罗新华望着父亲所指的那艘沉默的海上钢铁堡垒，那完美的参数组合（速度，装甲，火力，通讯）带来的巨大力量感与可能性让他瞬间摆脱了这一路来的疲惫和脚上的伤痛！

　　那是足以在太平洋上翻江倒海的力量啊！

　　罗耀国收回投向巨舰的目光，转而投向身边一直笑眯眯听着、仿佛事不关己的罗新中。

　　“阿中，你……”罗耀国的声音陡然转冷，带着一种下棋者落下重子的决绝，“你的第四旅团，就是‘靖海’号需要护送的……第一个目标！”

　　罗新中脸上的笑容瞬间凝固！他那双和父亲一样深邃的眼睛猛地睁大，瞳孔里射出难以置信的光芒：“什——么？！第四旅团？第一批？护送……去哪？！”他下意识地向前一步，逼近父亲，完全无法理解这个晴天霹雳般的命令！

　　罗耀国面无表情地回视着次子瞬间失态的脸孔，脸上有些不悦：“送去打仗！北美，阿中！美利坚！”

　　他站起身，伸出手，重重地拍在罗新中的肩膀上：“美利坚合众国（东美联邦）和美利坚联盟（美西）之间的第二次内战……就要撕破那层遮羞布了！”他嘴角咧开一个毫无温度的笑容，“可咱太平天国……可是华约的老大，老大是不能轻易下场的，得有万全的把握才能开战。而万全的把握，就得靠下面的小弟一刀一枪打出来。”

　　“所以……就让美西联盟先下场去和大英那边的小弟美东联邦较量！”罗耀国顿了顿，语气平和地说，“然后再由日本神国出兵去支援美西！而你，”他的目光灼灼地看着儿子，“你的第四大阪旅团！就作为日本神国派出的第一支……支援军！去抗美东援美西！记住，你们打得越好，太平天国手里的筹码就越多，天国的筹码越多，英国的筹码就越少！”

第898章 首相，我们似乎生活在一个不科学的时代当中！

　　伦敦，海军部大楼，1882年5月17日。

　　橡木长桌两侧的空气凝固了，只有蒙塔古上校略带沙哑的嗓音在回荡。

　　“……瓦胡岛海战证明，太平天国和美西联盟已经找到了海战胜利的‘钥匙’。”蒙塔古上校拉长着脸，语调沉得仿佛在主持葬礼，“快速突进的巨舰撕开外围防线，重甲重炮的巨兽则碾碎陷入混乱的主力。这就是‘击伤’加‘击沉’的公式。长官们，皇家海军必须拥有同等的组合——我们既需要快如利箭的猎手，也需要坚不可摧的铁锤。”

　　他指向摊开自己理想中的主力舰草图，线条简洁而凌厉：“其一，‘快速舰队’核心：标准排水量12，000至15，000吨。搭载不低于八门9.2英寸（234毫米）速射炮。航速必须达到22节甚至更高，为此可以削减装甲，主装带控制在4英寸（102毫米）哈维钢足矣。它们的作用是撕裂对方巡洋线，截杀商船，牵制敌方主力。在必要的时候，通过快速而迅猛的火力打击，使敌人的主力舰减速。”

　　“其二，‘战列线铁壁’核心：标准排水量15，000至20，000吨。主装带需要厚达12英寸（305毫米）以上最硬化的装甲，主炮口径至少12英寸（305毫米）。航速……不能低于17节，否则速度太慢，哪儿都去不了。它们的作用则是承受敌主力火力，并用重炮摧毁它们。”

　　蒙塔古的手指重重敲在华盛顿的标记点上：“但远水解不了近渴！美利坚合众国（美东联邦）的‘宪法级’拥有优秀的舰体结构，却被架退式12英寸（305毫米）炮拖累！阁下，立刻向纽波特纽斯船厂提供全套阿姆斯特朗10英寸（254毫米）45倍径速射炮的生产许可和授权图纸，全面改造它们！同时，”他深吸一口气，眼中闪动着锐利，“向美东提供‘阵风级’或其改进型！让这些‘海上猎豹’赶在‘宪法级’完成改装前出击，切断太平洋上的航线，逼迫太平天国的舰队分散搜索……这是当前惟一能在太平洋上给他们放血的战术！”

