二人目光交汇，看似和谐的氛围实则火花迸溅。

　　索菲娅微笑：“我来给你传达一个好消息。”

　　她说着，忽然抬高音调，手里香槟杯晃出细碎的酒花：“正好，也让今晚到场的各位，都能听到这个好消息。”

　　众人都在默默关注着这里，听见声音，彼此眼神对视，不约而同地竖起耳朵。

　　海因里希眉头微蹙，大步流星走到妻子身边，刚要说话便被伊莎贝尔拉到身后，暗示性地摇了摇头。

　　赫尔曼和拎着裙子跑来的奥黛丽顿步站在数米开外，也看向这位不速之客。

　　全场目光聚焦处，伊莎贝尔面容平静，盯着索菲娅的红唇一张一合。

　　“还得托诺曼小姐的福，我刚从圣匹斯堡t回来，见过大主教。” 这话让周围的议论声瞬间轻了下去，几道目光齐刷刷聚过来。

　　索菲亚慢悠悠继续：“明年，格兰芬大主教筹备在哈登菲尔德重修大教堂，为教皇华诞祈福。为此，伽蓝圣殿颁布新的神谕，要提前在肯特郡范围收缴赎罪金，用作仪式筹备和圣物修缮。”

　　“也就是说，原定圣曜节后缴齐的赎罪金，现在要提前一个月。”

　　众人目光逐渐凝固，场中一静。

　　“提前一个月？”莫尔太太低呼出声，“家里的账目都按原日期算的，这突然提前……”

　　她咽下后面的话，场中所有怀特阵营的商人难看的脸色，已经说明一切。

　　“是啊，真令人担心不是吗？” 索菲亚的视线扫过众人，眼底的痛心如有实质，“伽蓝圣殿的指令很快就要到了，我只是得到消息，提前告知各位，还请大家早做准备啊。”

　　“否则……”视线落回伊莎贝尔身上，索菲娅蹙着眉，唇角却勾着隐秘的笑，“如果连象征忠诚的赎罪金都无法按时缴纳，各位怎么对得起圣曜真神的赐福？又怎么让大主教批准明年的技术授权？”

　　“你说是吧，奥黛丽。”索菲娅轻声问，“姑妈是不是给你带来了好消息，尽到了提醒义务？”

　　伊莎贝尔没有说话，周围的哗然声却更明显了，有人悄悄攥紧了酒杯，有人低头和身边人咬耳朵。

　　——谁都知道怀特阵营的资金危机，现在，钱还没消息，“还债”的日子却提前了！

　　哈登菲尔德的商人大多以工厂为生，一旦技术封锁，就是灭顶之灾。所有人都心急如焚！

　　伊莎贝尔却没慌，她放下香槟杯，指尖在杯沿轻轻划了圈，语气平淡却带着嘲讽：“姑妈倒是急着亮底牌。可没到最后关头，就把刀子亮出来，万一收不回去，岂不是难看？”

　　索菲娅顿了顿，微笑：“没关系，我很享受光明正大的对决游戏。”

　　伊莎贝尔也笑了起来，举起香槟杯，气定神闲：“那很好，离最后日期还有一个半月，祝您度过愉快的圣曜节。”

　　“当然，也祝福你，亲爱的。”索菲娅笑容不变，从侍应生手中拿过银狐外套，再次贴了贴伊莎贝尔的脸。

　　又看向海因里希，迎着他冷漠的注视，优雅颔首：“还有你，海因，祝你一切都好。”

　　海因里希冷笑：“如果你不出现的话，我的确很好。”

　　索菲娅面不改色，仿若没有听见，她又看向庄园的主人，“怀特先生，怀特太太，感谢你们的款待，祝你们有一个美好的夜晚。”

