他叹了口气，转头对由美说：“如果我死了，记得告诉我老豆……我其实一直很努力的，我虽然比老大聪明，但也没那么聪明……”
由美的眼泪夺眶而出，但她很快擦干眼泪，坚定地点了点头。
……
黄昏时分，当今天损失掉的第二十七辆MK.1坦克在燃烧中爆炸时，巴顿终于下达了撤退命令。他的第一装甲骑兵师和来支援的第二装甲骑兵师的第二装甲团，在这一天的战斗中损失了二十七辆坦克，伤亡超过一千人。那些曾经威风凛凛的钢铁巨兽，现在变成了一堆堆冒着黑烟的废铁，散布在野牛丘周围的荒原上。
罗新中瘫坐在一个弹坑里，哆嗦着从口袋里摸出香烟，但怎么也划不着火柴。他的军装被弹片撕开了好几道口子，脸上满是硝烟和血迹。远处，医护兵正在伤员中穿梭，惨叫声和呻吟声此起彼伏。
大道寺由美捧着一份伤亡统计艰难地走过来。她的军服已经破烂不堪，左臂上缠着渗血的绷带：“阵亡……八百零七人……重伤两百三十四人……六门反坦克炮全部被毁……”
罗新中木然地点点头。他望向战场，夕阳的余晖给这片修罗场镀上了一层诡异的金色。尸体以各种姿势倒伏在地上，有被坦克压扁的，有被机枪打碎的，还有被炮弹炸得四分五裂的。几个幸存的大阪兵正在尸体堆中翻找，希望能救回一两个还有气的战友。
“我们……赢了吗？”罗新中喃喃自语。严格来说，他们只是暂时守住了野牛丘，离“赢”还差得远呢！
由美沉默了片刻，轻声道：“天父天兄……会记住他们的牺牲……”
罗新中则补充道：“他们不会白白牺牲……美西联盟必须拿出足够的土地补偿给我们的战士和阵亡者的家眷！”
……
硝烟弥漫的黄昏中，麦克阿瑟站在指挥车顶，玉米烟斗的火星在暮色中忽明忽暗。他缓缓放下黄铜望远镜，镜片当中野牛丘上那面残破的稻穗十字旗——旗面被弹片撕开三道裂口，却仍在晚风中倔强飘扬。
“他们明天会退回贝尔维尤-韦尔德堡。”麦克阿瑟突然开口，“用铁路运走伤员，用教堂当医院，把每栋房子都变成碉堡。”他转身看向巴顿，“就像他们在维克斯堡干过的那样……我没记错的话，你父亲就是在维克斯堡牺牲的！”
“老老巴顿”虽然是弗吉尼亚的，但却是北军阵营中的一名少将，在维克斯堡战役中牺牲。
巴顿的拳头砸在装甲板上，震得马车灯摇晃：“中将！让我今晚再冲一次！”他指着远处燃烧的坦克残骸，“那些黄皮猴子只剩两门炮了！我的炮兵可以……”
“不。”麦克阿瑟的烟斗重重敲在作战地图上，丹佛-西达科他铁路线被烫出一个焦黑的洞，“胜利不需要完美，只需要够响。”他突然咧嘴一笑，露出被尼古丁熏黄的牙齿，“你猜伦敦的《泰晤士报》会怎么写？《美利坚装甲军突破美西叛军关键防线》——多美妙的标题！”
周围陷入诡异的沉默。参谋们交换着眼色，有人偷偷擦亮勋章准备拍照。巴顿的络腮胡抖动着，终于憋出一句：“可我们还没拿下贝尔维尤……”
“蠢货！”麦克阿瑟突然暴喝，惊飞了车顶的乌鸦，“英国佬的舰队就在太平洋上转悠，他们在等什么？就在等一个下场的时机！英国佬只想要胜利，不想承担战败的风险……我们得给他们一个最佳时机！”
巴顿的瞳孔骤然收缩。
“现在明白了？”麦克阿瑟的声音突然压低，“让那些黄皮猴子缩在贝尔维尤当乌龟，我们绕过去切断铁路。等英国记者把捷报传遍世界……”他做了个撒钱的手势，“到时候皇家海军就该下场收割战利品了。”
