在临时辟作缴税点的晒谷场上，乡民们滔滔涌来，按家中人头争先恐后地交了粮和钱。

　　乡绅们没料到，小太爷会直接动用了军队来缴税。

　　而且，兵房里的人待这些乡绅们态度奇佳，只对着那些小老百姓横眉冷对，呵斥着叫他们老实排队，快些交税，乡绅们挑不出什么理来，只能干瞪眼。

　　好在，乡绅们手中还有牌。

　　佃户们之中老实巴交者居多，但一样米养百样人，有些人是乡绅的忠实狗腿子，有些人全家身契都押在乡绅手上。

　　这帮人只能听从乡绅的话，鹦鹉学舌地对监督缴税的官兵说：家中暂无余粮，可否晚交些时日？

　　结果，第二桩想不到的事情来了。

　　军兵们对这些意图拖欠之人，并不施以大棒，态度是相当的和风细雨，但还是一一登记了他们的名姓，以及能交上粮的大致日期。

　　……

　　这么忙忙碌碌的过了五日，乡绅们又迎来了一桩噩耗。

　　……他们内部出了叛徒。

　　朱掌柜拉着三辆大车，笑嘻嘻地交齐了本里所有的赋税。

　　当有人找上门来兴师问罪、阴阳朱掌柜这事儿做得不地道时，朱掌柜喜眉笑眼的搓着一双胖手，一脸憾然道：“没办法呀。我现在主要就折腾南亭山那块地。那里的境况和收成，太爷比我还要清楚呢。我饶是有心想瞒，也瞒不过去呀。”

　　这话说得实在是滴水不漏。

　　再说，朱掌柜是靠着闻人县令对他的偏爱，以及死鬼陈员外，才陡然发迹的。

　　这么想来，他当闻人县令的叭儿狗，不仅是情有可原，还是理所应当，知恩图报。

　　乡绅中有人率先掐尖出头，赋税在官兵们的监督下陆陆续续交了起来。

　　偏偏那帮最该对乡绅们言听计从的人里，也出了叛徒。

　　这事儿还是从调解团闹起来的。

　　有对新婚的佃户夫妻吵起来了，吵到了要和离的地步。

　　姑姨们自是不能坐视，上门调解，将事由细细一问，发现竟是和缴税有关。

　　这家媳妇是外来的，刚嫁来一年，脾气那是相当的厉害，她主张赶快缴税，但丈夫闷头闷脑的，就是不肯交，夫妻两个一言不合，就打了起来。

　　经过这些时日的艰苦历练，元子晋在繁重的差事中，总算找到了一件可供他苦中作乐的事情：找乐无涯的茬。

　　一旦发现南亭有什么不公之事，他就要跑去找乐无涯一顿蛐蛐，话里话外地指责他这个县令治县不严。

　　最可恨的是，乐无涯竟然把他当个毛头小崽子应付，一味的只是笑，从不把他的话当回事。

　　元子晋总结失败经验后，发现是自己找的那些事，都实在是不值一提的小事。

　　缴税就不一样了，这可是大事，往大了说，可是关乎国库充盈的！

　　突然冒出一户人家不肯缴税，元子晋察觉这其中必定有戏，马上振奋精神，追根究底，想知道他们是不是对乐无涯有什么不满。

　　由于元子晋一味逼问，还拍着胸脯说肯为他们做主，丈夫被逼急了，终于说了实情：

　　乡绅的狗腿子们上门威胁过他，说是要是敢按期缴税，就让他们好看。

　　妻子一听，当即与丈夫冰释前嫌。

　　两个人搂在一起，呜呜地哭了起来，那场景甚是凄惨。

　　上门的两个姑姨对视了一眼。

　　她们虽然对缴税的事情不甚懂，却很懂家长里短。

　　小夫妻就算床头打架床尾和，也没有和得这么快的。

　　……这夫妻俩，是联手演了一出戏，明里暗里地要向他们告状呢。