崔芜：“血脉是最禁不住考验的，我不看他是谁生的，只看他做过什么事。”

　　敦煌守将会意：“如今西域回纥最强大的是乌孙部，势力最盛时，只差一点就吞并了其他部族。”

　　“虽说当年少帅及时出兵，拦下了乌孙王独霸西域的野心，这些年也是异动频频——前阵子还出兵抢了朵兰部的牛羊。”

　　“朵兰部与乌孙部早有仇怨，这么一来还不势成水火？正好咱们开互市的消息传出去，朵兰部的汗王立刻派人上门，不仅请求入市交易，更愿与河西结为兄弟之好，永不相负。”

　　崔芜一开始还频频点头，后来觉出不对，忍不住看向秦萧，用眼神询问：是咱们算计的那个倒霉蛋吗？

　　秦萧不动声色，端起茶碗喝了口茶。

　　崔芜懂了。

　　“原来如此，”她义正言辞，“乌孙部倒行逆施，实在可恶！朵兰部弃暗投明，实为回纥表率，当予以嘉奖——我看，不如将他们此次互市的税率，调低一成如何？”

　　毕竟抢了人家那么多牛羊，降点税当做补偿，不然良心过不去。

　　秦萧毫无异议：“如此甚好。”

　　敦煌府衙格局与安西节度使府相似，只是地方小了许多。崔芜带着一干谋士入住偏院，由狄斐领亲兵护卫。剩下的三百亲兵则驻扎城外，每日入城换防。

　　崔芜是闲不住的性子，既来了敦煌，当即要去互市瞧瞧。秦萧亦是如此想，两人并不亮明身份，只带了十余亲随，骑马便服出城，不多会儿就到了互市之地。

　　集市位于敦煌城西十里处，虽说离开市之期尚有半月，却能见到零星的小部族陆陆续续赶来。苍茫大漠之上，营帐如云，连绵不绝，景致蔚为壮观，气味却不敢恭维，盖因每座营帐附近都围了圈栏，关着好些牛羊牲畜，想是用来交易的。

　　崔芜环顾四周，发现不过数日光景，原本荒芜的郊野已经有了城镇的繁华气息，便想深入其间一探究竟，然而刚一抬腿，就被丁钰薅了回来。

　　“主子，容属下提醒你一句，上回你微服私访体察民情，结果可不是很愉快，”丁钰咬紧后槽牙，碍于盖昀与一众护卫在场，还是用了敬称，“阴沟里翻船的经验，一次就足够了，您老说是吗？”

　　崔芜总觉得这小子在阴阳怪气地讽刺自己。

　　“放心，我心里有数，”她说，“有安西军神亲自护卫，谁敢不长眼找我麻烦？”

　　丁钰随她一同看向佩刀走在前头的秦萧，发现这话还真没法反驳。

　　安西少帅勇冠三军，当着他的面行刺或是擒人？

　　那可真是撞上铁板。

　　因着互市尚未开始，真正交易的场地空空如也，先到的小部落都是在场外摆摊，前来交易的也以民商居多。

　　这其实不合规矩，但秦萧选择睁一只眼闭一只眼，理由是崔芜给的：“水至清则无鱼。互市刚开，最怕的是没有人气。兄长松松手，让人家尝到甜头，先把招牌打起来。等来的人多了，再收严管理，到时各部族为求互市之利，也只能捏着鼻子忍了。”

　　秦萧认为有理，遂采纳了。

　　这是安西少帅的另一桩好处，虽领兵多年独断惯了，却不排斥有用的建议。但凡有理，都会酌情采纳，且不十分看重面子这玩意儿，让崔芜省了许多事。

　　西北正午阳光炽烈，便是戴着帷帽也能感受到火辣辣的热度。崔芜却不在乎，长靴踩得哒哒有声，绕着集市兜了一个大圈。

　　她发现，中原行商的货物以茶叶、粟米和丝绸为主，除此之外还有瓷器陶器和麻布、草药，至于被视为生命线的盐铁，则没人敢碰。

　　西域的货物相对单一，除了马牛羊之类的活牲畜，就是毛皮，还有些许肉干。

　　崔芜转了两圈，并未发现更多新鲜物件，正琢磨着是不是找地方歇一会儿，突然瞥见一处藏在角落里的摊位，来不及跟亲卫打招呼，三步并两步地窜过去。

　　秦萧紧随其后，就见摆摊的是两个回纥女子，头戴小毡帽，上面插了根洁白羽毛。卖的货物亦是稀罕，是一束束折下的花枝，花苞与中原品种迥异，藏在花萼里，丝棉似的洁白一团。

　　崔芜瞳仁颤抖起来，慢慢蹲下身，将一截“花枝”擎在手里，反复端详了好一会儿，又看向赶上来的丁钰：“你看！”

