“可这还不够。”海斯继续道，“真正的转折点，会是下一次内战。”

　　“下一次内战？”

　　“对，东西战争。”海斯的声音冰冷，“当东西部正式开战，联邦政府必然会宣布‘国家紧急状态’——届时，总统将有权征用铁路、管制物价、甚至直接接管各州行政权。而战争结束后……这些‘临时权力’，还会还回去吗？”

　　海斯苦笑着道：“你读了罗马历史就知道了——苏拉、庞培、凯撒，哪一个不是以‘拯救共和国’为名，行独裁之实？我只是不愿意成为他们这样的人而已……”

　　“所以……”他嗓音干涩，“合众国的终结，是注定的？”

　　海斯缓缓点头：“不是你我所能阻止的。”

　　“可，”赵四还想再挽救一下美利坚合众国，“可是美东各州的国会议员也会成为受害者啊！他们难道就不能阻止《1877造舰法案》的通过吗？现在还来得及……”

　　“来不及了……”海斯站起身，走到窗前，望着外面宾夕法尼亚大街上举着“黄祸滚出去”的标语牌抗议的群众，苦笑道，“你以为罗马的元老们不知道他们的共和国正一步步走向深渊吗？但他们拗不过罗马公民的民意……如果元老们赞成共和，那他们就必须尊重民意。而罗马公民的集体意志，又在将国家推向帝制。如果一部份元老想要成为苏拉、庞培、凯撒这样的人，那他们就会利用，甚至推动民意……”

　　“尼古拉斯，”海斯总统忽然转身望着赵四，“你一定当不了西部的凯撒吧？”

　　赵四沉默片刻，点头。

　　美西的凯撒只能是洪天贵……

　　“这就难怪了……”海斯轻声道，“不过还是接受现实吧，美利坚合众国终将灭亡——但美利坚帝国，或许会诞生。”

　　“一个帝国……或者两个。”

　　……

　　离开白宫时，赵四的马车在宾夕法尼亚大街上缓缓行驶。窗外，游行的人群仍在高喊“黄祸滚出美利坚”，但他已经听不见了。

　　他的脑海里，只剩下海斯最后那句话：

　　“美利坚合众国终将灭亡——但美利坚帝国，或许会诞生。”

　　一个帝国，还是两个？

　　马车驶过国会山时，赵四突然敲了敲车顶：“去电报局。”

　　十分钟后，一份加密电报从华盛顿发往旧金山——“铁幕即将落下。”

第886章 铁幕落下

　　1877年9月17日，华盛顿国会山的穹顶下，参议院议事厅内的空气凝固得令人窒息。共和党领袖詹姆斯.加菲尔德站在橡木讲台上，他的身影在煤气灯下投出一道长长的阴影。这位在海斯总统宣布放弃连任后得到林肯父子（本时空林肯并未遇刺）的支持，成为共和党内政治新星的强人，此刻正用戴着金丝眼镜的眼睛扫视着座无虚席的议事厅。

　　“先生们！”加菲尔德突然提高声调，右手重重拍在即将进行表决的《1877年海军造舰法案》的羊皮纸封面上，“根据1789年《归化法》，美利坚合众国的公民权只授与自由白人！”他的声音像一把锋利的匕首，刺破了议事厅内凝重的空气。

　　“黑红黄党团”议员们像被烫到似的缩进座椅，而大厅内的老白男议员们则爆发出海啸般的跺脚声——不论他们是共和党还是民主党。加菲尔德的蓝眼珠扫过大厅内端坐着一言不发的二十二个华人、黑人、美洲人参议员嘴角扯出一个冰冷的笑容。

　　二十二个参议员在两党对峙的美国国会参议院中的确是举足轻重的力量！如果他们是白人，那他们的领袖赵四百分之百会成为下一届的美国总统！

　　可惜，他们都是有色人种，是不属于美国的有色人种！

　　“科罗拉多？加利福尼亚？”他故意拖长声调，手指在讲台上敲出危险的节奏，“这些所谓的州的立法机关，竟敢把投票权交给蒙古人种、非洲人种和印第安杂种！他们玷污了宪法！玷污了我们的建国先贤！”

　　“哗——”白手套如雪片般从老白男议员们的席位上扬起。一个来自德克萨斯州的参议员甚至跳上桌子，挥舞着《圣经》嘶吼：“净化！必须净化！”

