“伊莎贝尔小姐！这里发生了严重的……”米歇尔立刻就要告状，却被那位牙尖嘴利的女仆打断。她一通抢白，态度倒不像刚才那样尖锐，只表达了发薪水的诉求。

　　伊莎贝尔没有立刻回答。

　　对峙期间，女仆无形中成为众仆的领头羊，底气十足，原本低垂的头颅越抬越高，甚至带有隐隐挑衅，“……就是这样，如果今天不提前发薪水，我们就会集体辞职。您该明白，这是任何富有名望的庄园都难以承受的屈辱。”

　　抗议的仆众有恃无恐，他们拿准了贵族的虚荣。

　　伊莎贝尔忽然抬眸，眼底神情喜怒难辨，声音倒一如既往的平静：“很好，既然如此，烦请米歇尔太太登记各位的名字，再去拿钱吧。”

　　米歇尔一怔：“不，小姐……一旦开了这个头，他们……”

　　“去吧。”伊莎贝尔重复，“找我的贴身女仆露西，她知道我保险箱的钥匙。”

　　米歇尔拧紧眉头，暗叹年轻的小姐果然容易被刁仆哄骗，忠诚的本能却使她奉命照办。

　　“是，伊莎贝尔小姐。”

　　诺曼庄园虽然财务状况堪忧，伊莎贝尔却有着数目可观的私房钱。这是她闲着无聊，想了解当下经济环境时用零花钱投资赚的，不算巨额，但足够应付发薪风波。

　　米歇尔上二楼找露西的动静，不可避免地吵醒了简妮和玛丽。

　　听说了下面的骚乱，简妮立刻就要行动，“这件事让我料理，贝拉还年轻。”

　　“不，简妮，这只是一个无伤大雅的小麻烦。”玛丽阻止简妮，眸光深沉，“假如，我是说假如……贝拉连这都应付不了，我们该重新考虑那个计划的可行性了。”

　　简妮一愣，沉思片刻，点了点头：“你说得对，玛丽。”

　　她松开紧攥的手，担忧地看着米歇尔与露西交涉，又飞快回到一楼。

　　仆人们看到米歇尔真的把钱带来，从不可置信转为狂喜。

　　米歇尔不情不愿地为他们登记名字，又让露西帮忙发放薪水，很快所有人都领到了。

　　有几个不住在庄园内的仆人，闻讯赶来，也被妥善接待。

　　伊莎贝尔靠着墙壁，蓝眼睛似笑非笑地打量众人，看到忙碌的露西——自己的贴身女仆，忽然开口问：“你不需要领吗？露西。我想这是个好机会。”

　　露西一怔，很快摇头：“不，每个月的最后一天才是发薪日。非常感谢小姐的美意，但我更愿意耐心等待。”

　　伊莎贝尔没再劝说，只是含笑望着她。

　　露西是个没有父母的可怜孩子，十五岁那年就进入庄园工作，伊莎贝尔看中她的沉稳安静，提拔她成为贴身女仆。这件事一度让其他资历深厚的竞争者感到不忿。毕竟露西太过老派，固执得像是米歇尔太太的年轻版。这让她在年轻人群体里显得格格不入。

　　当然，庄园里更多的是机灵果敢的伙计。

　　正如此刻，领到薪水的众人喜笑颜开，全然忘了半小时前的丑态，“还是伊莎贝尔小姐善良宽厚，愿意体谅我们的辛苦！”

　　刚才牙尖嘴利的女仆得意洋洋，挑衅地看着米歇尔：“是啊，不像某些人，还敢用介绍信威胁我们！很抱歉，有伊莎贝尔小姐的挽留，往后大家依然要竭诚为诺曼家族服务。”

　　米歇尔被众仆嘲弄得脸色铁青，“你！”

　　“不，我想这其中有些误会。”沉默许久的伊莎贝尔，终于在风波尾声中再次开口。

　　她缓缓举起米歇尔登记的名册，笑容和煦：“这上面的人，恭喜你们，可以离开了。”

　　“离开？！”

　　一瞬间，犹如凉水兜头浇下，众人炸开锅。

　　“不！伊莎贝尔小姐，你是不是弄错了？！”

　　“我们离开庄园还能去哪？！”

　　伊莎贝尔垂眸，将碎发挽至耳后：“如果我没听错，不久前，你们高喊着不发薪水就离开庄园。现在得到了钱，还能如愿以偿，怎么不高兴呢？”

　　众人一听，还有什么不明白？！这位小姐看似温和，实际上，早就做好了要他们自食恶果的准备！

　　领头羊女仆飞速想通所有关节，知道已至绝境，干脆豁出去，冷笑道：“伊莎贝尔小姐，我希望你慎重考虑这个决定，没有仆人的庄园就像裸|奔的国王，失去体面的遮羞布，再高贵的地位也会受人耻笑。老爷和夫人也绝不会允许你擅作主张。”