　　啪！标准的立正军礼后，蒙塔古退出了这间弥漫着雪茄与权势气味的核心会议室，留下沉重的压力。

　　门合拢的声音仿佛一个信号，海军大臣诺斯布鲁克伯爵转向面色凝重的首相格莱斯顿：“首相，蒙塔古上校的战略判断敏锐。他提到的‘快速舰’，海军造船部早就已经在建造了——就是‘飙风级’，标准排水量12，000吨，自然通风下航速21节，强压通风23节。配备五座双联9.2英寸炮。设计总监巴纳比告诉我，这足以匹敌方除其最大、最慢的重型战列舰外的一切对手，而后者……绝不可能追上飙风！”

　　第一海务大臣库珀.基海军上将紧接着补充：“是的，首相。‘飙风级’首舰预计今年6月服役。如果授权出口给美东，将是威慑太平天国、缓解其太平洋压力最直接的手段。”他看着首相，话语中隐含期待：“同时，我们应即刻向远东派遣一支由‘飙风级’的二号舰‘台风’号领衔的分舰队，展示帝国决心，威慑太平天国。”

　　“威慑？”格莱斯顿放下手中的报告，灰蓝色的眼睛透过镜片审视着同僚，声音不高却如重锤敲打在每个人的心上，“诸位，请先回答我一个问题：如果我们此刻并未真正下定决心——未决心投入一场与大洋彼岸那个新兴强权的全面战争——那么向远东象征性地派遣几艘快船，其‘威慑’力量又究竟有何意义？对于华盛顿的美东联邦而言，这种姿态或许有一份勇气可以借用，但对于操纵着美西傀儡的太平天国政府呢？”他缓缓摇头，“那是无法动摇其决心于万一的！”

　　外交大臣格兰维尔伯爵身体前倾，语调带着帝国外交政策掌舵者的谨慎：“首相所言极是。当前还不是我们和太平天国最后摊牌的时机。我们若将少量新锐主力舰东调，象征意义大于实质；但倘若将本土舰队的主力东调，则有可能激化局势，提前引发我们和太平天国的最终决战。而一旦帝国无法在短时间内取得压倒性优势……首相，俄罗斯觊觎君士坦丁堡已久，而土耳其根本无力自卫。德国也对法兰西磨刀霍霍。我们此刻仍需要皇家海军主力作为欧洲均势的定海神针。”他顿了顿，目光投向海军部两位长官，“不如折中——授权向美利坚合众国出售或租借‘飙风级’，使其成为美东联邦在太平洋上的利爪，既维持对太平天国的袭扰压力，试探其海军技术真正底蕴，又不需我们过早投入舰队核心力量。”

　　“还需继续试探？”格莱斯顿的眉头拧成“川”字，手指点了点桌面一份绝密文件，“瓦胡岛战役已经试探出太平天国那1.6万吨以上的‘铁壁巨兽’。造船总监先生，您认为这艘船，是否逼近了他们现有技术的极限？”

　　海军造舰总监纳撒尼尔·巴纳比爵士清了清嗓子，技术官僚的严谨态度取代了军人的豪迈：“首相，从已知情报分析，那艘巨舰的防护（重甲）和火力（重炮）结合，已达到三胀式蒸汽机时代的巅峰。除非他们能突破……”他话锋一转，语气笃定，“蒸汽轮机技术瓶颈！但这不可能。英国掌握着绝对的核心专利——帕森斯公司是我们十年扶持的成果。太平天国的工业基础，目前至多能制造些发电用的粗笨轮机，单机三千马力已是极限，且体积庞大到无法上舰。因此，那艘巨舰，就是他们依靠三胀机所能达到的‘铁壁重炮’形态的天花板。”

　　“也就是说，”格莱斯顿若有所思，“短期内，他们的主力舰技术发展空间受限？”

　　“是的，首相。”巴纳比肯定地回答。

　　就在这稍稍松动的气氛中，格兰维尔伯爵的声音再次响起，带着一种难以言喻的古怪：“首相，还有一个……异常因素。来自日本帝国的报告。”

　　格莱斯顿抬眼：“日本？三个当中的哪一个？”

