格莱斯顿首相的手指轻轻敲击着橡木桌面，目光扫过围坐在会议桌旁的战时内阁成员。午后的阳光透过厚重的窗帘缝隙投射进来，在桌面上形成一道细长的光带。

　　“先生们，刚刚收到的消息。”外交大臣格兰维尔伯爵的声音低沉，他推了推金丝眼镜，将一份电报放在桌上，“大唐援俄军在德黑兰发动政变，废黜了纳赛尔丁·沙阿，拥立其子穆扎法尔丁·沙阿。”

　　会议室内一片死寂。海军大臣休.恰尔德斯手中的钢笔“啪嗒”一声掉在文件上。

　　印度事务大臣伦道夫.丘吉尔第一个打破沉默：“这意味着什么？”他的手指无意识地攥紧了自己的怀表，这是他在紧张时养成的习惯。

　　“意味着太平天国的手伸向了波斯。”第一海军大臣阿瑟·胡德冷冷道，他站起身，走到墙上的巨幅地图前，手指点在波斯的位置，“而波斯，离印度太近了。”

　　格莱斯顿深吸一口气，摘下眼镜揉了揉发酸的眼睛。每天连续十六小时的工作让这位七十六岁的老人显得格外疲惫，但他的声音依然坚定：“我们不能放弃澳大利亚，但也不能坐视印度受到威胁。”

　　财政大臣威廉.威廉·哈考特突然拍案而起：“见鬼！我们到底还要应付多少个战场？”他的声音因为愤怒而微微发抖，“太平洋、北美、法国，现在又多了个波斯！帝国的资源不是无限的！”

　　“冷静，哈考特。”格莱斯顿抬手示意他坐下，“这正是我们需要讨论的重点。”

　　帝国总参谋长剑桥公爵乔治亲王走到地图前，拿起指挥棒指向印度：“诸位请看，如果太平天国通过波斯向印度施压……”他的指挥棒在地图上划出一道弧线，“他们完全可以煽动印度北部的叛乱，甚至威胁到我们在孟买的舰队基地。”

　　印度事务大臣伦道夫.丘吉尔脸色发白：“印度驻军现在只有不到八万人，而且大部分是土著部队。如果……”

　　“没有如果。”胡德打断他，指挥棒重重敲在澳大利亚的位置，“我们必须做出选择。是继续在太平洋和太平天国死磕，还是保住印度这个帝国明珠？”

　　格莱斯顿的目光在众人脸上扫过：“先生们，我们需要一个既能保住印度，又不至于完全放弃澳大利亚的方案……如果帝国放弃澳大利亚，或许可以实现和太平天国的停战，但也意味着太平天国赢得了一场世界性的胜利！”

　　胡德突然笑了，这个笑容让他布满皱纹的脸显得格外阴冷：“首相，这或许是个机会。”

　　“机会？”格莱斯顿挑眉。

　　“太平天国一定会趁我们‘分心’波斯的时候，立刻登陆澳大利亚。”胡德拿起指挥棒在澳大利亚海岸线上游走，“而我们的主力舰队，正好可以‘消失’一段时间……”

　　海军大臣乔治.汉密尔顿勋爵突然明白了胡德的意图，他激动地站起身：“然后在他们最松懈的时候，给予致命一击！”

　　胡德点点头，指挥棒重重敲在悉尼的位置：“如果将北上支队调回，澳大利亚舰队将拥有十六艘战列舰，十二艘装甲巡洋舰。如果假装撤往印度洋，引诱太平军登陆……”

　　“然后迫使他们的海军决战，切断他们的补给线，将登陆部队困死在滩头。”汉密尔顿勋爵接话，眼中闪烁着狂热的光芒。

　　格莱斯顿沉思片刻：“这个计划太冒险了。如果失败……”

　　“如果成功，”胡德打断他，“我们不仅能重创太平天国海军，还能迫使他们坐到谈判桌前。”

　　会议室再次陷入沉默。

　　过了半晌，格莱斯顿终于点头：“我们需要一个详细的计划。胡德将军，这件事就交给你了。”

