“朝宴可是要说那青苗法？”沈砚觉得对方之所以这般谨慎小心，可能是要说的就是来年春耕，欲推行此政之事。他沉吟了番，劝道，“我知你这一年来反复推敲青苗新法，欲求至臻至善。然推行新政仍需审时度势，现在施行还是有些操之过急，恐非上策。”
唯恐对方想不通，他又补充，“倘使监管不周，州县官吏阳奉阴违下，纵尔鞠躬尽瘁，最后亦难竟其功。故而，朝宴你不妨再等等，且将此政暂压缓行，少说等……天下再平稳些，等朝廷能抽出人手到地方监管，再行青苗新政不迟。”
陈今昭垂首不语，目光一直凝在手边的茶碗上。
沈砚望向异常沉默的对方，疑惑唤了她两声，“朝宴？朝宴？是我所提有何不妥之处？”
陈今昭从茶汤上抬了眼，看向对面狐疑不解的人。
“我见泊简兄近一年来忙碌非常，不知具体忙的何务？”
沈砚一时哑然。他有些吃惊的看向陈今昭，不明白从来极讲分寸的对方，为何突然问出如此不妥当之言。别说户部、工部隶属不同衙门，就算同在一部，向同僚打听机密政务，亦是犯忌讳的事。
就算二人是友人，这也是极不妥当的。
就在他拧眉沉思要如何回应这话时，却听到对方猝不及防地发问——
“忙的，可是田税改革之事！”
沈砚猛地站起来。
陈今昭骤然撑案起身，衣袖带翻了手边茶碗。
“改革的具体是哪条田税？”她咬紧牙根，目光如炬，“是摊丁入亩？还是，官绅一体纳粮！”
如惊雷轰耳。
沈砚骤缩了瞳孔，清雅的面容刹那褪了血色。
陈今昭手按着桌面，指骨泛白。她死死盯着对方的面色，尾音带颤，“我如此精准的提出这两策，你为何不震惊、不质问？你是不是知道，这两项田税改革之策，出自我之手？鹿衡玉的首倡书已在路上，在变法的前夕，你沈泊简充当了什么角色，我陈今昭又充当了什么角色！沈泊简，你告诉我！”
沈砚无法直视她的目光。
他扶着椅座，趔趄地重新坐了回去。
“荆州的事，瞒成了铁桶一块，你如何知晓的？”
“这你不必管！你只需回我上述问题！”
他艰难扯出抹苦笑，“朝宴，你……不该问出口的。”身形孤绝的坐着，他定了定神后，试图用平静的语气说服她，“不必较真的，我三人各充当何等角色，其实亦非那般重要。人生于天地之间，总有各自的使命要完成，即便粉身碎骨，但于吾等而言，何尝不是求仁得仁。”
“吾等？吾等！”陈今昭重复两声，喉间好似戳了把尖锐的刺棱，吐出口的话都似刮着血沫，“我不想听冠冕堂皇的话，我是工部官员，只听务实之言。沈泊简你明说，吾等代表了何意？鹿衡玉要上书首倡变法，你呢，是联名共襄盛举，还是附议以壮声势？抑或于户部鼎力相助，为其保驾护航，再或待他殉道后，承其遗风，继其遗愿！”
“朝宴，你又何必刨根问底……”
“这里没外人，你说句实话罢，沈泊简！”
滴漏滴答的声响在花厅中清晰的回荡。
明明不过几息的时间，在此间凝滞至死寂的氛围中，时间好似被拉长了许久。
沈砚顿在座上，到底在对方寸步不让的逼视目光中，给了答案。
“联名，首倡。”
他滞涩的移开脸，不与对方刹那通红的双眸对上。
“这是我深思熟虑后的决定。原因有三，其一，但凡为官做宰，谁不向往青史留芳，我沈泊简亦是个俗人，同样也想搏个美名；其二，我母亲她，就这三五年的光景了。对于那些毒瘤脓疮，我心中之恨不比鹿衡玉的少，如今能有机会作为一把刀剜了它，你说我可会坐视不理？”
他望向门外的方向，似在远眺，“其三，幼弟他有勇有谋，比我更适合沈家家主之位。我可为他铺就坦途，助他前程似锦，他可以带领沈家走得更远。”
陈今昭一直盯着他，直待他说完，才拍案笑了起来。
“善，大善！世间不是任何人都能坦明自己的私心，这点上我敬佩泊简兄。只是我想问一句，兄欲拿何物来剜腐肉？”
她看着他，露齿笑说，“是鹿衡玉罢。他在荆州施行新政，只要倡议不落在明面上，世家也不会大动干戈，这就给了朝廷缓冲之机。荆州作为试点，需要的是温水煮青蛙，缓行为上，而非急功近利，一口气吃个胖子，亦如你所言，实施新政要的是缓不是急！”
“所以问题来了，鹿衡玉为何反其道而行之，与朝廷的缓行之策背道而驰？他为何上首倡书，为何要将急着将新政摊开明面之上？”
沈砚默然无声。
陈今昭笑出了眼泪，“因为他败了！荆州的新策败了！也或许是后续无力，或许是眼见着瞧不见希望了，他只能以身化刀，临死之前将这柄刀光明正大的亮相世间，拼劲全力用刀尖挑破脓疮的皮！”