　　“是大英帝国承认的佐世堡政府的正式照会。”格兰维尔的神情像在叙述一个荒谬的笑话，却又带着外交官的严肃，“据他们安插在楠木氏‘伪日本神国’的内线情报，太平天国正向其代理人……或者说是归属在美西海军序列中的作战舰艇上，派遣一种被称为‘海军专用巫女’的特殊人员。”

　　会议室内一片死寂，几位大臣的脸上写满错愕与不解。

　　“‘海军专用巫女’？”首相一字一顿地重复，像是在消化这个词的荒谬性，“做什么用？在甲板上跳神祈祷？还是给异教徒的水兵讲《圣经》？”

　　格兰维尔伯爵摇摇头，表情与其说是尴尬，不如说是面对未知的困惑：“报告描述很模糊……但核心功能指向明确的作战效能。据说她们通过某种……多宗教融合的‘神秘’的仪式，可以提升主炮校射的命中率，延长轮机锅炉稳定运行的时限，甚至能促使舰艇航行获得更有利的风向和海况条件……”他的声音渐低，自己都觉得难以置信。

　　“……上帝啊。”格莱斯顿的声音低沉下去，带着深深的不解和一丝愠怒，“这难道是说，太平天国的那些将军们，把海战的胜利希望，寄托于几个女人的……祷告？”他疲惫地摘下眼镜，“我们花费数百万英镑研究炮膛闭气、测距仪精度、渗碳装甲的镍铬配比……他们却在研究巫女？”

　　所有的目光都投向了在场最具“科学性”的权威——海军造舰总监巴纳比爵士。这位严谨的工程师、皇家学会会员，沉默了几秒。他推了推鼻梁上的眼镜，脸上呈现出一种混合了专业理性与荒诞感的奇特表情，最终望向首相，说出了一句在接下来的数十年将被反复引用的名言：

　　“尊敬的首相先生，”巴纳比爵士的声音平静得可怕，“从纯粹的工程学和物理学原理出发……这显然，是极端不科学的。”

　　他微微停顿了一下，目光扫过围坐的帝国核心决策层，补充了一句，语调里带着历史旁观者的无奈和某种深远的警示：

　　“但是……我们似乎已经生活在一个不怎么‘科学’的时代当中了。您说呢，首相？”

　　长桌旁的帝国精英们面面相觑，他们的女王都是“耶稣亲妹妹的灵魂转世”——这已经是整个欧洲都公认的事实了！在圣公会的教堂中，耶稣身边就站着个小胖墩姑娘，长得和年轻时的女王一模一样，据说她就是耶稣的妹妹，也就是女王陛下的不知道多少代前世！而且太平天国的那位“先知王”罗耀国，三十年来预言了多少事情？他可是非常灵验的！所以谁要说现在这个时代就是个“科学时代”，那这个结论本身就不符合科学精神……

　　只听见首相低声嘀咕：“没有问题的，帝国也有魔法委员会……我马上召开魔法委员会研究怎么对付敌人的巫女！”

第899章 女王陛下，英国早就没有女巫了，全都被消灭了！

　　白金汉宫，蓝色会客厅。

　　维多利亚女王端坐天鹅绒扶手椅，神采奕奕，容光焕发。而她的丈夫阿尔伯特亲王裹着厚毛毯蜷在隔壁高背椅中，脸色灰败，眼窝深陷，还不停咳嗽——看着好像被什么榨干精血似的……

　　落日的余辉透过高窗，泼洒在了女王会客厅的波斯地毯上，将首相格莱斯顿、外交大臣格兰维尔伯爵、海军大臣诺斯布鲁克伯爵、还有魔法委员会主席，老态龙钟的威灵顿公爵二世等人的身影拉长。

　　年近半百，在太平天国的海关当了二十年顾问的罗伯特·赫德立在角落——他现在是魔法委员会东方神秘事务顾问，专门研究太平天国怎么就神神秘秘地发展起来了？这根本就不科学啊！

　　“陛下，”外交大臣的喉结滚动了一下，“根据我们扶植的日本佐世堡政府所提供的确切信息……太平天国将一种名为‘海军专用巫女’的作战人员配属给了美西联盟舰队。”

　　“巫女？！”女王的声音陡然拔高，“你是说，太平天国在用女巫打仗？！”