　　胡德立正敬礼：“遵命，首相。”他的目光扫过地图上的澳大利亚，嘴角勾起一抹冷笑。

　　……

　　穆扎法尔丁·沙阿坐在孔雀王座上，脸色苍白如纸。他的手指紧紧抓着扶手，指节发白。王座厅内，波斯贵族们窃窃私语，不时用惊恐的目光瞥向站在王座旁的矮胖军官。

　　袁世凯背着手，面带微笑地看着殿内惶恐的波斯贵族。他今天特意换上了一身崭新的军装，胸前的勋章在烛光下闪闪发光。

　　“诸位不必担心。”他用流利的波斯语说道，声音在空旷的大厅里回荡，“大唐是来帮助波斯的。”

　　财政大臣米尔扎·侯赛因壮着胆子站出来：“将军，这是赤裸裸的侵略！波斯是一个主权国家……”

　　袁世凯的笑容消失了。他轻轻抬手，一队全副武装的士兵立刻冲进大厅，枪托重重砸在大理石地面上，发出令人心惊的闷响。

　　“主权国家？”袁世凯冷笑，“一个每年财政收入的三分之一要用来支付给英国和俄罗斯的国家，也配叫主权国家？”

　　他的目光扫过在场的每一个人：“从今天起，波斯将获得真正的独立。当然……”他故意拖长声调，“是在大唐的保护下。”

　　殿外突然传来一阵骚动。哥萨克旅的士兵列队走过广场，他们的指挥官科索戈夫骑在马上，面无表情地看着王宫方向。他已经收到了圣彼得堡的密令——按兵不动。

　　穆扎法尔丁颤抖着开口：“将……将军，我父亲……”

　　“前任国王陛下身体不适，正在后宫休养。”袁世凯和蔼地说，仿佛在谈论一位普通老人，“您现在是波斯国王了，陛下。”

　　年轻的国王咽了口唾沫，求助地看向自己的大臣们，却发现他们都低着头，不敢与他对视。

　　袁世凯转身面对众人：“为了庆祝新王登基，我宣布三项新政。”他竖起一根手指，“第一，废除所有不平等条约。”第二根手指竖起，“第二，减税三成。”当第三根手指竖起时，他的声音突然变冷，“第三，任何反抗新政府的行为，都将被视为叛国。”

　　大厅角落里，英国驻波斯公使达西脸色铁青。他悄悄退到人群后方，准备溜出去发报。袁世凯的目光扫过他，却故意装作没看见。

　　夜幕降临，德黑兰城陷入诡异的平静。街道上，大唐士兵和哥萨克旅的巡逻队交错而过，双方都保持着警惕却克制的距离。

　　在城郊的一栋别墅里，袁世凯正和几名参谋研究地图。

　　“英国人一定会反应过度。”参谋长田中玉指着印度方向，“他们很可能会从澳大利亚调兵回防印度。”

　　袁世凯点点头，手指敲打着桌面：“通知太平天国的张勋中校……太平天国方面会处理的。”

　　与此同时，在遥远的南太平洋，新任南太舰队提督罗新华上将手里捏着“波斯有变，大唐南下”的电报，嘴角露出了得意的笑容。

　　登陆澳大利亚的机会已经到来！

第977章 土澳的舰队都去哪儿了？不会是跑了吧？

　　“天海”号航空巡洋舰，南太平洋，1886年1月10日。

　　南太平洋夏日凉爽的海风呼啸着掠过天海号的开放式航空甲板——这艘标排1.38万吨的缝合怪一样的“半装巡半母舰”式的特殊舰艇，正以20节的航速在东南太平洋的波涛中穿行，烟囱里喷出的煤烟在铅灰色的天空下拖出一条长长的尾巴。

　　舰桥内，林履中上校双手撑在海图桌上，眉头紧锁。海图上密密麻麻标注着英国舰队可能的航线和位置，但每一个标记都像是无头苍蝇般杂乱无章。

　　“现在的位置？”他问航海长陈金揆，声音里带着一丝不易察觉的焦虑。

　　“北纬27度12分，东经153度05分。”陈金揆迅速报出一串数字，又补充道，“距离布里斯班港约180海里。”

　　副舰长李鼎文凑过来，低声道：“舰长，要放出‘鸿鹄’吗？”

　　林履中点点头，手指无意识地敲击着海图边缘：“让鸿鹄1号升空，搜索布里斯班港。告诉黎元洪，这次我要知道港口每一个泊位的详细情况。”