远处传来汽笛声，一列运送弹药的火车正驶向韦尔德堡。麦克阿瑟的烟斗指向那列火车，烟雾在空中画出一道弧线：“看，他们连夜加固防线的样子多认真？多感人？”他突然大笑，“这才是最完美的胜利！”
巴顿的敬礼带着不甘的颤抖。当夜，美东军阵地上，通讯兵用一路拉过来的有线电台向全球发出明码电报：“美利坚装甲军团大捷，歼敌三千，并将一万敌军包围在贝尔维尤。”——而真正的钢铁洪流，正悄悄转向北方漆黑的旷野。
第915章 下场啦！犯我美西同盟者，虽远必诛！
西达科他州政府大楼顶层，洪天贵推开沉重的木窗，晨风裹挟着草籽与淡淡的火药气味扑面而来。他俯瞰这座密苏里河西岸的“兵城”——目之所及皆是灰绿色的军营和覆土式仓库，纵横交错的开阔道路和路边的交通壕将城市切割成棋盘，永备工事的混凝土炮座在晨曦中显得坚不可摧。此刻，兵营闸门洞开，一队队“黑红黄军团”的士兵正列队而出。黑人步兵的齐步走踏起灰尘，美洲人骑兵的战马发出阵阵嘶鸣，华裔炮兵推着蒙帆布的炮车碾过土路，三色洪流汇向城外的训练场，脚步声震得大地都微微颤抖。
洪天贵的目光掠过城墙。更远处，无边无际的草海在四月春风中翻涌绿浪，成群的蒙古包点缀其间，如散落的贝壳。美洲部落的牧人驱赶着牛羊移动，背马枪的骑兵在草浪间时隐时现——正是这些游骑的日夜巡梭，将整片草原化作流动的屏障，让河对岸的美东军哨探始终未能察觉：名震北美的“黑红黄军团”主力，早已如暗流般潜伏于此两月之久。
“总司令！”赵载的脚步声在空阔的办公厅激起回音，这位赵四的嫡子双手捧上电文纸，“罗新中急电！”
洪天贵未回头，只朝窗外抬了抬下巴：“念。”
“职部于贝尔维尤-韦尔德堡以东野牛丘设伏，击毁美东军MK.1坦克二十七辆，毙伤敌逾千。缴获可修复坦克两台，已拖回堡内。然敌后续装甲集群抵近，职部被迫退守堡内。现美东军主力绕行堡区西进，正扑向丹佛-西达科他铁路，切断在即！恳请总司令速遣援军！”
“回电。”洪天贵转身接过电报，指尖划过“毙伤逾千”的字样，“令罗旅长坚守贝尔维尤-韦尔德堡，囤粮储弹，静待军团回援。”
赵载明白洪天贵根本不会马上回援，急道：“罗新中可是吴王殿下着力栽培的公子！若困守孤堡有个闪失……”
“所以才要他被围！”洪天贵嘴角扯出冷笑，“吴王的宝贝儿子陷在铁笼里，他还能稳坐天京钓鱼台？”他抓起钢笔疾书，“再拟一电直发天京：美东装甲军拥铁甲数百，皆配马克沁机枪与37毫米速射炮，寻常炮火难伤。现丹佛铁路命脉将断，北线蒙大拿门户洞开，赵四防线危若累卵。美西存亡旦夕，唯望天朝火速驰援！”
墨迹未干，大门又被撞开。杨百翰之女玛丽少校快步而入，金发束在军帽下，蓝色的眸子紧盯着手中电文：“司令官！内布拉斯加电报局向全美州府狂发明码捷报——署名是阿瑟.麦克阿瑟中将！”
洪天贵骤然抬眼。赵载已抢过电文念出声：“……美利坚第一装甲军大破叛军于贝尔维尤，歼敌三千，合围残寇！钢铁洪流所指，叛匪望风披靡……”念至末尾，他困惑抬头，“这牛皮吹得震天响，却专发到咱们眼皮底下？”
洪天贵突然放声大笑：“好个麦克阿瑟！竟和咱们唱一出戏！”他劈手夺过电文摔在桌上，“他在给伦敦递梯子呢……让《泰晤士报》把‘胜利’炒得天下皆知，逼着英国舰队下场收割！”
玛丽少校倒抽冷气：“英国人在太平洋的舰队……”
“早等得不耐烦了！”洪天贵一拳砸向地图，丹佛要塞的标记在拳头下扭曲，“他们在等一个‘必胜’的时机。麦克阿瑟虚张声势，我们佯装溃败——”他猛地盯住赵载，眼中燃着灼人的光，“看令尊的遗策……要成了！”
