他顿了顿，继续道：“跨太平洋运输线受北约破交舰袭扰，美利坚帝国和印加天国的粮食、鸟粪输入量锐减，粮价上涨，民间怨声渐起。若战争再持续三年半，通胀恐将飙升至7%-10%。”

　　室内一片沉寂。

　　罗耀国却笑了，笑容里带着一丝冷意：“我们难，敌人更难！”

　　他猛地一挥手，指向沙盘上的欧洲和美洲：“美利坚合众国通胀已超20%，青壮年尽数从军，工厂农田无人劳作，经济几近崩溃！英国本土不过四千万人，却要同时支援美东、红色法兰西，还要在太平洋上和我们死磕，早已力不从心！”

　　“至于红色法兰西？”他冷笑一声，“上半年丢了里尔，夏季又失色当，南锡岌岌可危！南锡一破，巴黎便无险可守！英国佬再不下场，法兰西就要亡国了！到时候德国一统西欧、中欧，随时能强渡英吉利海峡！”

　　“俄罗斯帝国？”他摇头，“被德国和土耳其封锁，摩尔曼斯克航线虽通，但英国自顾不暇，俄罗斯在罗马尼亚、土耳其海峡接连惨败，如今在波兰和小亚细亚半岛上苦苦支撑，每日消耗如山，早晚油尽灯枯！”

　　他猛地将指挥棒重重敲在“土澳”上，声音陡然提高：“诸位！英国四处分兵，能投入土澳的兵力已捉襟见肘！而我们，却可倾举国之力，一举拿下这块700余万平方公里的沃土！”

　　“天国兴废，尽在澳土！”他环视众人，一字一顿道，“我要求各部门全力保障登陆作战，务必在天历三十五年底前展开！天历三十六年，我太平天国，必须取得决定性胜利！”

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　　伦敦的阴云笼罩着唐宁街10号，战时内阁会议的气氛比天气更加沉重。

　　帝国总参谋长剑桥公爵乔治亲王猛地一拍桌子，震得茶杯叮当作响。他指着摊开的地图，声音沙哑：“我们陷入大麻烦了！”

　　“夏威夷打成了烂仗！瓦胡岛攻不下，珍珠港封不死，太平天国的装甲巡洋舰像幽灵一样进进出出，我们的舰队被死死牵制！”

　　“尼加拉瓜运河战线更是绞肉机！布伦卡丢了，太平天国和美利坚帝国已在运河西岸站稳脚跟，而我们和美利坚合众国却不得不继续往里填人！每天都有几百人死在子弹、炮弹和热带病手里！”

　　“还有该死的墨西哥！”他咬牙切齿，“90%的墨西哥人都是美利坚帝国的拥趸，只有10%支持美利坚合众国！除了墨西哥城和几座沿海城市，到处都是游击队和所谓美洲人自由军的根据地！”

　　“欧洲呢？”他冷笑，“红色法兰西快撑不住了！南锡一丢，巴黎危在旦夕！俄罗斯帝国在波兰和巴尔干半岛上节节败退，在小亚细亚半岛上也掉进了泥潭……我们不能再这样下去了！”

　　第一海军大臣阿瑟·胡德缓缓起身，声音低沉而坚定：“首相，海军认为，必须改变战略。”

　　格莱斯顿抬眼看他：“怎么改？”

　　“从夏威夷撤军。”胡德斩钉截铁。

　　“然后呢？”

　　“然后在澳大利亚，和太平天国打一场决战！”

　　格莱斯顿眉头紧锁：“在澳大利亚？我们能赢吗？”

　　胡德目光如刀：“可能性很大！”

　　他走到地图前，手指重重戳在澳大利亚：“太平天国的下一步主攻方向必然是这里——这是明牌！而1885-1886年，我们仍有一战之力！”

　　“我们的‘无畏’级战列舰、‘无敌’级战列巡洋舰已大量服役，加上‘邓肯’级、‘威严’级、‘君权’级，甚至可能有一到两艘装备13.5英寸主炮的‘猎户座’级超级战列舰参战！”

　　他深吸一口气，声音凝重：“但1886年是最后的时间窗口！到了1887年，太平天国必将拥有装备350毫米主炮、标准排水量超24000吨的超级战列舰……届时，我们将彻底丧失在太平洋上对抗太平天国的可能！”

　　会议室内一片倒抽冷气的声音。

　　格莱斯顿沉默片刻，缓缓问道：“海军有把握吗？计划呢？”

　　胡德嘴角勾起一丝冷峻的笑意：“首相，海军已有计划——我们先将澳大利亚大舰队隐藏起来。”

　　“隐藏？”格莱斯顿一愣。

　　“对，隐藏！”胡德目光如炬，“等太平天国开始登陆，我们再突然杀出，逼迫他们在最不利的时机决战！”

