“恐怕在五岁的时候就来不及了。”伊莎贝尔挑眉，“诺曼小小姐是个连院子的金盏菊枯萎都要掉眼泪的糯米团。”

　　“不过……”伊莎贝尔顿了顿，冰蓝色的眼睛里暗含温柔，“我不会阻止你将手心的玫瑰送给别人，因为那是你的选择。”

　　奥黛丽选择做一个赠人玫瑰的笨蛋，那也很好。

　　——我只是，会心疼你掌心的刺。

　　成长的路上到处都是荆棘，伊莎贝尔不会说出这份关怀，让它成为阻拦妹妹朝理想目标前进的温柔陷阱。

　　“亲爱的，你只需要记得。我问你是否快乐，不仅是指在温斯顿庄园，而是任何时候……”伊莎贝尔眸光温和，轻拍奥黛丽的脑袋：“任何时候，你大可把那些犹豫踌躇和恐惧都扔到脑后，做出最快乐的选择。”

　　奥黛丽微怔。

　　“如果想尝试爱情的滋味，那就勇敢去体验。不用顾忌他是谁，不用害怕潦草收场，不用担心会连累家人。”伊莎贝尔看着她，“你可以为爱昏头，可以忘掉理智彻底沉浸在感情里变成一个傻蛋，你甚至可以在腻了之后掉头就走，我只需要你想做什么就做什么。”

　　奥黛丽愣了许久，嗓音干涩：“可是我和他之间，从一开始就不平等，所以……”

　　“所以我会将天平里属于你的一方抬高，抬到和他平等的位置。”伊莎贝尔缓缓道，“从我踏进温斯顿庄园开始，你只需要像普通的姑娘一样恋爱。可以争吵，可以任性，可以委屈，可以洋洋得意，不用强迫自己接纳一切。”

　　她伸出手，摸着奥黛丽的头，嗓音清缓，“因为我永远在你身后。”

　　“我……”奥黛丽愣住，刚想扯出一丝笑，脸颊就被伊莎贝尔掐住。

　　“笑不出来的时候，不许笑。”

　　奥黛丽瘪了瘪嘴，她深吸一口气，想强忍住泪意。可是就像白天见到姐姐那样，全身的情绪都不听使唤。

　　终于，两滴眼泪砸在枕头上，留下洇湿的痕迹。

　　“我……我……”

　　她哽咽着，小声的呜t咽逐渐化作伤心的抽泣，泪珠大颗大颗地掉，最终嚎啕大哭。

　　——我好伤心啊。

　　在此之前，她甚至不知道自己有这么多伤心。

　　离开家她好害怕，她见到冷脸的赫尔曼、最初不太友好的卡洛琳、使绊子的丽萨、冷漠的仆人……所有人都不喜欢自己，她还要接受新的身份，突然从一个无忧无虑的女孩成为别人的太太。

　　她害怕很多事情，很多时候都在回避冲突。

　　委屈，难过，任性，通通藏起来，假装自己是充满能量的永动机。

　　意识到与赫尔曼价值观不一致，她不敢强加干涉，只能用自己的方式试图感化他。改良机器遇到困难，也不敢说，因为那本就是她额外的请求……太多太多了，她很喜欢他，有时候又不敢太喜欢，瞻前顾后，不敢任性，不敢发脾气，有时候想起当初他冰冷的眼神，心里还是一阵颤抖。