　　“就是！把我们都辞退，尊贵的主人们怕是连吃饭睡觉都难以自理！”

　　这番话再次点燃众仆的信心，纷纷附和。

　　吵嚷声中，伊莎贝尔忽然轻笑，这笑声在此刻显得轻慢而讽刺。

　　她从露西搬下来的保险箱里，拿出仆人雇佣合同，手一松，纸张通通掉进壁炉里，火舌席卷，很快烧成灰烬，与围裙的碎片们躺在一处。

　　众人或惊恐尖叫，或愤怒抢救，不敢相信眼前这一幕。

　　年轻的小姐连一句解释都不屑，轻而易举，将代表男爵仆从身份的证据付之一炬。

　　这曾经是他们体面的证明！！现在……都没了！！

　　“我的礼貌与涵养，总是让一些人误以为……拥有和我谈判的资格。”伊莎贝尔如来时那般闲庭信步，缓缓登上台阶。隐在暗处的侧脸眸光深邃，“你们，被解雇了。”

　　不顾身后的惊涛骇浪，伊莎贝尔拢着披肩，径直离去。

　　二楼角落里，玛丽t眼底划过欣赏：“不错，这孩子拥有足够的魄力与决断。”

　　简妮担忧道：“可是，解雇所有的仆人，会不会太极端？后天就是赫尔曼到访的日子，如果被他发现异样……”

　　玛丽缓缓摇头，“我想贝拉不会鲁莽行事，这样做一定有她的道理。等明天的太阳升起，她会给我们答案。”

第5章

　　次日上午七点，爱德华像往常一样醒来，并拉响床头的呼唤铃。等候的间隙，回忆起那些糟糕的坏消息，他脆弱的神经再次被压垮，长吁短叹半刻钟，却发现没听见妻子的安慰。

　　“简妮？亲爱的简妮！”他呼唤两声，伸手一摸，身边的被窝早已冰凉，爱德华惊讶嘟囔，“噢？不可思议！这才七点！结了婚的贵族太太怎么不在床上等候今日份的早餐和报纸？”

　　摘下眼罩和睡帽，爱德华拉开厚重的窗帘，美丽的诺曼庄园迎来全新的早晨，阳光刺得他睁不开眼。身后传来开门声，他自顾自道：“查理，你听候差遣的速度有些缓慢，这不该是我的贴身男仆应有的水准……”

　　“不，爱德华，是我。”

　　爱德华一愣，回头看见简妮端着早餐托盘进来。

　　“简妮？”爱德华看着托盘上简陋的餐食，还有简妮没来得及摘掉的围裙，眼珠子快瞪了出来，“别告诉我这出自你的手笔！除非所有的仆人一夜之间蒸发了？！”

　　“恐怕正如你所想。”简妮无奈点头。

　　“上帝啊，你在跟我开玩笑吗？”爱德华匪夷所思，“亲爱的，即便我的神经脆弱，但并不需要这样的调剂。”

　　简妮盯着爱德华，露出一个歉意的微笑。

　　爱德华怔住。

　　旋转楼梯上，爱德华步履匆匆，咚咚的脚步声引得餐桌旁的女士们纷纷回头。

　　长餐桌上摆着早点与牛奶，伊莎贝尔与奥黛丽相对而坐，二人身边分别是玛丽与安娜。

　　向来体面的绅士爱德华，此刻头发凌乱，穿着睡袍亮相在众人面前。

　　“贝拉！你太冲动了！诺曼家族在洛森郡有头有脸！不出意外，我们解雇所有仆人的消息已经传遍十里八乡！”面对女儿，爱德华头一次情绪激动，不顾简妮的拉扯说道，“好心的邻居卢卡斯上校还会推波助澜，告诉锡兰公国所有的贵族，老诺曼是个可怜虫！”

　　“不，爱德华，你冷静点，别冲着孩子撒脾气。”简妮皱眉叹气，“如果不答应赫尔曼的婚约，我们的确要举债度日，没有仆人是早晚的事。你那天也言辞拒绝了他不是吗？贝拉只是帮我们做了这个艰难的决定。”

　　爱德华情绪低落了下去，无助地抱着头。

　　“抱歉，贝拉，好孩子。我真的不知道该怎么办。”他再次回到楼上，连早饭都没有心情吃。

　　伊莎贝尔目送他的背影消失，冰蓝色瞳孔泛起淡淡的笑意。

　　一帆风顺时，爱德华无疑是个好主人、好丈夫、好父亲。可当遇到波折，这位养尊处优的贵族先生就会缩进壳子里，试图以装聋作哑的方式逃避困难。

　　良知与教养告诉他，不可以屈服于债务，出卖女儿的婚姻。现实的压力又叫他承受不住，于是只好病倒，任由一切发生。即便只剩妻子和女儿硬扛着重担。

　　一楼，许多双眼睛窥探着餐厅里的争吵，来自于罢工但不肯离去的仆人们。

　　“瞧好了吧，诺曼先生一定会把我们请回来！任何贵族家庭绝不会任由一位年轻小姐指手画脚！”