……
同一时间，贝尔维尤-韦尔德堡市，罗新中正蹲在夯土垒城的破旧城墙的豁口旁。两辆缴获的MK.1坦克瘫在城内，正面的装甲钢板上全是被子弹捶出的坑坑洼洼。大阪兵用木杠撬着变形的舱盖，金属磨擦声刮得人牙酸。
“旅团长！履带接好了！”一个满脸油污的军曹从车底钻出。罗新中点头，目光扫过城墙——45毫米速射炮的炮管从城墙下面挖出来的炮阵地的射击孔探出，炮位后还堆着沙袋垒成的防爆墙；城墙外的护城河已经被改造成了堑壕，堑壕内还挖了防炮洞，还有直通城内的巷道；堑壕外还拉起带倒刺的铁丝网；铁丝网外则是两排龙牙组成的反坦克障碍。
“报告！”楠木正义小跑上前，“丹佛送来的物资已经清点完毕：45毫米炮弹剩2800发，75毫米山炮弹36000发，150毫米榴弹炮弹18000发，机步枪子弹三百余万发……”他声音忽然放得有些轻松了，“粮食……足够一百八十天。”
罗新中抓起把泥土搓捻。土里混着未燃尽的草籽，是从城外的草海飘进来的。东风穿过城墙裂缝，送来了隐约的蒸汽机轰鸣——那是美东军的大军正从贝尔维尤-韦尔德堡东面绕行。
看来美东军并不想为贝尔维尤-韦尔德堡耽误他们的装甲部队推进，但他们肯定也不会坐视贝尔维尤-韦尔德堡一直卡在他们的后勤咽喉上，所以围攻肯定会很快开始！
而丹佛的司令部却给第四旅团送来了那么多的物资……
“一百八十天……”罗新中望向北方，自言自语道，“这一百八十天的‘牢饭’恐怕不好吃啊！”
……
伦敦，唐宁街十号
首相格莱斯顿的烟斗在昏暗的会议厅里忽明忽暗，袅袅升起的烟雾在煤气灯下显得格外凝重。桌上摊开的《泰晤士报》头版赫然印着麦克阿瑟的明码捷报——“美利坚装甲军团大捷！合围叛军主力于贝尔维尤！”
外交大臣格兰维尔爵士的手指轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着兴奋的光芒：“先生们，美东军的胜利已经为我们打开了大门！现在，整个白人世界都在看着我们——如果我们不抓住这个机会，德意志和俄罗斯就会抢先行动！有消息是俾斯麦已经去了圣彼得堡，和沙皇商量派遣远征军去抗华援美了！”
第一海军大臣诺斯布鲁克勋爵的眉头紧锁，他缓缓展开一份海军部署报告：“首相阁下，我们的‘庄严’级战列舰仅有四艘完成海试，而太平天国的‘靖海级’装甲巡洋舰可以在24小时内从厦门突袭新加坡！更糟糕的是——”他指向马尼拉湾的位置，“马尼拉已经在太平天国手里，他们的舰队可以随时封锁南海！”
“那就让太平军去守马尼拉！”殖民大臣德比伯爵冷笑一声，“我们真正的目标不是马尼拉，而是爪哇、兰芳、暹罗和夏威夷！”他猛地拍开一张太平洋地图，手指重重戳在几个关键点上，“新加坡的远东舰队配合印度军团，向爪哇天国、兰芳天国、暹罗王国发起全面进攻！而太平洋舰队——”他的手指滑向尼加拉瓜运河，“运输美国陆军，发起第二次瓦胡岛战役！”
“可我们的主力舰不够！”诺斯布鲁克咬牙道，“太平军的‘靖海级’航速高达24节，我们的老式战列舰根本追不上！”
“那就用数量压倒质量！”格莱斯顿猛地站起身，烟斗重重敲在桌上，“让老旧舰艇为主的澳大利亚舰队挺进佐世堡，用他们来牵制太平海军主力！只要太平天国的主力舰队一时动弹不了，帝国就能在太平洋的其他地区自由行动，拿到想拿的一切！”