　　丁钰神色凝重，对她点了点头。

　　崔芜看向那回纥女子：“这是什么花？你从哪寻来的？”

　　回纥女子有些警惕，用不太灵光的汉话解释道：“这是平原上的野花，我们也不知道叫什么名字，只是听从中原来的人说，有人愿意用高价换这种花，所以摘了带过来。”

　　崔芜强忍激动：“不错，我们是要买。你们有多少？我都要了！”

　　回纥女子有些讶异，瞧了瞧她，再看看她身后的秦萧，视线从两人坐骑上掠过，抿了抿唇。

　　“这个很贵，很贵的！”她为了唬住崔芜，故意做了个夸张的手势，“我担心你买不起。”

　　崔芜笑了：“你只管开价。”

　　回纥女子：“我要十袋粮食，还要一袋盐，你有吗？”

　　崔芜二话不说，扭头唤道：“狄斐。”

　　狄斐走近，将回纥女子要的东西一一送上。

　　回纥女子原以为自己是漫天要价，没想到崔芜应得如此痛快，倒有种自己要价低了的懊恼。

　　她解开麻袋，里头流出的果然是黄澄澄的粟米，咬在嘴里咯吱作响。

　　她蓦地抬头，眼神发亮：“这些，真的都给我？”

　　“当然是真的，”崔芜说，“如果你能找到更多的花，都拿来，不管多少，我全要。”

　　一顿，强调道：“不要别的花，只要这一种。”

　　回纥女子盯着她看了一会儿，拉着女伴头也不回地跑远了。

　　秦萧观崔芜神色，有了几分猜测：“这莫非就是……”

　　崔芜回首，笑意嫣然：“这就是我与兄长提过的棉花。”

　　“花朵形如丝棉，可以抽丝纺线，若是数量足够，兴许今年冬天，西北将士御寒保暖之物就不止毛衣一种了。”

　　崔芜满眼皆是盈盈笑意，可见是真心开怀。

　　这也不难理解，在另一个时空，棉花是在宋代之后才用于织布，更是直到明代才真正推广开。

　　是以，她虽托了秦萧寻找此物，心里却没敢抱太大希望——怕找不到，更怕就算找到了，这时的棉花也是未经改良的品种，根本无法用于抽丝纺线。

　　却不想有心栽花花不发，无心插柳柳成荫，苦苦寻觅的保暖圣物，就这么经由回纥牧女之手，自己蹦到了面前。

　　那一刻，崔芜相信，自己是真有些气运在身上。

　　人逢喜事精神爽，她心情好极了，一拍手掌吩咐道：“去多买些牛羊，今日我请客，请安西的兄弟们吃顿好的——烤全羊，如何？”

第120章

　　刚采摘的棉花, 怎么纺成棉线？

　　崔芜没有纺线织布的经验，只依稀记得，要先筛除棉花里的棉籽, 再用梳棉工具将棉花梳理蓬松，随后套在纺锤一端轻轻转动, 棉花就变成了线。

　　当然，说着简单，做起来却不容易。尤其棉线刚纺成是软的, 容易粘连在一起, 不能直接用来织布，因此要将棉线放在煮熟的稀面汤里浸泡，揉搓均匀，挤干水分后再用木棒捶打均匀。

　　如此一来，原本柔软的棉线变得挺括光滑不粘连，才是织布的棉纱。

　　崔芜深知专业的事须得交由专业的人做, 遂请秦萧寻来敦煌城中最好的织布娘子, 将棉花和纺线方法都交代下去，由着娘子们自行研究。

　　她自己则拎着现买来的牛乳进了厨房, 打算做一碗甜品犒劳肚皮。

　　刚挤出不足一个时辰的鲜牛乳, 用小火加热至边缘微微冒泡，倒入容器晾凉，待表面形成奶皮。

　　趁着这段时间，将鸡子磕碎，蛋清与蛋黄分开，只取蛋清部分加入糖渣搅拌均匀，直至完全融化。

　　接下来的步骤最为重要，用细签挑开奶皮, 将牛乳缓缓倒入另一容器，再用搅拌好的蛋清注入牛奶，混合均匀后重新倒回留有奶皮的容器，让奶皮浮于牛乳之上，最后上锅蒸熟就成了。