　　笑话，离开这里？贵族庄园是这么好进的吗？大家又不傻！

　　他们最擅长审时度势——集体要求提前发薪试探庄园的财务状况与底线；得到了令人安心的钱财便知道困难会迎刃而解；身为贵族体面的遮羞布，他们底气十足，以此与主人家对峙。

　　然而，作出解雇决定的伊莎贝尔小姐，并没有露出丝毫愁容。

　　“很抱歉，妈妈，昨晚没有提前告知你。”伊莎贝尔喝完牛奶，优雅地擦拭嘴角。

　　“没关系，贝拉。但……”简妮摇头，看了看暗处窥探的仆人们，忧心忡忡，“他们不肯离去，我们该怎么办？”

　　晨起做饭的时候，心善的夫人就遇到诸多求情，说自己上有老下有小的，说年迈生病的等等，但简妮吸取了从前心软的教训，没有答应。

　　“放心，我早有准备。”伊莎贝尔放下餐巾，挥了挥手，“露西。”

　　红头发小女仆颔首，立刻朝外跑去。众女士疑惑对视，片刻后，身穿制服的大胡子男人，领着一众卫兵气势汹汹而来。

　　“治安官？！”简妮瞪大眼睛，“噢！贝拉！这会不会太……”

　　残忍。

　　这个单词在喉间酝酿，最终没有说出口。

　　很快，仆人房里传来一连串的骚动。不愿离开的人被治安官以“非法闯入民居”的罪名强行轰走。几位年老的仆人哭天喊地，有一个甚至扑倒在简妮的脚边。

　　“不，夫人，是我鬼迷心窍，我发誓只要您愿意留下我，我绝不会再有二心！”

　　简妮面露不忍，试探地看向伊莎贝尔：“贝拉……”

　　伊莎贝尔抬眸看向大胡子，“治安官阁下，辛苦你了。”

　　大胡子摘帽行礼：“为您效劳是我的荣幸，诺曼小姐。”

　　年迈厨娘哭喊着，被强行拖走。

　　那位牙尖嘴利的女仆走在最后，从强硬到求饶，最后知道全无希望，又恢复了冷傲。临走时，她狠狠盯着伊莎贝尔的背影，一字一顿道：“希望您永远如此傲慢无情！等着吧！你迟早会有报应。”

　　时下，平民敢对贵族不敬甚至诅咒，是极其恶劣大胆的行径。这触怒了在场所有女士，只是涵养使得她们克制情绪。

　　简妮终于硬起心肠，“请你出去，这里不欢迎你，杰西卡！”

　　那位名叫杰西卡的女仆甩开治安兵的手，大步走了出去。下台阶时，她听见身后传来熟悉的声音，缓慢而优雅的腔调——“欢迎你的报复，杰西卡小姐。”

　　对方的平静让杰西卡愤怒握拳，一脚踢飞路边的石头。

　　骚乱终于平息，治安官们礼貌告辞，空荡的大厅只剩五位女士相对而坐。

　　玛丽喝了口咖啡，粗糙的口感令她微微皱眉，“好了，伊莎贝尔小姐，现在你可以为我们答疑解惑。”

　　“抱歉，亲爱的，我的手艺无法与专业人士相比。”简妮向玛丽投以抱歉的眼神，为她换上新鲜烹煮的红茶，又端了一杯递给大女儿，“贝拉，虽然我完全尊重你的决定，但……如果按照我们的计划进行，赫尔曼的债务会一笔勾销，诺曼庄园实在不必开除所有仆人。这会增添不必要的麻烦，不是吗？”

　　“简妮！你做的饼干太硬了！果然贵族太太当久了，烹饪技能就会退步。”安娜咬着果酱饼干，嘟囔，“依我看，贝拉简直是费力不讨好！除了会落得一身埋怨，令诺曼家族臭名远扬，还要选一批新仆人！噢，别这么看着我，简妮，难道男爵夫人要做一辈子饭吗？还是硬得嚼不动的面包！这太可笑了！”

　　“安娜姨妈，妈妈做饭已经很辛苦了！别再抱怨，拜托了。”奥黛丽无奈看着安娜，为她递上红茶，又给自己端了一杯，顺势坐到姐姐身边，“虽然我不明白，但我相信你，贝拉。”