“后来见您奔走阡陌，明恪常思：如此良才，岂能埋没于穷山恶水、贫县瘠土之中？”
“世人常道，‘善战者无赫赫之功’，此话最是可恶。您在锦元县呕心沥血、熬尽肌骨，也不过是勉强保得百姓一年收成而已。”
“明恪想见您建功立业，也愿您知道，若是换片天地，您将会有何等作为。”
“江南水土丰饶，气候宜人，我自幼长于此，知道此处适宜种植，也适宜终老。”
“英臣兄，您尽可在此挥洒才气，大展拳脚——只是下田时留神脚下，别再叫农具耕车压坏了您。”
“春耕繁忙，明恪不敢叨扰。惟愿英臣兄每年寄来稻穗两束，好叫我知道，您老身子硬朗，嘉穗满仓。”
“闻人明恪，敬上。”
齐五湖将信读了一遍，又一遍。
他抬起青筋盘错的手背，飞快地擦掉了眼角一滴浑浊的老泪。
田垄尽头，青绿的秧苗在暮色中随风摇曳。
“混账小子……竟把我扔在这里了。”
齐五湖嗔骂一声，转手把信纸叠得方方正正，郑重塞进了贴身的衣袋。
远处传来蛙声一片。
他拄着锄头，站起身来，忽然觉得这暮春的晚风，暖得叫人眼眶发烫。
……
自那日被乐无涯登门威胁后，张凯便如惊弓之鸟，悄悄打点行装、收拾细软，带着詹管家父子一路逃出了桐州城。
他打算先回詹家老宅暂避风头，待风声过去，再叫詹管家悄悄回来变卖家产，自己也好改头换面，重起炉灶。
江边雾气弥漫。
张凯心焦难耐，催促着两个雇来的船夫快些装船。
那三口沉甸甸的樟木箱压得船板吱呀作响，在寂静的凌晨格外刺耳。
他哪里知道，这艘看似寻常的渔船，船底还藏着几把生锈的倭刀。
乐无涯早已里外里地把桐州篦了好几遍。
然而他清理得再干净，到底还是有些倭寇中的小喽啰，眼见倭寇大势已去，便迅速改头换面，做回了摆渡捕鱼的老本行，躲过了一劫。
这些日子，他们过得格外清苦，今日算是命好，撞上了头大肥羊。
待把船摇到江心，老船夫忽然抄起船桨，面无表情地照着张凯后脑狠狠一击。
年轻的则抽出短刀，寒光闪过，詹管家喉头已绽开一朵血花。
小詹管家惊惶不已，刚要呼救，一把倭刀便搠穿了他的心窝。
詹家父子二人穿着朴素，无甚油水，而张凯衣着富贵，身上还有不少零碎的好物件，还值得细细搜刮一番。
于是，两个渔匪搬出压舱石来，先拿麻绳缒住詹嘉父子二人的脚腕，动作麻利地将他们的尸身沉入河中。
二人边忙碌，边聊着闲话：“哎，席爷要在，这点子硬货早换成真金白银了。”
“您还惦记席爷呢？早不知烂在哪里了！”年轻的船夫啐了一口，“销甚鸟赃！有这三箱宝贝，够咱们去临州逍遥了。那知府老爷再厉害，手也伸不到别处去！”
二人聊得火热，全然不曾留意，张凯在剧痛和晕眩中醒转了过来，咬着牙关，一头扎进了冰冷的江水之中。
夜间江水直如千万钢针，瞬间寒透了他的骨髓。
这位养尊处优的张大员外，像是一片枯叶，在漩涡和暗涌中载浮载沉。
一个浪头打来，他转眼成了一个黑点，彻底消失在苍茫夜色之中，徒留二匪立在船头，懊丧捶胸跌足不止。
张凯已经不记得自己是何时晕过去的了。
他醒来时，首先感受到的就是周身撕裂般的疼痛。
他自幼锦衣玉食，何曾受过如此皮肉苦楚？
他满心皆是奇痛，还未睁眼，就流下了一颗老大的泪珠。
他艰难地睁开眼，映入眼帘的，是一队行路的客商。
原来他那一身上好的织锦袍服，在浸水后成了天然的浮囊，竟保着他在江面之上漂流数里，直到被江边浅滩拦住，又被客商们七手八脚地捞了起来，不然张凯此命休矣。
客商们不识张凯，询问他的来处和姓名。
张凯心神恐慌，嘴唇颤抖，无论旁人问什么，一概推说不知。