　　“是的，”英国外交大臣僵硬地点了点头，“虽然很不可思议，但是她们似乎能通过某种神秘仪式影响战场。”

　　海军大臣诺斯布鲁克伯爵连忙补充道：“陛下，根据在现场观察了瓦胡岛大海战的皇家海军上校蒙塔古的报告：在瓦胡岛战役中，美西民兵海军的装甲巡洋舰和战列舰拥有明显高于美东海军舰艇的射击精度，因此占据极大的优势。甚至出现了美西海军的两艘装甲巡洋舰压着美东海军的四艘战列舰打的奇迹！而且……据观测，敌方舰艇似乎总能占据有利风向，从而获得少量的加速度。”

　　“咳咳……咳咳咳……”亲王突然剧烈呛咳起来，枯瘦手指攥紧毯边，“这，这是真的吗？真的有女巫在为太平天国服务吗？”

　　他的健康因为某种不能明言的原因每况愈下，去年更是患上重病，一直卧床休养，如果不是发生了“重大魔法问题”，他压根不会出现在御前会议上。毕竟作为一个行将就木之人，他肯定对“魔法”、“天堂”、“天父皇上帝”之类的问题感兴趣啊！他老婆可是耶稣的亲妹子转世，是不是可以拿着老婆的推荐信上天堂？

　　女王的目光掠过丈夫佝偻的脊背，轻轻叹了口气，然后目光转向角落：“斯文森，您在前清是个八旗贵族，对太平天国的事情再了解不过，这个海军专用‘巫女’，到底是不是真的？”

　　白斯文知道个屁……但他现在挂着魔法委员会顾问和皇室顾问的名头，可不能一问三不知啊！啥都不懂怎么当顾问？况且阿尔伯特亲王待他不薄，他这些年在英吉利和红色法兰西之间的买卖做得风生水起，靠的就是两头都有关系。

　　不过他也不能胡说八道，得有逻辑：“回陛下，太平天国有没有女巫，臣不大清楚。但是……三十二年前的大清何等糜烂，何等衰败，我是再清楚不过了。您不妨先听我说说1850年的中国是什么模样。”

　　他深吸一口气，仿佛在回忆一场噩梦。“道光三十年，大清帝国已是千疮百孔。”

　　“朝廷上下，贪污横行。地方官员层层盘剥，百姓饿殍遍野。江南鱼米之乡，竟有饥民易子而食；北方旱灾连年，赤地千里，饿死之人堆积如山。几万万人民，耕不到十万万亩土地，根本就不够吃啊！”

　　“军队？呵，八旗兵早已腐朽不堪，绿营兵更是形同虚设。他们的火枪是康熙年间的老古董，炮台上的大炮甚至还是前明嘉靖年间铸造的，锈迹斑斑，一炮打出去，炸膛的几率比命中还高。”

　　“那些年鸦片肆虐，白银外流，百业萧条。朝廷岁入几千万两，但普通兵丁所得之饷却不够一家人糊口。英国远征军打来的时候，各处守军鲜有战意，往往就是一触即溃！

　　至于工业，根本就是个零蛋，连传统的手工业都快维持不下去了……”

　　“而太平天国，就是在这种绝望中崛起的。”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝不可思议的光芒。

　　“可如今呢？短短三十二年，太平天国已经建起了自己的铁甲舰队，光是江南、辽东两大造船厂一年能下水十数艘万吨巨舰，铁路通车总里程早就超过了大英，仅次于美国，钢铁、电力、煤炭等产量，都是世界第一！短短三十二年啊，太平天国已经是全世界头一等的工业国了！”

　　“陛下，您觉得这合理吗？”

　　这时罗伯特·赫德前行一步，向女王鞠了一躬，灰蓝色的眼睛扫过在座的每一个人。作为在太平天国海关任职二十年的英国人，一位不折不扣的“天国通”，他比任何人都清楚这个帝国的崛起有多么不可思议。

　　“容我补充一些数据。”他翻开随身携带的笔记本，声音冷静而精确。

　　“1850年，太平天国刚刚起兵时，他们连一门像样的火炮都没有。”

　　“可如今，他们的工业产值年均增长率19.8%，是大英帝国的4.3倍。”

