“这五十下，是为了玉竹。”孟羽凝说道，随即看向陶嬷嬷：“陶嬷嬷，当年‘我’不知挨了她多少手板，双手时常肿得连筷子都握不住，她也不让我找大夫，更不给我药，只能生生忍着，今日念在她年长，便每只手各打五十下罢。”

　　陶嬷嬷利落应声，再度扬起鞋拔，朝着姜氏掌心狠狠抽去。

　　待五十下打完，姜氏已哭哑了嗓子，瘫软在地，心中悔恨交加，早知今日，当初一进府，就该趁着这丫头年岁小，制造个意外弄死她的！如今真是悔之晚矣。

　　孟羽凝向陶嬷嬷微微颔首，两名宫女随即松手。

　　她垂眸俯视着蜷缩在地的姜氏，声音清冷：“记住这两件事，今日我要见到全须全尾的玉竹，明日我要看到我娘的嫁妆。”

　　姜氏哪里再敢说不，含混不清地应下，挣扎起身时，仍抱着一丝微茫的期望，哀求道：“大姑娘，你妹妹静茹，昨夜也被人从三皇子府带走了，如今人在大牢里，求你去看顾她几分，莫让她受人欺辱......”

　　孟羽凝闻言，眼前浮现当年那个小小年纪便领着丫鬟小厮，故意往孟雨凝的小院里扔老鼠和蛇虫，吓得孟雨凝主仆大哭，她却跳着脚拍手直乐的歹毒丫头。

　　她冷哼一声，径直转身回到太后身旁落座：“她既非孟家血脉，与我更无干系。是生是死，与我何干？”

　　见孟羽凝如此冷漠，姜氏气得咬牙切齿，可一想到天牢里的惨状，还是哆嗦着痛得快麻木的嘴说：“即便没有血缘，她总归是喊你多年姐姐的啊，你怎能见死不救？”

　　蔡月昭轻轻扯了扯孟羽凝的衣袖，二人对视间，心领神会。

　　孟羽凝当即冷笑出声：“姜氏，原本为了大家的体面，此事我本不愿提及。既然你不知廉耻，故意来恶心我，那就休怪我直言了。”

　　姜氏心头猛地一沉，不祥的预感涌上心头：“什、什么事？”

　　孟羽凝语气斩钉截铁：“孟静茹，根本就是你与孟怀甫的亲生骨肉。在我生母尚在人世时，你们便已暗通款曲！”

　　此话如惊雷炸响，满殿命妇齐齐倒抽冷气，不可置信地看向姜氏，眼中皆是震惊和鄙视，有人甚至下意识往旁边退了退，离姜氏远了一些。

　　姜氏刚刚艰难地站了起来，听闻此言，顿时面无人色，双腿一软，瘫倒在地：“你、你怎会知道？”

　　竟然果真如此。

　　孟羽凝脑中灵光骤现，猛地自榻上起身，厉声喝问：“我娘当年离世，也是你们两个不要脸的合伙谋害，是也不是？”

第122章

　　私生女一事在太后与诸位命妇面前突然被揭穿, 姜氏只覺羞愤欲死，又惊又俱。

　　孟羽凝看着姜氏的神色变化，脑中灵光一闪, 乘势再度逼问：“说，我娘当年到底是怎么去的？是不是你们两个联手加害的？”

　　一听这话，姜氏却面露茫然, 随即反應过来, 嘶声喊冤：“大姑娘, 你可不能平白无故冤枉我啊！”

　　也不等姜氏说完, 殿内頓时一片哗然，那些贵夫人们紛紛以袖掩口, 低声惊呼。

　　“天爷呀, 姜氏不光婚前就和孟尚书行了苟且之事, 还和孟尚书联手害死原先的孟夫人, 可真是歹毒至极。”

　　“萬萬没想到，她竟是这样一个蛇蝎心肠之人。”

　　“简直不知廉耻……”

　　姜氏听得这些议论, 眼中几乎喷出火来，恨不得立时扑上去撕烂这些贱人的嘴, 方才还推她出头, 转眼便落井下石。

　　可雙手剧痛难忍, 又身处慈寧宫, 当着太后的面，她哪里敢造次。

　　见孟羽凝目光如炬緊盯着自己，她再顾不得理会旁人，只举着两只痛得动也不敢动一下的雙手，急急辩解道：“你母親当年是病故的，与我毫不相干啊。”

　　姜氏脸上肿得看不出本来面目, 也看不清她是个什么神情，可孟羽凝见她敢和自己对视，目光并没有躲闪，似乎不像是撒谎。

　　可她还是满含讥讽地问道：“孟靜茹既是你婚前私生，隐瞒至今，让我如何信你？”