　　明明都是鸡毛蒜皮的委屈，当时只在心里留下很浅的划痕，不怎么疼，可是在姐姐面前突然间通通爆发，哭得整个人都颤抖。

　　像回到小时候被卢卡斯小姐抢了玩具，在大人看来丁点大的事，对于五岁的奥蒂来说却是天崩地裂的难过。那时她也像这样嚎啕大哭。

　　窗外的雪还在下，似乎也为这个女孩而伤心。

　　伊莎贝尔什么也没说，只是沉默地抱着奥黛丽。

　　像安慰被卢卡斯小姐欺负的小姑娘，她没有高高在上地指责，也没有敷衍地安慰，她只是认真倾听小奥蒂诉说着天崩地裂的烦恼，即便只是被抢了娃娃。

　　痛苦怎么能比较呢？成长的阵痛和那些改变世界的大事一样重要。

　　比起勉强的微笑，伊莎贝尔很愿意看见奥黛丽真实的眼泪，在外面她可以一直坚强，在这里却可以变成脆弱的奥蒂。

　　伊莎贝尔既为此惆怅，又为此开心——因为一朵金盏菊枯萎而难过得吃不下饭的小姑娘，终于有了爱情的烦恼。

　　能完整体验爱情的酸甜苦辣是好事。无论奥黛丽选择留下这枚果实，还是丢弃，都是自由。

　　反正无论做什么决定，伊莎贝尔都有为她兜底的能力。

　　至于带给她爱情烦恼的那个男人——赫尔曼·怀特，究竟是个怎么样的人，伊莎贝尔会亲自去探出他的底细。

第67章

　　后半夜, 奥黛丽哭完就睡着了。

　　第二天一醒来，顶着两个红肿的眼睛面对姐姐，还有些不好意思。

　　哭得时候好像天塌了, 全世界没有比自己更难过的人。等清醒就觉得没什么大不了。

　　奥黛丽发现了人生真理——人不能在晚上做决定, 容易感情用事。

　　“姐姐，其实, 我也没有我自己说得那么惨……”卧室里，奥黛丽顶着一头乱发坐起身，试探地看向姐姐, “你可别误会赫尔曼对我做了多么过分的事。”

　　“嗯，我不会误会，更不会找人和他决斗。”伊莎贝尔靠坐在床头，露西为她支起餐桌, 正在摆放早餐, “毕竟有个傻姑娘哭得这么惨, 还记得替他说好话。”

　　奥黛丽满脸通红：“我……我只是实话实说, 不是怕他怎么样。”

　　伊莎贝尔但笑不语。奥黛丽却在姐姐的目光里心虚低头, 生怕自己太像歌剧里为爱昏头的女主角, 又或者是一遇帅哥误终身的安娜姨妈。

　　吃过早饭，艾米丽来为伊莎贝尔梳妆打扮。

　　奥黛丽本想黏着姐姐，看她这个样子以为是有正事, 便不敢打扰。

　　下午，伊莎贝尔坐上马车, 却是去往赫尔曼的公司。

　　银头发先生像是早有预料, 在办公室等候多时。

　　两个聪明人的会面总是省掉许多不必要的麻烦。

　　就像现在，谁也没有多余的寒暄，单刀直入主题。

　　“打算怎么解决这次危机？怀特先生。”伊莎贝尔摘下蕾丝宽檐帽, 放下手包，闲适地坐在会客室沙发上。

　　赫尔曼知道妻子的这位姐妹不是简单人物，他在墨伦维克有可靠的消息渠道，自然清楚这位诺曼小姐已经成为斯宾塞的话事人。所以才能代替公爵坐在这间办公室，和他谈判。

　　对于公爵夫人而言，这次肯特郡之行也并不单纯是看望妹妹，某种意义上来说，他们的目的是相似的。

　　“斯宾塞太太，应该是我先问你，此行想得到什么？”虽然有猜测，赫尔曼还是例行试探。

　　不料，伊莎贝尔直白道：“钱。”

　　赫尔曼挑眉，旋即点点头。

　　他欣赏合作者的直率，这意味着今天的谈话会很有效率。

　　“想喝点什么？”他招手叫来助理。

　　伊莎贝尔：“茶，最好是东方红茶。”

　　赫尔曼抬了抬下巴，助理很快走了出去。

　　等室内安静下来，他抽出支票，写了一串数字，推了过去。

　　“这份酬劳，够支付公爵夫妇的出场费吗？”

　　伊莎贝尔两根指头捻着支票，唇角微弯。

　　旋即，当着男人的面缓缓撕碎，随手一扔。

　　支票碎片纷纷扬扬，深灰色的眼睛浮现冷意，赫尔曼面无表情：“公爵夫人，看在你是我妻子亲姐妹的份上，我可以容忍你这次的无礼。我相信我支付的数字够有诚意。”

　　“诚意？”伊莎贝尔嗓音温和：“怀特先生，看在你是我亲姐妹丈夫的份上，我可以容忍你这次把我当傻子愚弄，但没有下次了。”

　　“我并没有愚弄你，圣曜节即将到来，所有支持我的商人都在等援助资金，一旦教会再向我施压，我的资金链就彻底断了，工厂也会陷入停摆。”赫尔曼顿了顿，“简而言之，我需要一个强有力的靠山帮我稳住局面，给我从其他地方挪出资金的时间。只要缓过了压力，你不满意这个数字，我还能再往上加。”

　　“言辞恳切，有理有据。”伊莎贝尔轻笑，冰蓝色的眼睛里暗含深意，“原来你就是用这种伪装蒙骗了我的姐妹。如果是她在这里，立刻就会相信你。很可惜，坐在你对面的是我。”

　　“你的提议的确很诱人，斯宾塞只需要露个面，就能赚到这么丰厚的报酬。”伊莎贝尔眼带嘲弄，“可对比你获得的，丰厚得像打发乞丐。”