　　“1850年，中国的文盲率至少有90%，而如今中国的识字率肯定超过了90%，全国95%的适龄儿童可以接受义务教育，7年义务教育的普及率几乎赶上了德意志！”

　　“而更加不可思议的是……他们的铁甲舰拥有的动力明明不如我们的铁甲舰，可是却能拥有更快的航速……”

　　他合上笔记本，目光中满是疑惑。

　　“陛下，您觉得这是‘科学’能解释的吗？”

　　“不，这是神迹。”

　　“既然神迹存在，那么巫女……自然也存在。”

　　白斯文和赫德分析的还真是挺有道理的！看来太平天国真搞了“女巫军事化”，太不像话了！人间的战争怎么能让女巫参战？蓝色大厅内的大臣和魔法委员会的委员们都开始发愁了。

　　“不就是女巫嘛，”维多利亚摆弄蕾丝袖口，语气轻松像在点下午茶，“找一千个来！我大英帝国是日不落帝国，怎么可能没有女巫？”

　　“陛下！”特鲁罗主教本森慌忙踏前一步，一脸歉意地道，“女巫……英国早没有了！”

　　皇家学会主席赫胥黎连连摇头：“女巫本就是无稽之谈，当然没有了！”

　　“不，”主教脸上浮起殉道者般的悲悯，“女巫本来是有的，后来被消灭了！”

　　满厅死寂。英国的女巫是怎么没有的，大家心里都清楚，除了维多利亚女王这个糊里糊涂的昏君。

　　“……消灭？”维多利亚缓缓抬头，“被谁消灭的？怎么……消灭的？”

　　她现在相信自己是耶稣的妹子玛利亚转世，还用新约约版——自然不是凡人，和女巫这种魔法生物勉勉强强也算同类！消灭女巫……和消灭她，貌似也拐弯抹角能联系上吧？

　　“被教会和王室……”阿尔伯特亲王沙哑着嗓子道。

　　“在中世纪的愚昧黑暗中……”本森主教接着亲王的话往下说，“任何能读写的女人、懂草药的老妪、孤僻的寡妇，只要不是出身高贵……都被视为魔鬼代言人。教会火刑柱烧死她们，王室法案绞死她们！在英格兰，至少三千名无辜者惨死。”他画了个十字，“如今圣公会再不会犯这等罪孽，但女巫的传承……早已断绝。”

　　赫胥黎的嗤笑撕裂沉默：“女王陛下，那不是灭绝女巫，是终结迷信！她们不过是癫痫病人、麦角菌中毒者……”

　　“那罗耀国的《大预言书》呢？”角落的罗伯特·赫德突然开口，声音平静如海关账册，“还有他的《天堂论》。帝国依靠大预言书的指引在南非找到了金矿！而《天堂论》中所描绘的景象，如今真在人间成为现实！”

　　赫胥黎深吸口气，咽下了那句“巧合”。

　　维多利亚女王猛地拍案而起。“荒谬！”她的声音少有的无比威严，“既然太平天国能训练海军专用巫女，我大英帝国为何不能？”

　　她快步走向悬挂着世界地图的墙壁，镶满宝石的权杖重重戳在欧亚大陆上。“威灵顿公爵！”

　　老迈的公爵赶紧拄着拐杖向前两步：“陛下”

　　“立即组建皇家女巫招募团，”女王的权杖从西欧划向东欧，“法国、德意志、意大利、俄罗斯——每个宫廷都要派使者！”权杖又狠狠戳向奥斯曼帝国，“告诉苏丹，我们愿意用新式的重炮铁甲舰的图纸交换他们的通灵者！”

　　阿尔伯特亲王突然剧烈咳嗽起来：“印度……别忘了印度……”

　　“对！还有印度！”维多利亚想起自己已经是印度女皇了，“让印度总督去找！赫德爵士——”

　　赫德立即上前一步：“陛下。”

　　“你亲自去日本，”女王的蓝眼睛里闪烁着期待的光芒，“现在有三个日本，罗耀国只控制了一个，你去另外两个，看看能不能打听到更多关于海军专业女巫的消息！”

第900章 想要法国女巫？这是什么帝国主义新型阴谋啊？

　　法国，加莱火车站。