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　　布哈拉城外，小站校场。

　　烈日炙烤着干燥的戈壁，热浪扭曲了远处的山影。两万大军列阵如山，旌旗猎猎，枪炮如林。袁世凯袁达头骑在一匹纯黑的阿拉伯战马上，缓缓检阅这支由他一手打造的“援俄远征军”。

　　他的目光扫过每一支精锐——这支“援俄军”可是他精心打造的精锐！

　　所部包括大唐新军第一步兵旅、第一骑兵旅、第一骑炮兵团和大唐番军第一骑兵师！

　　其中大唐新军第一步兵旅清一色的伯丹2型步枪，兵士都是中亚的“汉二代”，都穿着俄式军服，打着绑腿，背着行囊，在中亚的风沙当中站得笔直，远远一瞅，他们的队列就跟刀砍斧剁似的，个顶个都是精兵啊！

　　大唐新军第一骑兵旅是照着俄罗斯的哥萨克骑兵练出来的，马刀雪亮，马枪斜背，骑手们大多是“汉番混血”，高大精壮，个个眼神锐利如鹰隼，随时准备撕裂敌阵。

　　除了“汉军”、“汉番混血”之外，袁世凯的新军中还有一个师的“番军”，兵丁都是从大唐治下的游牧部落招募来的，突厥裔和蒙古裔的战士都穿着俄式的军服，配备了新式卡宾枪，既有游牧民族的彪悍，又有近代化训练的纪律性。

　　大唐朝廷和他们的俄罗斯后台还为这支“援俄军”配备了一个团，足足36门俄制76毫米速射炮，全由骡马拖曳，炮手们精神抖擞，显然已熟练掌握这种轻便而致命的武器。

　　看着自家的精锐，袁世凯嘴角微微上扬，心中豪情激荡。

　　“立正——！”

　　传令官一声高喝，全军肃立，枪刺如林，寒光凛冽。

　　袁世凯猛地一勒马缰，战马人立而起，他高举镀金指挥刀，声如洪钟：“弟兄们！俄皇有难，奥斯曼勾结德意志，封锁黑海，断我友邦之外贸通道！今日我大唐健儿奉旨西征，借道波斯，直捣奥斯曼腹地！此战，当扬我大唐军威于万里之外！”

　　“大唐万胜！万胜！万胜！”

　　两万将士齐声怒吼，声震云霄，连戈壁上的沙尘都为之震颤。

　　袁世凯满意地点头，转头对身旁的参谋长田中玉低声道：“传令，明日拂晓开拔，目标——波斯国阿斯塔拉巴德。”

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　　回到小站大营，袁世凯独自站在沙盘前，目光死死盯着波斯腹地——德黑兰。

　　“借道援俄？呵……”

　　他冷笑一声，手指重重敲在沙盘上的波斯首都，对身边的心腹段祺瑞、曹锟、吴鼎元、王占元、田中玉等人道：

　　“太平天国和大英帝国在太平洋上杀得难解难分，俄国人在欧洲自顾不暇，奥斯曼被德国人当枪使……现在，谁还能管得了我们？”

　　他的眼神渐渐炽热。

　　“卡扎尔王朝腐朽不堪，波斯贵族内斗不休，军队孱弱，正是我大唐开疆拓土的天赐良机！”

　　他缓缓攥紧拳头，望着一票心腹。

　　“若能一举控制波斯，我大唐的疆域将横跨中亚、波斯，甚至染指美索不达米亚！到那时，我等的姓名，将永载史册！”

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　　波斯边境，阿斯塔拉巴德外三十里。

　　一队波斯卡扎尔王朝的骑兵惊慌失措地冲进营地，为首的军官滚鞍下马，踉蹡着跑到总督阿米尔·尼扎姆面前：

　　“大人！大唐……大唐的军队已越过边境，前锋距此不足二十里！”

　　阿米尔·尼扎姆——这位波斯最精锐的“波斯哥萨克旅”统帅——脸色阴沉地站起身。

　　他早已收到沙皇和德黑兰的双重密令：对这支“借道”的唐军，不得阻拦，但需“严密监视”。

　　可眼前的军报让他心中警铃大作。

　　“两万人……全副武装，直奔阿斯塔拉巴德而来？”

　　他咬牙沉默片刻，终于下令：

　　“传令各部，让开大路！”

　　随即，他低声对副官道：

　　“速派快马去德黑兰，告诉陛下……就说——”

　　他深吸一口气，眼中闪过一丝恐惧。

　　“狼来了。”

第976章 变数

　　夕阳的余辉洒在波斯高原干燥的土地上，远处起伏的山峦被染成一片暗红色。瓦西里·安德烈耶维奇·科索戈夫骑着一匹顿河战马，独自立在军营外的一棵枯树下，手指无意识地抚摸着马刀的刀柄。他的目光不时扫向德黑兰方向，那里升起的炊烟显示着这座古老城市依旧保持着表面的平静。