　　姜氏瘫跪在地上，仰望着昔日她随意打骂折辱的姑娘，此刻正居高临下地对她厉声质问。

　　她此刻全然顾不上什么身为长辈的尊严体面，只覺心跳如擂鼓，冷汗浸透衣衫，暗自后悔今日不该进宫来，没的平白无故落个杀人的罪名。

　　她忙又解释：“大姑娘明鉴，在你娘病逝之前，我只在街上远远见过她一回，連话都没说过一句，如何能害她性命？”

　　这种心思歹毒之人的话，孟羽凝覺得不能轻易相信，她冷笑一声：“你不认也无妨。待会儿我便去天牢，会会你的好女儿，还有你那两个好儿子。”

　　“当年‘我’在孟府受尽苛待，慎王殿下亦深知此事。若我‘不小心’将你的宝贝闺女和儿子哪个打残，或是打死了哪一个，想来殿下也绝不会怪罪于我。”

　　说罢，回头看向太后：“皇祖母，您说是不是？”

　　太后颔首，目光慈爱：“无妨，若是宴儿敢怪你，自有哀家为你做主。”

　　孟羽凝笑着朝太后福身行礼：“多谢皇祖母疼爱。”

　　姜氏闻言，頓时瘫软在地，哭嚎道：“大姑娘，夫人的死真的和我无关哪，当时你爹生怕你娘发现我，再三警告不让我到你母親面前去，我就算有心，也根本没机会下手啊！您若不信，尽可去查！”

　　说到此处，她强忍剧痛，举起红肿的雙手，对天起誓：“我愿对天发誓，若我曾谋害夫人，必叫我不得好死！”

　　孟羽凝不说话，靜靜看着她。

　　姜氏见状，慌忙又加重誓言：“若我有半句虚言，就叫我与三个儿女一同天打雷劈。”

　　孟羽凝观她情状，心知此番應是真话。她故意沉默片刻，方才颔首：“我姑且信你这一回。你且回去，将我方才交代的两件事办妥。”

　　姜氏如蒙大赦，連連叩首：“是、是！妾身这就回去操办！”怕的連称呼都改了。

　　宋公公见状，领着内侍们上前，将这群失魂落魄的命妇们尽数请出了殿外。

　　殿门缓缓合拢，室内重归寧静。孟羽凝回到太后跟前，略带赧然道：“方才臣女借了太后娘娘的威势，还请娘娘勿要怪罪。”

　　太后满眼慈爱地将她拉到身边，越看越是欢喜：“原先只当你是个心地纯善、性情柔顺的姑娘，今日方知竟有这般魄力与手段。张弛有度，进退得宜。往后将这宫闱事务交到你手中，哀家便可安心了。”

　　孟羽凝被夸得眉眼弯弯，笑靥如花：“太后娘娘过奖了。”

　　太后佯装不悦地睨她一眼：“好个机灵鬼，用得上哀家时便‘皇祖母’长‘皇祖母’短，用不上了就这般生分，该打。”

　　蔡月昭笑呵呵在一旁听着，闻言抬手就在阿凝屁股上拍了两巴掌：“太后娘娘，阿昭替您教训她！”

　　孟羽凝转身便要去捶蔡月昭，蔡月昭早已笑着跳开。看着两个姑娘在殿内追逐笑闹，太后笑得合不拢嘴，连连摇头：“真是两个皮猴子。”

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　　姜氏她脸也疼，手也疼，跟随众人踉踉跄跄出了慈寧宫。

　　刺骨寒风迎面袭来，她才惊觉冷汗早已浸透里衣，禁不住打了个寒颤，却不敢停步，只得忍痛跟随内侍往宫门挪去。

　　等出了宫门，早已冻得上下牙齿咯咯作响，两条腿再也迈不动，直接扑倒在地上，同行的命妇们见状如避蛇蝎，纷纷躲开了。

　　还是孟府的婆子丫鬟瞧见了，慌忙跑过去将她扶起来，一看她的脸和手那副惨状，全都大惊失色，七手八脚将人扶上马車。

　　丫鬟用锦被将姜氏裹緊，连声催促车夫赶往医馆。姜氏却挣扎着摇头，哆嗦成一团：“回、回府。”

　　回到孟府，她立即唤来心腹婆子，嘶哑着吩咐：“速去庄子上，将玉竹恭敬请回。”

　　随即也顾不得敷药治伤，强撑着一口气，亲自看着下人清点起原配夫人的嫁妆来。

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　　孟羽凝和蔡月昭陪着太后娘娘待在慈宁宫，无波无澜度过了大半日。

　　到了傍晚时分，孟府果然派人把丫鬟玉竹送进宫来，孟羽凝让穆樱和孟金两个一起去宫门口，把玉竹接到了慈宁宫偏殿。

　　孟羽凝记忆中，玉竹皮肤白皙，清秀端莊，落落大方。

　　可眼前之人，虽穿着一身崭新的衣裙，却皮肤黝黑，身形枯瘦，左边脸颊上横着一道狰狞的疤痕，裸露在外的双手布满冻裂的血口子。她整个人畏畏缩缩，进门便扑通跪地行礼，连头也不敢抬起。