　　步骤并不复杂，操作起来却需要精细的手法，尤其是挑开奶皮的一步，几乎是成败的关键。

　　所幸崔芜这双手被手术刀淬炼得奇稳无比，奶皮挑得可谓稳准狠。闻着蒸锅里散发出的浓郁乳香，她耳朵动了动，听到脚步声掀帘进了厨房。

　　这稳健从容的步伐再熟悉不过，崔芜头也不抬，抓了把干果丢进蒸酪，头也不回地递过去：“正好晾凉了，尝尝吧。”

　　秦萧脚步顿住，微露诧异。

　　他听亲兵说，崔芜回府后就一头扎进灶间，原以为这心思慧黠的丫头又在捣鼓什么没见过的药物，却没想到是在熬制酥酪。

　　秦萧其实不爱甜食，对酪浆也无甚兴趣，然而崔芜不容他开口，直接塞了一碗过来，倒让秦帅不好拒绝。

　　他用调羹尝了两口，发现是从所未见的口感，奶皮细腻柔软，奶酪入口即化，干果则中和了过分浓郁的奶香，配合天衣无缝。

　　待得秦萧回过神，一碗酥酪已经刮得干干净净。

　　他有些兴犹未尽：“是你亲手做的？”

　　“当然！”崔芜略得意，“兄长以为，这样的菜色拿去花门楼，如何？”

　　秦萧于是明白了，这丫头并非好心给自己做吃食，只是让他品鉴一二。

　　“不错，”他说，“但如果只有酥酪，未免单调，不足以撑起偌大一家酒楼。”

　　这个问题，崔芜当然考虑过：“放心，肯定不止一碗酥酪，菜色我都拟好了，保证只此一家，别无分号。”

　　说着说着兴奋了，又玩笑道：“以后兄长来花门楼用饭，给你便宜些，打八折。”

　　秦萧被气笑了：“你我结拜的交情，只给八折？”

　　崔芜勉为其难：“那就六折吧……不能再少，不然我要亏本了！”

　　秦萧没忍住，曲指在她额角处轻轻敲了下。

　　这是他自认识崔芜以来时不时会做的小动作，以崔使君关中主君的身份而言并不合适，但崔芜不觉得冒犯，反而颇为自得——毕竟，以安西少帅的老成持重，能被气得跳脚动手，可不是谁都能达成的成就。

　　然而，所有亲密的玩笑和小动作只能藏在台面下，当着人前，两人又是无懈可击的两方首领。

　　半月光景倏忽而过，期间，那朵兰部的牧羊女果然又运来更多的棉花。崔芜信守诺言，给足了她报酬，除了粮食和布匹，还有一袋糖和一袋盐。

　　牧羊女大喜过往，忙不迭扯开袋子，先蘸了点盐尝尝，发现份量虽不多，味道却是上佳，毫无平时吃惯的苦涩，反而隐隐带着回甘。

　　再扯开装糖的袋子，将一小块红糖渣塞进嘴里，瞬间眉开眼笑，被甜美的滋味征服了。

　　“今晚我们汗王也到了，”她抬头看着崔芜，大大方方地说，“汗王说，能用盐和糖做交易的，一定是中原的大人物。他想和你们交个朋友，问你们晚上敢不敢来？”

　　崔芜心下微动，只是顾虑着此地是秦萧地盘，没有立刻答应，而是拿眼瞧着他。

　　秦萧几不可察地点了点头。

　　崔芜遂道：“正好，我等也想拜会汗王。”

　　牧女眉开眼笑，往装粮食的小车上一坐，正要甩动长鞭，崔芜忽然叫住她：“等等。”

　　牧女回首，只见崔芜笑了笑，从怀里摸出一朵极精致的珠花丢给她：“美丽的饰品自然要配美丽的姑娘，你是草原上会走路的花儿，这朵珠花不算辱没你，戴着玩吧。”

　　牧女愕然低头，只见崔芜抛给她的是一朵珍珠串成的花朵，每一颗珍珠都有指腹大小，拿到汉人的集市上，足以换回两三车粮食。

　　她知道此物贵重，抬头见崔芜男装打扮，弯眉微笑时风姿绝尘，脸不知怎地居然有点发烫，故作嘴硬道：“这是你送我的，可换不了花和牛羊。”

　　崔芜：“那是自然。”

　　牧女一甩鞭子，赶着马拉的小车往回走，走出去五六丈，又回头偷瞄崔芜，见她站在原地没动，心里没来由地一阵欢喜，长鞭甩出清脆响动，划破西北的黄沙散漫。