　　赫尔曼嗤笑：“乞丐如果得到这笔钱，能直接买下圣匹斯堡，维持豪奢生活直到他曾孙子辈。”

　　“那我们还不如乞丐，这点钱只够查尔维斯所有人活半辈子。”伊莎贝尔说。

　　赫尔曼缓缓抬眸：“所以你到底要什么？”

　　伊莎贝尔语速飞快：“我要换取的不是一时的利益，而是长久的合作。”

　　赫尔曼沉默，他盯着对面这个和妻子长相相似的女人，内心却升起警惕。他不动声色垂眸：“我现在自身难保，怎么合作？”

　　“别再演戏了，怀特先生。”伊莎贝尔好笑地摆摆手，眼带嘲弄，“你真的以为诺曼家所有人都能供你算计吗？”

　　“锡兰的生意不好做吧？教会掐住商人的命脉，层层税务重压和技术垄断，几乎只能让你们跟在背后喝口汤。像布鲁森家族那样的老牌哈巴狗，当然愿意摇头摆尾捡点残羹剩饭，而你……大风大浪里闯过来的怀特先生，真的甘心屈居人后？”

　　伊莎贝尔那双眼睛似乎有穿透人心的力量，她一眨不眨地盯着赫尔曼。

　　“如果没猜错……”她眸光清亮，“你看似举步维艰，实际上早就想好退路。”

　　“你拉拢一圈没用的同盟，又让所有人都知道你资金不足，就是想让他们放松警惕。”她说，“而我们在这个时间节点到来，更让人觉得你是在以我们的名头筹措资金，以t此维持正常运转。”

　　“可你根本没打算在哈登菲尔德赚这点蝇头小利，是的，别说有技术垄断，就是没有，几个工厂能为你创造多少利润呢？哪里比得上助你发家的航海贸易？”

　　伊莎贝尔顿了顿，眸光深沉，“你想用斯宾塞的头衔，打通一条新航线，这才是你打从一开始，用债务威逼诺曼家族结亲的真正目的。”

　　沉默在空气中蔓延，室内针落可闻。

　　赫尔曼发出短促的轻笑：“冒昧问一声，你的猜测从何处而来？最新畅销的幻想小说吗？”

　　伊莎贝尔丝毫没有愠色，脸上甚至带了几分温和的笑。

　　她从手包里拿出一条被折叠的丝巾，缓缓展开——是熟悉的植物，菖蒲。

　　“对它有印象吗？怀特先生。”伊莎贝尔微笑，“这可是你费尽心思从东印运来的救命药草。”

　　“我派人去黑市调查它的来源，一无所获。但出海远东的货运轮船，其中一艘正好属于你。”她不急不缓，又将丝巾叠好，“我还在奇怪，既然是姻亲关系，为什么怀特先生做好事不留名？原来你是故意留一个口子，就看我能不能猜到你的目的。”

　　“猜错了，就只配得到刚才那张支票。猜对了，才有资格和你谈判。”伊莎贝尔顿了顿，看向对面，“现在，请问可以真正进入主题了吗？”

　　赫尔曼直视着伊莎贝尔，脸上的情绪喜怒难辨。

　　双方陷入无言的对峙，似乎在审视彼此的虚实。

　　片刻后，他终于收回谈判时常用的前倾姿态，往后靠坐着椅背。

　　“你猜对了一半，药草是我送去墨伦维克的，但它是如何从远东来到锡兰，恰好出现在我搜寻范围之内的，我却不知道。我不想贪墨这份功劳。”

　　伊莎贝尔：“但得到药草后，将计就计地试探我，的确是你的安排。”

　　抬手倒了杯咖啡，赫尔曼淡淡道：“是的，请原谅我的试探，毕竟谁也不想自己的伙伴是连这点障眼法都看不穿的蠢驴，那我不如和布鲁森合作，至少他摇着尾巴吃点剩饭就能满足。”

　　“当然，就像我讨厌满嘴谎话的狐狸自以为高明地试探，被戳穿后难免有种占不到便宜的恼怒。相信我，没有冒犯的意思，我理解这是所有奸商的通病。”伊莎贝尔面不改色还击。

　　赫尔曼嗤笑，并不想把时间浪费在嘴炮上，径直拿出一份文件，扔过去：“这是开通新航线的商业计划。按照锡兰法律，只有贵族才有资格领航。借斯宾塞的头衔，我出钱出力，二八分账。”

　　伊莎贝尔一目十行，很快合上文件：“五五分账。”

　　赫尔曼盯着她，收回文件：“我开始怀疑你是否理解这条航线的利润，这可是去往东印的船。如果是来愚弄我，干脆结束合作吧。”