……
天京，太平天国总理府。
铜鹤香炉中升起的龙涎香雾在议事厅内缓缓盘旋，却掩不住空气中弥漫的紧张。吴王罗耀国的手指在檀木桌面的太平洋海图上轻轻敲打，南海与东海被朱砂笔勾出数道箭头，直指马尼拉、新加坡与夏威夷——这是太平天国总参谋部假想的英军进攻路线。
“伦敦的报纸在欢呼麦克阿瑟的‘大捷’。”罗耀国抬起眼，目光扫过在座诸王，“但这份捷报发得太急、太响——看来英国人需要的不是真相，而是一个下场的借口。”
翼王石达开冷笑一声：“英夷的舰队若真敢动？佐世保的英国皇家海军日本舰队不过是些铁棺材！”他指向海图上标注的英国远东舰队，“最强就是一些老式的战列舰，航速不足16节，没有什么大用。”
“可他们只要在佐世堡，我们就得防着点儿！”冯云山轻叩茶杯，声音沉静如古井，“这是田忌赛马之策！”
他品了口茶，“新加坡的远东舰队里都是新船快船，印度那边几年前就在训练新军——他们的目标显然是爪哇和兰芳！”
北王韦昌辉猛地拍案：“那就先发制人！调南洋舰队直扑新加坡！”
“然后呢？”已经白发苍苍的萧朝贵的声音依旧洪亮，“英国太平洋舰队一定会从尼加拉瓜运河运美军去进攻夏威夷，若我们主力被牵制在东南亚，北美战线便会崩盘。”他直视罗耀国，“吴王，美西的‘黑红黄军团’还能撑多久？”
罗耀国淡淡一笑：“应该能撑很久吧？不过既然英国人要下场，那咱们就得奉陪，可不能让美西这个小兄弟被洋鬼子围攻！可以让天京电报局先向全球拍发明码通电：凡太平洋之波涛所至，皆为太平天国之疆域。犯我美西同盟者，虽远必诛！”
第916章 太平洋，靖海号，一对十八！
1883年5月，伦敦，唐宁街10号。
壁炉里的火焰将内阁会议室映照得忽明忽暗。第二次组阁的本杰明.迪斯雷利首相的烟斗在唇边冒着青烟，他手中捏着太平天国天京电报局向全球拍发的明码通电，纸页在指尖微微颤动。
“先生们，”第三次当外交大臣的德比伯爵挥舞着一份同样内容的电报纸，声音里带着掩饰不住的兴奋，“太平天国已经急了！看看这份通电——‘凡太平洋之波涛所至，皆为太平天国之疆域。犯我美西同盟者，虽远必诛！’多么狂妄的宣言！看来他们的美西傀儡确实输得很惨！”
战争大臣爱德华.卡德威尔勋爵接过话头，手指轻叩桌面：“我们的美国朋友没有浪费过去的十几年时间。他们打造了一支真正强大的装甲部队！如果皇家海军能够阻断太平天国通过太平洋向美西派出援兵，胜利必将属于我们的北约联盟！”
难题自然落到了海军大臣乔治.沃德.亨特和第一海务大臣凯伊爵士肩上。诺斯布鲁克看了眼身着笔挺海军制服的乔治.菲普斯.霍恩比上将，后者立即挺直腰板回应：
“皇家海军澳大利亚舰队已经抽调出18艘主力舰、22艘巡洋舰、25艘驱逐舰和21艘各型辅助舰艇组成了规模庞大的远征舰队，随时可以从莫尔斯比港北上佐世保！”
本杰明.迪斯雷利微微颔首：“18艘主力舰……听上去很多啊。”
“几乎相当于太平天国海军主力舰的一半，”乔治.菲普斯.霍恩比上将迅速补充道，“如果它们能顺利进入佐世保基地，即便只是‘存在’，也足以牵制太平天国的主力舰队。再加上西日本帝国的三艘'蹂躏级'战列舰，我们在远东的主力舰将达到21艘！”
这位海军上将特意强调了“存在”——虽然眼下还没有存在舰队理论，但身为一位经验丰富的海军上将，他当然能意识到在太平天国家门口摆一堆“生锈的破烂战舰”也是很有意义的！