　　甲板上，太平天国的第一代“海航人”黎元洪上尉已经钻进了飞艇舱。这艘“鸿鹄”式侦察飞艇长45米，气囊鼓胀得像个巨大的银色蚕蛹，在寒风中微微颤动。艇舱内狭小逼仄，两名艇员——电报员黄戴文和机械师沈寿安——正忙着检查设备。

　　“氢气压力正常，引擎预热完毕。”沈寿安拍了拍那台80马力的戴姆勒汽油机，引擎立刻发出一阵低沉的轰鸣。他转头看向黎元洪，“上尉，这次任务很急？”

　　黎元洪戴上飞行护目镜，嘴角扯出一个苦笑：“英国人玩起了捉迷藏，舰长大人很不高兴。”他朝甲板上的地勤打了个手势，“松缆！”

　　蒸汽助推滑轨猛地一震，飞艇在短短五秒内加速至30公里/小时，随即脱离甲板，腾空而起。天海号在视野中迅速变小，很快就成了波涛中的一个小黑点。

　　6个小时后，3000米高空，寒风刺骨。黎元洪紧了紧飞行茄克的领口，透过望远镜俯瞰着远处的布里斯班港。海湾内风平浪静，码头上的起重机静止不动，几艘货轮孤零零地停泊在锚地，但是……没有战舰。

　　“没有战舰，连装甲巡洋舰都没有。”黎元洪一边嘀咕，一边调整望远镜的焦距，港口细节顿时清晰可见。

　　“码头上的煤堆还在，”黎元洪喃喃自语，“起重机旁还有许多杂物……他们走得很匆忙。”他转向电报员，“发报：布里斯班港内无英舰队踪迹，码头设施完好，疑似近期仍有使用。重复，无英舰队踪迹。”

　　电报发出后不久，天海号回复：“继续搜索周边海域50海里范围。”

　　黎元洪叹了口气：“英国人到底躲哪儿去了？”

　　莫尔斯比港，南太舰队第一分队、第二分队驻地。

　　罗新华站在落地窗前，望着海湾内停泊的钢铁巨兽们，嘴角微微上扬。阳光透过云层，在战舰的装甲上投下斑驳的光影。

　　四条潜龙2型战列舰——“天京”、“北京”、“金田”、“永安”——如同四座浮动的堡垒，305毫米主炮的炮口直指苍穹。八条海龙3型、四条海龙2型、四条东海级装甲巡洋舰——这是太平天国海军最新入役的装巡，专为破交而生，拥有1.42万吨的标排，配备煤油混烧锅炉和总共4.2万匹马力的蒸汽轮机，拥有25节的最大航速（不开强压通风），再加上四条老式的靖远和三条天海级航空巡洋舰……

　　“老子这辈子没打过这么富裕的仗！”罗新华忍不住笑出声来。他转身看向墙上的巨幅海图，上面标注着南太平洋各主要港口的位置，“英国人看到我们的舰队规模，怕是已经吓得尿裤子了。”

　　他正得意着，参谋长邓世昌却拿着两份电报快步走了进来，眉头紧锁。

　　“正卿，英国佬的舰队在布里斯班、努美阿还是在悉尼？”罗新华头也不回地问道，手指在海图上划过几个关键位置。

　　邓世昌深吸一口气：“都不在。”

　　罗新华一愣，猛地转过身：“都不在？”

　　“鸿鹄1号报告布里斯班港空无一船，”邓世昌展开电报，“鸿鹄2号搜索努美阿，同样一无所获。鸿鹄3号刚刚发回消息，悉尼港内只有几艘老式炮舰。”

　　罗新华的脸色渐渐阴沉下来。他快步走到海图前，手指重重地点在几个关键位置上：“墨尔本？霍巴特？奥克兰？”

　　“都查过了，”邓世昌摇头，“连斐济和所罗门群岛的基地都派飞艇去看过，什么都没有。”

　　罗新华一拳砸在海图桌上：“他们跑了？”

　　邓世昌沉默片刻，缓缓点头：“恐怕……是跑回印度了。中亚唐国的那个什么援俄军在德黑兰搞了个政变，把波斯给控住了，威胁到了印度和中东，英国人可不能失去那里。”