　　他所代表的德州这几年一直都是对抗“黑红黄州”的最前沿！德州牛仔的战斗力那可是相当经得起考验的！

　　詹姆斯.加菲尔德的演讲渐入癫狂，他的声音在议事厅的穹顶下回荡：“他们不是公民！是寄生虫！是趁着内战钻法律空子的非法移民！”他突然转身指向窗外，落基山脉的轮廓在暮色中若隐若现，“等我们的十五艘铁甲舰完工，海军陆战队会把这些黄皮肤、黑皮肤的非法移民，一个不剩地扔进太平洋！”

　　掌声如雷暴般炸响。在议事厅内旁听的记者们疯狂地记录着每一个字眼，他们知道，这将是明天所有报纸的头条。

　　当詹姆斯.加菲尔德走下讲台时，他的皮鞋在地板上敲出清脆的声响，仿佛一位得胜而回的将军（他真的是一位将军，内战时是北军的师长）。当他经过“黑红黄党团”领袖赵四身边时，他故意放慢脚步，压低声音道：“可惜你是只黄皮猴子，要不然你会成为美国总统的。”

　　赵四则冷冷地道：“我想你才是下一任美国总统，但愿不是最后一任！”

　　两个“同党政敌”并没有继续斗嘴，紧接着参议院的投票表决就开始了。《1877年海军造舰法案》以压倒性票数通过，除了西部十二州的24张反对票（被有色人种州包围的摩门教白人州的两位参议员也投了反对票），其他所有的参议员都投了赞成票！十五艘“宪法级”战列舰、三十艘快速巡洋舰的建造计划正式启动。

　　“美利坚万岁！”

　　“碾碎西部叛匪！”

　　当国会老爷们走出国会大厦时，外面的红脖子们挥舞着星条旗，在国会山前的广场上高呼。

　　尼古拉斯·赵四走在共和党白人议员们的后面，面无表情地看着这一切。他的“黑红黄议员团”沉默地跟在他身后，二十二名来自美西十二州的议员——华人、黑人、美洲人，还有两个犹他州的摩门教长老——全都绷着脸，眼中闪烁着愤怒与不安。

　　“参议员先生，”《纽约世界报》的记者挤过来，举着铅笔和记事本，“您对《1877年海军造舰法案》的通过有何看法？”

　　赵四冷冷地瞥了他一眼，嘴角扯出一丝讥讽的笑：“看法？呵……合众国的棺材板，刚刚钉上了最后一颗钉子。”

　　记者一愣，还没来得及追问，赵四的黑骑士护卫已经推开人群，护送他走向马车。

　　马车缓缓驶离国会山，赵四靠在座椅上，从怀中掏出那本海斯总统送给他的《罗马共和国衰亡史》，翻到夹着红笔书写的那一页——“当共和国无法通过和平手段解决内部矛盾时，权力便不可避免地集中到军事强人手中。”

　　他合上书，望向窗外。宾夕法尼亚大街上，游行的人群仍在高喊“黄祸滚出去”，而远处，联邦海军“宪法号”战列舰的庞大身影正缓缓驶入哈德逊河。

　　“美利坚合众国……”赵四低声喃喃，“终将灭亡。”

　　……

　　旧金山，加州民兵总司令部。

　　“敬礼——！”

　　随着值星官一声高喝，太平海军“海龙号”的军官们齐刷刷地立正，右手举至太阳穴，向走进大厅的洪天贵敬礼。

　　洪天贵一身灰色将官服，胸前挂满勋章，腰间佩着罗耀国赠予的七星剑。他大步走到作战沙盘前，将一封电报重重拍在桌面上。

　　“诸位！”他的声音低沉而冷冽，“美国国会刚刚通过了《1877年海军造舰法案》！”

　　大厅内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。

　　“这不是普通的造舰法案！”洪天贵猛地拔剑，剑锋直指沙盘上的太平洋航线，“这是针对美西十二州有色人种的‘灭绝法案’！是第二次美国内战的‘备战法案’！一旦法案中规定的战列舰和巡洋舰建成，尼加拉瓜运河完工，战争就会开始！”

　　罗新华站在军官队列中，看着洪天贵那双燃烧着战意的眼睛，心中凛然：这位估计巴不得早一点打起来吧？

　　“我已建议十二州议会召回所有在华盛顿的联邦参议员和众议员！”洪天贵继续道，“同时，十二州的代表将齐聚旧金山，共商对策！”