　　远处，一匹黑色骏马飞奔而来，马蹄卷起阵阵黄尘。马背上的人影矮胖敦实，却骑术精湛，临近时猛地一勒缰绳，战马嘶鸣着扬起前蹄，稳稳停在科索戈夫面前。

　　“瓦西里·安德烈耶维奇！”袁世凯摘下帽子，露出一张圆润的脸，嘴角挂着熟悉的笑容。

　　科索戈夫也笑了，用带着浓重口音的汉语回应：“蔚亭老弟，好久不见。”他的目光在袁世凯身后扫视，确认只有两名亲兵远远跟着，这才放松了紧绷的肩膀。

　　两人上一次见面还是在圣彼得堡的军事学院，那时袁世凯还是个刚入学的东方学员，而科索戈夫则是负责远东事务的参谋军官。如今，一个成了大唐援俄远征军的少将，另一个则是波斯哥萨克旅的实际掌控者。

　　“走吧，边走边聊。”袁世凯用俄语说道，轻轻踢了踢马腹，和科索戈夫并肩而行。哥萨克旅的营地外围，巡逻的骑兵远远地跟着，既不敢靠近，也不敢离开太远。

　　科索戈夫从怀中掏出一个银制酒壶，仰头灌了一口：“局势不太妙啊。”他的目光投向远处的德黑兰古老的城墙，“德国人在波兰、罗马尼亚、土耳其海峡三线都赢了，更糟糕的是，红色法国也撑不了多久。”

　　袁世凯眯起眼睛：“巴黎要是丢了，马蒂尔德女皇说不定能回去……我们那个皇上不就白捡一个法兰西皇夫了？”

　　“德意志会主宰欧洲！”科索戈夫声音低沉，他可没心思拿马蒂尔德和李鸿章的婚姻说事儿。

　　袁世凯突然笑了：“瓦西里·安德烈耶维奇，这对俄罗斯来说，未必是坏事。”

　　科索戈夫皱眉看向他，酒壶悬在半空。

　　袁世凯继续道：“没人愿意看到德国独霸欧洲——英国人、俄罗斯人，甚至太平天国，都不愿意。”

　　“太平天国？”科索戈夫冷笑一声，将酒壶塞回怀中，“他们不是德国的盟友吗？”

　　袁世凯摇摇头，马鞭轻轻拍打着自己的靴筒：“世界上没有永远的盟友，也没有永远的敌人。”他顿了顿，压低声音，“俄罗斯和太平天国也不是死敌，现在欧洲局势变了，沙皇陛下应该考虑……停火。实际上，太平天国和俄罗斯根本就没真正开火！”

　　科索戈夫的眼神骤然锐利：“英国不会放弃澳大利亚，俄罗斯也不会放弃北太平洋。”

　　“北太平洋？”袁世凯嗤笑一声，“你们的太平洋舰队还剩几艘船？自打俄国和太平天国宣战，它们就在堪察加半岛的彼得罗巴甫洛夫斯克的海港中没挪过窝吧？”

　　科索戈夫沉默不语，远处的德黑兰城墙在暮色中渐渐模糊，城头的波斯旗帜在晚风中无力地飘动。

　　袁世凯趁热打铁：“英国人现在缺的只是一个台阶。如果印度受到威胁，你觉得他们会不会顺水推舟，从太平洋撤军？”

　　“你想干什么？”科索戈夫死死盯着袁世凯，战马不安地踏着蹄子。

　　袁世凯咧嘴一笑，露出两排整齐的牙齿：“我想在德黑兰发动一场兵变。”

　　科索戈夫的瞳孔猛地收缩，右手下意识地按在了枪套上。远处的哥萨克哨兵似乎察觉到了异样，策马向这边靠近了几步。

　　“波斯是俄罗斯和英国共同的保护的国家。”袁世凯继续道，语气轻松得仿佛在讨论明天的天气，“但如果一支和太平军同种族的军队在波斯北部闹事，英国人会不会觉得……太平天国的手伸得太长了？”

　　科索戈夫攥紧了缰绳，指节发白。他能感觉到袁世凯话中的威胁，也能预见到这个计划可能带来的连锁反应。

　　“我知道你做不了主。”袁世凯语气放缓，从怀中掏出一封盖着大唐远征军印鉴的信函，“我只希望你把我的话带给沙皇——大唐愿意再派五万人去小亚细亚，只要俄罗斯默许我们在波斯的行动。而且，我们在波斯的行动，是得到太平天国默许的……如果沙皇不信，可以发个电报去问一问他的小姑姑，阿拉斯加大公国的娜塔莉亚女大公！”

　　远处的德黑兰城传来悠扬的宣礼声，暮色中，两个身影在荒原上拉出长长的影子。

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　　1885年10月30日，伦敦，唐宁街10号。