　　这几年，这姑娘是受了多大的罪啊。

　　孟羽凝见她这般模样，心疼得不行，忙上前，牵着她的手，将她扶起来，温声道：“玉竹，别怕，我回来了。”

　　玉竹一愣，猛地抬起头来，难以置信般打量着面前的人，好半晌，终于认出，一把抱住孟羽凝，放声大哭：“姑娘，姑娘您还活着，您还活着啊。”

　　今儿她正在莊子上劈柴，就见府上的马車来了，姜氏身边的婆子带着两个丫鬟从马车上下来，二话不说，把她架上马车，直接拉回府。

　　随后让她洗澡，又让她从里到外换上一身新衣裳，穿上新鞋，还给她头上插了枚金簪，随后又拉着她上马车，把她送进宫来。

　　自始至终，任凭她如何追问，孟府下人都三缄其口，不发一言。

　　她战战兢兢入了宫，被两位自称穆樱、孟金的姑娘接住，说是带她去见她们姑娘。她只当是哪位贵人召见，不明就里，一路惴惴不安。

　　可万万没想到，孟府庄子上那些歹毒婆子口中“早已死在路上”的自家姑娘，就这么活生生站在她面前。

　　这可真是老天开眼哪！

　　孟羽凝被那瘦弱的姑娘紧紧抱着，眼眶也跟着一热，她回抱着她，却不敢應她的话，只轻轻拍着她的后背：“玉竹，别怕，以后有我护着你。”

　　玉竹痛痛快快哭了一场，这才漸漸止住哭声，急切地端详着孟羽凝：“姑娘，这几年您过得可好？当年您那样被送走，奴婢还以为您……”

　　话未说完，又哽咽难言。

　　玉竹自四岁起，便被买来陪伴两岁的孟雨凝，主仆二人自幼一同长大，在那些被姜氏磋磨的岁月里，主仆两个相互陪伴，彼此支撑，情谊早已胜过寻常主仆。

　　可以说，这世界上，最了解孟雨凝的人，就是玉竹了。

　　孟羽凝不敢和玉竹深聊过往，只三言两语带过这几年的经历，让她安心后，便转移话题，问起玉竹来。

　　谁知玉竹一改方才进门时的怯懦，双眼亮晶晶地望着她笑道：“和姑娘受的苦相比，奴婢这点苦算不得什么。”

　　孟羽凝心头发软，伸手摸了摸她脸上那道疤痕：“这是谁干的？”

　　玉竹摇头笑笑：“是庄头家那个无赖儿子，几次三番想欺负我，人在屋檐下，我不能杀了他，便当着他的面把自己的脸划伤了，那怂货吓坏了，从那以后就躲着我。”

　　孟羽凝气得咬牙：“你放心，这个仇我必定帮你报了。”

　　玉竹亲昵地握着孟羽凝的手：“何须姑娘脏了手，那蠢材早就失足跌进粪坑，淹死了。”

　　孟羽凝看着玉竹那双熠熠生辉的眸子，感受着她轻轻捏自己手指的小动作，她顿时想起记忆里，小时候，孟雨凝挨了欺负，玉竹夜里偷偷翻出小院，做了一些帮她出气的举动过后，就是这般捏着孟雨凝的手指，随即两个小姑娘相视一笑的场景。

　　她顿时了然，那蠢货掉进粪坑，绝不是个意外。

　　她朗声笑起来，轻拍玉竹的手臂：“好玉竹，当真是好样的！”

　　玉竹也抿唇笑了，凑近她耳边低语：“姑娘放心，这些年奴婢没吃过大亏，即便吃了小亏，也早就连本带利讨回来了。”

　　说罢却又红了眼眶：“三年前是奴婢没用，护不住您，往后定当拼死护您周全。”

　　看着这坚韧的姑娘，孟羽凝心头酸软，郑重颔首：“好。”

　　随即唤来穆樱、穆梨、秋莲与孟金四人，互相引见。

　　众人听闻玉竹这些年的遭遇，既敬佩又怜惜，纷纷上前执手相慰，说让她安心住下，她们定会好好照应她。

　　自己身边这些姑娘，孟羽凝还是很放心的，欣慰点头，她又拉着玉竹叮嘱：“你脸上的伤，回头秋莲会帮你看看，若是秋莲治不了，就让汤神医来瞧，一定能去掉的。”

　　“还有，你现在太瘦了，这般身子骨，日后怎么护着我？所以接下来几个月，你的任务就是把身体养好，把肉长起来。”

　　玉竹眼中泪光闪烁，用力点头：“奴婢都听姑娘的。”

　　孟羽凝又跟孟金她们几个交代一番，让她们好生照应着，便让她们带着玉竹下去安顿。

　　等玉竹依依不舍地离开后，孟羽凝心中五味杂陈，轻轻叹了口气。