　　“不可能！”罗新华厉声道，“英国人在南太平洋经营了几十年，怎么可能就这么放弃？就算要放弃，也应该拿来当筹码和咱们议和啊！”他来回踱步，突然停下，“除非……”

　　“除非什么？”

　　“除非他们躲在什么地方。”罗新华眯起眼睛，“等着咱们登陆澳大利亚，再趁咱们不备来个狠的。”

　　斯潘塞湾，澳大利亚南部，1886年1月。

　　浓雾笼罩着南澳大利亚的斯潘塞湾，灰蒙蒙的海面上，一支庞大的舰队正静静蛰伏。雾气如此之浓，以至于从岸边望去，只能隐约看到几艘战舰的轮廓。

　　英国皇家海军澳大利亚舰队司令威廉.霍雷肖.基爵士站在旗舰“猎户座“号的舰桥上，望着眼前这支足以碾压任何对手的钢铁雄师，嘴角浮现出一丝冷笑。

　　“太平天国以为我们会傻等在悉尼或者布里斯班？”他轻声自语，“不，这场游戏的规则，该由我们来定了。”

　　参谋长蒙塔古少将递上一杯热茶：“司令，各舰报告，隐蔽状态良好。”

　　基爵士接过茶杯，喝了一口香甜的奶茶：“我们的'客人'有什么动静？”

　　“太平天国的飞艇在布里斯班和悉尼上空盘旋，”威廉.蒙塔古笑道，“他们看起来很困惑。”

　　“困惑？”基爵士啜了一口茶，“他们再怎么困惑，也不可能放弃登陆澳大利亚的军事行动吧？”

　　“当然不可能，”蒙塔古道，“夺取澳大利亚是太平天国遂行了二三十年的国策，绝不可能放弃！”

　　“那就好！”

　　基爵士走向舰桥侧面的舷窗，透过浓雾望向海湾深处。在这处时常浓雾弥漫的海湾中，英国皇家海军澳大利亚舰队的全部力量正严阵以待：

　　旗舰“猎户座”号，猎户座级战列舰，排水量24，000吨，装备4座双联装13.5英寸主炮，航速21节。这艘巨舰的装甲带厚达305毫米，是英国海军最新锐的战列舰之一。

　　四艘无畏级战列舰——“无畏”、“无惧”、“无尽”、“无垠”，每艘排水量18，100吨，装备5座双联装12英寸主炮，航速21节。这些战舰构成了舰队的核心打击力量。

　　四艘“无敌”级战列巡洋舰——“无敌”、“不屈”、“不挠”、“坚定”，排水量17，200吨，装备4座双联装12英寸主炮，航速高达25节。这四条战巡既可以作为舰队的快速打击力量，又可以和无畏级一起用12英寸口径大炮打击敌人。

　　四艘威严级战列舰——“威严”、“庄严”、“辉煌”、“宏伟”，排水量16，000吨，装备4座双联装10英寸主炮，航速20.5节。这些战舰虽然火力稍逊，但装甲防护出色。

　　四艘邓肯级战列舰——“邓肯”、“康沃利斯”、“埃克斯茅斯”、“拉塞尔”，排水量13，500吨，装备4门单装10英寸主炮，航速20.5节。这些老式战舰经过现代化改装，依然具有相当的战斗力。

　　四艘台风级装甲巡洋舰——“台风”、“暴风”、“旋风”、“西北风”，排水量12，500吨，装备2座双联装8英寸主炮，航速25.5节。这些快速巡洋舰将负责侦察和追击任务。

　　四艘飓风级装甲巡洋舰——“飓风”、“雷暴”、“暴雨”、“冰雹”，排水量12，000吨，装备4座双联装9.2英寸主炮，航速24节。更高的航速使它们可以和“无敌”级一起组成舰队的前卫。

　　“司令，”蒙塔古这时从一名参谋手里接过一封电报，“‘海燕’号侦察飞艇2小时前发现，太平天国的主力舰队仍在莫尔斯比港，总共有16艘战列舰！”

　　“16艘……”基爵士眉头微微一皱，“数量还真不少啊！”

　　“爵士，我们该怎么办？”蒙塔古低声问，“是否要向印度方面求援？印度斯坦造船厂最近又修好了几艘百夫长和一艘君权、一艘威严……加上它们，我们就能获得较大的数量优势。”