　　赫尔曼冷淡颔首，奥黛丽下意识躲在丈夫身后，警惕地看着这个女人。

　　“噢，诺曼家族的美人真多，两姐妹长得可真像。”索菲娅的目光停留片刻，笑容和煦地恭维，而后转身告别，在布鲁森家族众人的拥簇下离开。

　　宴会还在继续，但没有人还有玩乐的心思。

　　月亮西沉，太阳升起。

　　盛大的公爵欢迎舞会登上各大报纸头条，其中大量篇幅描述出席的贵宾，辞藻极尽华丽，但除了平民百姓，商人们的关注点已经转移。

　　书房，壁炉里的柴火噼啪作响，火星溅在石雕壁炉台上，很快灭成一点灰。

　　赫尔曼坐在红木书桌后，手指有节奏地叩着桌面，面前站着莫尔先生——他手下最资深的商人，身后还跟着两个攥紧账本的布料商，脸色都带着焦虑。

　　“怀特先生。”莫尔先开口，声音比在宴会上沉了些。

　　他把账本和纸质援助协议往桌上推了推，“我们给工人的钱已经付了，现在根本拿不出赎罪金，要是技术授权被收回，我们就全完了。”

　　旁边的布料商跟着附和：“怀特先生，现在机械教会正式发文，索菲娅夫人那天晚上的消息是真的！要么您现在把尾款结了，要么跟我们透露您团队的技术研究进展！我们不能再干等，万一技术真断了，这点家底全得赔进去！”

　　赫尔曼花重金筹建了技术研究队伍，这件事不算秘密。确切来说，所有以此谋生的商人都有自己团队，这是心照不宣的事情——毕竟没有人愿意一直活在教会的垄断下，如果谁能成为第一个吃螃蟹的人，那将是载入史册的丰功伟绩。

　　而赫尔曼作为领头羊，他手下的团队自然被认为是最有希望的。

　　然而，面对焦灼的逼问，赫尔曼没有回答这个问题。

　　他的手指停在桌案上的地图边缘，那上面标着新航路的虚线，却被报纸压着关键路段。

　　他抬眼，语气没半点急躁，反而透着冷静：“尾款十二月中旬结清，这是合同定好的，不能改。”

　　“十二月中旬？！真等到那个时候，我们早就完了！”这回连莫尔先生都忍不住提高声线，这还是他第一次敢这么大声对赫尔曼说话。

　　赫尔曼面无表情盯着他。

　　莫尔神色一僵，转而哀求道：“怀特先生，我们当初支撑您也是因为相信您的能力，求您看在我们不容易的份上，想想办法吧！”

　　“是啊！如果，我是说如果怀特家族扛不住，那也请早点告诉我们！至少我们能另做打算！”布料商语气带着威胁。

　　赫尔曼没动怒，只是指尖又开始叩桌面，“请随意。”

　　布料商：“你！”

　　赫尔曼抬眸，语气没带任何安抚，却透着不容置疑的笃定：“想走的自便，不想走的，就按我刚才说的，老实等着。”

　　几个布料商愤然离开，莫尔却停在原地踌躇。

　　他看了看两个远去的布料商，又看了看赫尔曼，最终没再多说，只是点点头：“我会等您的消息，但先生，别让我等太久，拜托。”

　　说完转身离开，关门时带进来的冷风，让烛火晃了晃。

　　赫尔曼靠在椅背上，刚要抬手揉眉心，门又开了。

　　“查尔斯，我不是说过今天别打扰……”

　　他话音未落，就听见女人的声音。

　　“是我。”

　　伊莎贝尔走进来，自然地在对面坐下，“莫尔来要说法了？”

　　“嗯，想要尾款，还想知道技术进展。”赫尔曼语气冷淡，随手拿过昨天刚送来的技术报告翻看，“莫尔这些人见不到现钱，就无法建立信心，到时候没有他们，航路也不可能短时间内建立起来，我们的资金也会出现问题。”

　　报告上面是蒸汽机改良草图，上面有几处用红笔圈出的修改痕迹。

　　赫尔曼拿起草图，指尖划过红笔圈出的地方，神色有几分难看，“钱没法解决，教会把核心参数卡得太死，技术也没有进展。两条路堵死。”

　　伊莎贝尔接过草图凝神细看。

　　赫尔曼冷笑：“因为你的引蛇出洞，现在我们两家都被这条毒蛇咬了，再不找到解药，大家一起死。”

　　他刚才面对莫尔神态坦荡，心里却不是没有愤怒。

　　都是这个女人节外生枝，惹出烂摊子，现在连累得新航路都快出现危机。

　　伊莎贝尔沉默片刻，忽然笑了，指尖点了点草图边缘，语气里带着点嘲讽：“解药？你手里早就握着解药，却盯着这些没进展的图纸，是不是愚蠢了？”