　　罗新华心想：在《1877年海军造舰法案》通过前，从华盛顿召唤十二州的参议员、众议员是不可能的，更别说让十二州的代表齐聚旧金山商量什么对策了……

　　洪天贵的目光扫过众人，最终落在罗新华身上。

　　“新华，”他忽然咧嘴一笑，上前拍了拍罗新华的肩膀，“回国后告诉令尊——美西需要更多的护航舰！我们已经掌握了‘镇远级’的建造技术，可以自己建造了……但我们需要更快的改型舰，航速至少要达到18节！”

　　罗新华肃然点头：“明白。”

　　“还有，”洪天贵压低声音，“‘海龙二型’的订单，十二州代表大会会尽快敲定。告诉江南厂，别磨蹭了。”

　　罗新华知道：洪天贵这是要放开手脚全面备战了！

　　……

　　伦敦，唐宁街10号，1877年9月18日。

　　美国国会通过《1877年海军造舰法案》的第二天，首相本杰明·迪斯雷利便已召集内阁成员召开紧急会议。

　　“先生们，”迪斯雷利慢条斯理地搅动着杯中的红茶，嘴角挂着若有若无的笑意，“刚刚收到的消息——美国国会通过了《1877年海军造舰法案》。”

　　会议室内瞬间爆发出一阵低沉的议论声。财政大臣诺思科特摘下金丝眼镜，用丝巾擦了擦镜片，掩饰不住脸上的喜色：“十五艘战列舰，三十艘巡洋舰……美国人这是要把国库掏空啊。”

　　“不仅如此，”外交大臣索尔兹伯里侯爵接过电报，眯着眼睛念道，“他们还计划在尼加拉瓜运河修通后，把的战列舰和巡洋舰开进太平洋去封锁西海岸和太平天国之间的航道。”

　　“哈！”海军大臣威廉·亨特猛地拍了下桌子，“他们真以为靠几艘铁乌龟就能封锁太平洋？太平天国的‘飞鹰’级可是能跑22-24节的！”

　　“让他们去造吧，”迪斯雷利轻啜一口红茶，眼中闪烁着精明的光芒，“‘宪法级’其实还行。等到他们和太平天国打起来……”

　　“我们就可以坐收渔利！”殖民大臣卡纳冯伯爵迫不及待地接话，手指在地图上敲了敲，“让他们在美洲大陆上和太平洋上互相消耗，等他们双方都精疲力竭时，帝国舰队再一举控制太平洋航线。”

　　“正是如此。”迪斯雷利满意地点点头，“就……”他环视众人，缓缓道，“只需要耐心。”

　　陆军大臣弗雷德里克·斯坦利清了清嗓子：“根据最新情报，加利福尼亚的民兵早就在秘密囤积军火，而美国东部的工厂主们正疯狂扩产，准备向海陆军供货。”

　　“让他们去扩产吧，”财政大臣诺思科特冷笑，“兵工厂开得越多，发动战争的动力就越足，想停下都不可能！”

　　会议室内响起一阵低沉的笑声。

　　“不过，”迪斯雷利沉声道，“我们也要做好准备！让印度总督加快修建新加坡要塞。一旦太平洋战争爆发，我们要确保马六甲海峡牢牢掌握在帝国手中。另外，海军也要加强在九州岛的布局，一旦我们决心介入，那里就将是皇家海军封锁太平天国的最佳据点。”

　　“首相先生，”海军大臣问，“我们会很快介入吗？”

　　迪斯雷利沉吟片刻，摇了摇头：“不，除非他们中的一方即将取得决定性胜利，否则帝国绝不轻易下场。”他站起身，走到窗前，望着泰晤士河上往来的商船，“这场战争，越漫长越好。”

　　会议在愉快的氛围中结束。当内阁成员们陆续离开时，迪斯雷利独自站在地图前，手指轻轻划过太平洋。

　　“打吧，”他低声自语，“打得越狠，帝国的王冠……就越稳固。”

第887章 1882年，大战前夜！

　　天历三十二年二月（1882年），旧金山湾平静的海面突然被钢铁舰艏撕开一道裂口。美西民兵海军太平洋舰队旗舰“定海号”如一头正在海上搜索猎物的巨鲨，以18节航速犁过金门海峡。

　　舰桥司令塔内，罗新华上校的右手扶着冰凉的观测仪铜壳。还不到三十岁的他眼角已有了细纹，那是太平洋海风与战备压力在他脸上刻下的痕迹。他眯起左眼，右眼紧贴目镜，十字线牢牢锁住海峡南侧虎口要塞上的1号装甲炮台——那是他亲自参与设计的项目，安装了江南厂最新的305毫米速射炮，如果美东联邦的“宪法级”敢凑上来，只要挨上几炮，保管玩完！