首相的眉头仍未舒展：“但太平军的舰艇性能更优越，是吗？”
乔治.菲普斯.霍恩比上将的喉结滚动了一下，不得不承认：“从目前情报看，他们的'海龙二型'和'靖海级'确实拥有性能优势。不过……”他话锋一转，“澳大利亚舰队的老舰也不差！三艘‘不屈级’、三艘‘复仇级’都经过了现代化改装，特别是两艘‘特拉法加级’，去年刚完成升级，装备8门254毫米主炮，完全能与‘海龙二型’一战！”
本杰明.迪斯雷利的目光扫过海图：“这支舰队真能安全抵达佐世保吗？太平军会不会拦截？”
“理论上不可能，”霍恩比上将斩钉截铁地回答，“我们尚未宣战，皇家海军有权在公海自由航行。除非太平天国公然违反国际法……”
外交大臣德比伯爵突然插话：“如果他们不宣而战呢？太平天国最喜欢干这种事情！”
霍恩比上将露出自信的微笑：“这支舰队拥有18艘主力舰，其中11艘装备10英寸主炮！除非太平军出动主力，否则根本无法拦截——而他们不可能预判我们的航线！也不会知道我们什么时候或是否已经离开了莫尔斯比港……莫尔斯比港是军事禁区，那里没有黄皮肤的居民，也没有民用电报局。”
本杰明.迪斯雷利终于站起身，烟斗在掌心敲了敲：“很好。我这就去向女王陛下汇报。海军部立即着手准备作战计划，同时拟定对爪哇、婆罗洲和夏威夷的进攻方案……”他环视众人，“这将是决定性的时刻！希望诸位可以恪尽职守！”
……
温莎城堡的会客厅里，维多利亚女王憔悴的面容在烛光中显得格外苍老。阿尔伯特亲王病重的阴影笼罩着整个王室，但此刻她必须强打精神听取大臣们的汇报。
“陛下，”本杰明.迪斯雷利恭敬地行礼，“皇家海军即将展开行动，澳大利亚舰队主力将北上增援日本……”
女王的手指无意识地摩挲着胸前的十字架项链，声音沙哑：“如果我没有记错，澳大利亚舰队是皇家海军在太平洋上的三大主力之一，是保卫澳大利亚的主要力量，如果它们……”
“陛下放心，”英国首相道，“现在我们和太平天国尚未宣战，而是舰队将会秘密出航，只要太平天国的海军无法侦测到它们的行踪，拦截就无从谈起。”
女王点点头：“那……你们要小心……那个人是先知啊……”
首相与海军大臣交换了一个眼神。乔治.沃德.亨特上前一步：“陛下放心，舰队已经配备了来自俄罗斯的驱魔神父和战斗修女。”
女王缓缓划了个十字，眼中闪烁着忧虑的泪光：“愿我在天上的兄长耶稣.基督保佑我们的舰队……”
……
1883年6月1日，关岛以西海域。
浩瀚的太平洋在烈日下泛着金属般的蓝光。英国皇家海军澳大利亚舰队北上支队的庞大阵容在海面上犁出数十道白色航迹，宛如一群钢铁巨兽正在迁徙。
旗舰“特拉法加”号的司令塔内，海军中将乔治·特赖恩紧握着黄铜望远镜。尽管他麾下拥有18艘主力舰、22艘巡洋舰的庞大兵力，水兵们也在甲板上精神抖擞地操练，但这位参加过克里米亚战争的老将心中却充满不安。
“报告中将！”传声筒突然传来瞭望哨的喊声，“右舷30度发现不明舰只！”
特赖恩的望远镜立即转向指定方位。远方的海平线上，一个模糊的黑点正在浪涛间时隐时现。
“保持编队，继续观察。”他沉声下令，声音里的紧张只有身边副官能察觉。
十分钟后，瞭望哨再次报告：“确认是太平天国海军'靖海级'装甲巡洋舰！航向与我军一致，速度……天啊，至少有24节！”