见他们这边闹腾得很，与他们同宿江边的一个戏班子也被惊动了。
一个相貌俊俏的小男旦溜溜达达地走了来，手里还拿着一个烧饼。
他本是跑来瞧个热闹，却不期然地和浑身湿透的张凯对视了。
小男旦吃惊道：“哎，你不是——”
张凯悚然抬头，瞳孔骤缩。
见他如此变颜失色，小男旦及时地将话吞进了肚子里。
行路客商们见张凯一味地不说话，看上去也不似痴傻之人，心中也生出了几分警惕，疑心此人是什么身份见不得光的逃犯。
见他已无性命之忧，大家便各自散去休息，只留下小男旦一人还留在他身旁。
小男旦犹豫着问道：“张员外？是您吗？”
张凯低下头去，抱紧膝盖，默不作声。
这小男旦，那日被张凯请去家中唱戏，想掐个尖、卖个好，谁想正撞上张凯心气儿不顺，将他生生骂下了台去，现了个大眼。
如今，见到张凯落魄至此，他心里小小地痛快了一瞬。
也只一瞬而已。
班主的话在他耳边响起：
“命是天定的，技艺是自己的。”
“……总比那不食人间烟火的仙人好，犯了错，被一脚蹬下来，现了原形，连个活命的本事都没有。”
张凯面皮火辣辣地烧了起来，仿佛有千万只蚂蚁在皮下爬行。
他恨不得挖个地洞，把自己蜷缩进去。
他全然不知自己身在何方。
钱没了，文牒没了，叔父不中用了，两个姓詹的忠信之人生死不明——大概也没什么生还的希望了。
那个家……他的家……
此处看起来已非桐州地界，除非他乞……乞讨……
那两个字，他甚至连想都不敢想！
正在他心生绝望、一颗心往黑沉沉的死渊里不断堕去时，张凯的掌心里被沉甸甸地塞进了一样东西。
小男旦把自己的烧饼递到他手里，说：“吃一点吧。”
吃饱了，好回家。
这一瞬间，张凯听见自己的脑子里，似乎有什么东西“啪”地断掉了。
见张凯痴傻了似的瞧着那只被咬出了几个牙印的烧饼，小男旦想，有钱人落魄了，也是人，也可怜。
但他今夜的口粮，满打满算也只有一只烧饼而已，因此他的善心和感喟都很是有限。
小男旦站起身来，向回走去。
谁料刚走出几步，一声绝望的嚎叫骤然从他身后响起，吓得他一个激灵加脚软，险些趴倒在地。
他见鬼似的回过头去，只见张凯又发出了一声狂叫，扬手把那只烧饼抛入了滔滔江水之中。
小男旦：“……”
有病吧！
不吃还给他啊！
殊不知，他这一点善念，成了压死骆驼的最后一根稻草。
张凯此刻的脑子里，只剩下一个念头。
他被一个世上顶卑贱的人……同情了？
一个唱戏的、下九流的贱货？
张凯像个疯子一样，湿淋淋地爬起身来，且哭且笑，披发跣足，狂奔而去，很快便没了踪迹。
……
三日后，乐无涯携元子晋启程上京时，在乔知府治下一县客栈歇脚。
吃饭时，隔壁桌正议论着近来在县城北山上发生的一件怪事。
“听说那疯子死前，把衣裳撕成布条搓成绳……”
“可不是，光溜溜地吊在北山老槐树上，就剩个裤衩子了！”
“那料子可真讲究，阳光下金线还泛着光呢！”
“谁敢拿呀，多晦气！”
“听人说呀，他好像是隔壁桐州的一个员外，姓张来着，听说他叔父获罪，被下了大狱。说起来，他也不是什么好东西……”
元子晋似有所悟，诧异之余，隐隐有些不安。
不会是被闻人明恪气到上吊的吧？
他急忙收敛心神，大声吆喝道：“小二，点菜！”
而一旁的乐无涯面向城北，缓缓地抿了一口茶，嘴角噙着一点温柔的笑意：“小二，知道世上最难、也最快活的事情是什么吗？”
“……什么？”
“活着。”乐无涯道，“活着，有千难、万难。可也是唯有活着，才能迎来转机。”
比如说，他乐无涯不活着，要怎么上京面圣呢。
作者有话要说：