　　“航向正西，保持16节巡航速。”副舰长沈墨卿中校一边操着宁波口音，一边用铅笔将海图上的航迹线延伸至外海。这位原太平海军上海学堂的优等生是罗新华的同学，如今肩章已缀上美西黑红黄三色星徽，“舰长，按《1881年民兵法案》，咱们这艘‘定海号’该是联邦海军的财产了吧？”

　　罗新华点了点头。

　　沈墨卿冷笑一声，目光转向舷窗外的200毫米双联炮塔：“娘西皮，这帮洋鬼子面皮倒是蛮厚的，就不晓得他们的‘宪法级’和咱们的‘定远级’谁更利害了！”

　　罗新华没有立即回应。他的目光扫过甲板：水兵们正用桐油擦拭6门200毫米江南速射炮的液压俯仰机，炮管保养得不错，阳光下泛着蓝色。这些小伙子大多不到二十岁，有些甚至是在美西出生的第二代移民。他们擦炮的动作里带着股狠劲，仿佛要把对联邦的仇恨都揉进钢甲里——看来加州这些年的“反美教育”还是挺有用的。

　　“‘定远级’可是一型相当不错的‘装巡’啊！它虽然是‘镇远级’的升级版，但性能却比‘镇远级’强多了！”说起“定远级”的性能，罗新华那是如数家珍一般：“8000吨标排，10000匹马力，主装甲带等效228毫米锻铁。联邦的‘宪法级’主炮凑近点是能打穿咱们，但追不上——他们极速才18节，咱们强压通风下能飙到20节！而且咱们还有更厉害的‘海龙二型’……那才是真正的杀手锏！15200吨标准排水量，2*4的240毫米主炮，12台燃煤水管锅炉，3台立式三胀机，单机输出5，000马力，不开强压通风就能跑到18节……而且还对外严格保密，美东联邦政府应该还不知道它们的存在！”

　　沈墨卿突然压低声音：“听说美东联邦政府又在巴拿马湾扩建军港了？”

　　罗新华的手指在海图上重重一戳。墨西哥湾与太平洋之间的狭窄地峡上，两个鲜红的标记像未愈的伤口：“尼加拉瓜运河年底贯通，到时候联邦舰队就会进驻巴拿马的军港，随时可以和联邦陆军来个东西夹击……”他忽然冷笑，“华盛顿那帮老爷，现在假意谈判，不过是为调兵拖延时间。”

　　沈墨卿笑道：“再拖延几个月也是好的，咱们还能多一条‘海龙二型’和几条‘金山级’轻巡，说不定还会有别的惊喜……”

　　他的话还没说完，传声筒突然发出三短一长的标准呼叫信号，通信官周墨生中尉立即以《海军无线电通讯暂行条例》规定的标准流程报告：“舰桥传令站呼叫司令塔——优先级二级通讯！”他的声音因激动而略微发颤，但仍保持着规范的报告节奏：“特斯拉马克三型电台完成首次有效接收，报文如下：旧金山司令部主台呼叫定海号，请求当前海域气象数据，报文编号天历三二〇二七号，完毕！”

　　罗新华也是一脸兴奋，立即挺直腰板，右手迅速按在传声筒的铜制开关上，亲自以标准海军通讯用语回应：“定海号回复旧金山司令部——金门海峡西南风三级，浪高1.2米，能见度良好。”他停顿半秒，又补充道：“特斯拉系统接收清晰，信号强度四级。”

　　沈墨卿快步走到传声筒旁，按照《海军无线电通讯暂行条例》要求追加报告：“当前舰位北纬37°49′，西经122°25′，主机运转正常，各炮位完成战斗准备。”他的宁波口音在刻意压低的声线下显得格外紧绷。

　　司令塔下方的无线电室内，几个月前才从天京电报学堂毕业的通信官周墨生中尉立即在通信日志上记录：“天历三十二年二月初七申时二刻，完成首次实战无线电通讯测试。”他的钢笔尖在“信号强度四级”下方重重划了道横线——这是太平海军《新式装备验收规范》要求的重点标注方式。

　　……

　　旧金山海军司令部的指挥所内，洪天贵正用马鞭轻敲特斯拉发明的橡木电台柜。这位三十多岁的“幼天王”看起来比他老子可辛苦太多了，年纪不大两鬓已见霜色，但那双继承自洪天王的大眼睛依然亮得骇人。当蜂鸣器突然炸响时，他嘴角的弧度让身旁的罗中天中将也跟着笑了起来。