　　赫尔曼微眯眼。

　　伊莎贝尔不急不缓，从手包里拿出一张全新的机械改良图。

　　“请看看你妻子的成果。” 伊莎贝尔的声音轻了些，却字字清晰，“有天才在身边，却总想着靠外人的技术，赫尔曼，你这狐狸，有时候也会漏算。”

　　赫尔曼倏然抬眸，接过草图细看，越看神情越诧异。

　　他不是不知道妻子的特长与天分，也一直纵容她去发展那些爱好，否则不会特意为她开设一间小工厂。

　　可是，这段时间他太忙了，没有时间关注奥黛丽的进展。当然，归根究底还是因为没有把希望寄托在这个姑娘身上。

　　毕竟，那可是改良机器这样的大事。

　　赫尔曼紧攥着图纸，刚要追问，伊莎贝尔却转身走出门。

　　第二天，温斯顿庄园。

　　清早，晨雾裹着冷意，预示今天是个晴天。

　　趁着今天没有下雪，奥黛丽决定去哈登菲尔德，向洁希亚和特蕾莎报喜！

　　就在昨天，她终于完善了改良机器图纸。

　　兴奋一整天，告知姐姐还不满足，想把这个好消息昭告全世界！

　　庄园外，马车等候在门边，奥黛丽提着厚重的珍珠白裙摆，刚踏上踏板，指尖还没碰到车门框，一只纤细白皙的手突然搭在车门上——深绿缎裙的袖口垂落，是伊莎贝尔。

　　奥黛丽的脚顿在半空t，惊讶地抬眼：“姐姐？”

　　伊莎贝尔没多话，只是朝车厢里偏了偏头，笑着说：“今天多带个人，不介意吧？甜心。”

　　“可是，我要去的地方是……”奥黛丽瞟了瞟车夫，用口型小声提醒：“承知社。”

　　“嗯，我知道。”伊莎贝尔已经坦然上车，坐在妹妹身边，帮她整理围脖，“可以把我介绍给你的朋友吗？”

　　奥黛丽乖巧地任由姐姐整理着装，却模仿起歌剧男主的口吻，用低沉的腔调道：“噢，当然，我一向无法拒绝美丽的女士。”

　　然后探过身，从路边花圃里摘下一朵玫瑰咬在嘴边，帅气抬下巴：“送给你，诺曼小姐，来自绅士的心意。”

　　伊莎贝尔笑着接过玫瑰：“谢谢你，绅士小姐。”

　　车夫前仰后合，差点把马鞭甩掉了。

　　马车欢快地行驶在路上，送她们到达市区。

　　奥黛丽带着姐姐熟练地换乘简陋马车，一路上的确像个绅士。

　　太阳当空的时刻，二人抵达哈登菲尔德。

　　熟悉的小房子藏在两栋砖房中间，木门漆皮有些剥落，窗台上摆着两盆枯萎的薄荷，看着和这条街上的其他房子没半点不同。

　　马蹄声停在门口，奥黛丽先下车，珍珠白的裙子在朴素的街景里格外惹眼，伊莎贝尔跟着下来，墨绿缎裙的光泽更甚。两人站在门前，像两朵误入暗巷的花。

　　奥黛丽抬手叩门，门环是旧铁做的，敲起来“笃笃”作响。

　　没几声，屋里就传来下楼的脚步声，很轻，却很稳，是洁希亚夫人的节奏。

　　门从里面打开，洁希亚夫人如同上次那样穿着简洁工作服，看到门口的奥黛丽时，有些意外，但语气熟稔：“你今天怎么来了，这么冷的天，快……”

　　话没说完，她的目光越过奥黛丽的肩，看见伊莎贝尔，突然顿住——相似的金发蓝眼，气势却冷淡从容，不难猜测，这是那位霸占报纸头条的公爵夫人。

　　洁希亚夫人脸上的熟稔瞬间淡了，握着门把的手紧了紧，目光多了几分警惕。

　　奥黛丽笑着说：“洁希亚夫人，请放心，这是我姐妹，她很可靠，绝不会泄露我们的秘密。”

　　洁希亚脸色缓和，但仍然没有放下戒备。

　　“请问公爵夫人大驾光临，是有什么要事？如果只是担心你的姐妹误入歧途，或是考察我们的环境，那就请回吧。”