“鹿衡玉的定位是先驱，以身殉道。那你沈泊简呢？”
“联名首倡者？不，你是继鹿衡玉之后的首倡者，更确切说是继任者。等他余热烬了，你再化身为刀，向那脓疮捅去！”
话语落下，砸在了地面，字字有声。
陈今昭喉咙发痛，胸口似被塞了湿棉让人喘不上气来。
她擦把眼泪，指指自己，不容沈砚闪躲，继续发问，“我呢，我呢沈泊简！你二人或为复仇或为家国，前仆后继、舍生忘死，就算史书功过也该由尔等担当，与我无干罢？又关我何事！但我陈今昭的名字，如何上了户部的案头！”
“你告诉我，沈泊简你告诉我，是何故！”
她急促的喘着，拼命抑着眼底的泪，“别告诉我，署名陈今昭的倡议书已经封存在你户部左侍郎的案头上，只能时机成熟就大白于天下。”
沈砚面色复杂，转瞬又归于平静。
他的沉默已然说明了一切。
“好，好，大善！原来我在此间的定位便是，坐享其成、窃取果实的得利者！你二人果真是我至亲好友！”
她此刻觉得世间再无如此可笑之事，“待你们前仆后继铺完路后，时机可能也就成熟了，届时就是我这窃据成果者大刀阔斧上场之时。不，世人不会认为我是窃据成果，因为户部案头封存的倡议书会问世，足矣证明我的清白。”
“踩着至交的血，我功成名就，前途无量！”
陈今昭两眸通红。手指发颤的指着他，又指向门外，嗓音微哑字字发笑，“沈泊简，鹿衡玉！我敬佩你二者，舍生忘死，为我铺就一条康庄大道！今生有尔等挚友，我陈今昭三生有幸！来日每逢清明佳节，我定给你俩烧高香、烧足香车宝马纸钱！”
“朝宴，你冷静些。”沈砚试图平复她的情绪，“你本就是新政的提议者，最后大刀阔斧的实施者，本该就会是你。这些是你该得。”
“前头冒生冒死无我，后面领功领赏是我。”陈今昭真心建议，“你俩应该扪心自问，为何会有我这种伥鬼朋友。”
“朝宴，得利者与其是旁人，吾等宁愿是你。我跟鹿衡玉势必会遭受污名，后面需要你来为吾等正名，还吾等公正。若说世间谁还能公平公允的给吾二人青史标名，那就只有你，陈今昭。”
“那敢情，你俩还得谢谢我了？”
“朝宴……”
没等他话落，陈今昭在他猝不及防下，突然抓起手边茶碗，一股脑朝对面扔去。
“我把尔等当朋友，尔等拿我当小人！”
她不解气的将桌子都掀翻了，“去死罢你俩！”
沈砚坐那呆滞的看着她，脑门上倒扣的茶碗还在往下淌着茶汤，滴答的流了他满脸。
片刻后，两人隔着倒塌的桌子对坐着。
陈今昭这会平静了许多，被兜了满头茶渍的沈砚拿帕子擦着脸，清冷着脸色不住吸气呼气，面上瞧着也勉强算平静。
“泊简兄，鹿衡玉在荆州施行的哪条政策？两策并行还是其中之一？”
沈砚感受着脑门的湿腻，觉得脑子都嗡嗡的。此刻再看着对方这会若无其事的模样，不由连吸气呼气声都重了起来。
“摊丁入亩。”
话语硬邦邦的，陈今昭闻声却大舒口气。
还好只是涉及到人头税，而非将天下士绅一股脑得罪干净。如此，便多少留了点余地。
“鹿衡玉还是心性太差了，所谓事缓则圆，慢慢来就是，他这般激进作何？”她毫不留情的批判道，又看向对方建议，“泊简兄，我觉得咱们还是从长计议为好，世间事不是对立两面，非生即死的。我们何不想个周全之策，在挑破这脓疮之际，又能保全己身？”
沈砚默然后，道，“求周全，就会顾此失彼。于此关节上，尖刀出世反而更合适，朝廷趁此看清天下走势，及早调整应对策略。朝宴，你该明白的，从古至今，变法没有不流血的。”
“那就流阻拦者的血，流违逆者的血！”
陈今昭掷地有声。她看着他笑说，声音仍带艰涩，却清晰无比，“泊简兄听我说，此法既是出自我手，那它什么样的走势会有什么样的结果，没人比我更清楚。我们可以从长计议，踩着世家的底线，试着将它改良，将此间凶险降到最低。”
“鹿衡玉的首倡书已在路上。”
“那又如何？我们可以在他之前先一步上书。”她一字一句，“沈砚，鹿衡玉，陈今昭，联名首倡！亦如你多年前所说，吾等三杰，既为一体，那便一荣俱荣，一损俱损。”
最后离开时，她对他道，“泊简兄，若还将我当做至交好友，那就别让我吃着你们的血升官发财。朋友殉道，我领功，那不是我陈今昭的处世之道。鹿衡玉与沈泊简，至公无私，为国为民，亦不该有这般的小人朋友。”
陈今昭回府后，没想到那人竟也在。
“殿下今夜如何过来了？”
“听闻你与旁人吵架，怕你气着，就出宫来看看你。”
耳房临窗小书桌上摆了两盏琉璃灯，姬寅礼接着宫灯的光打量着她面色，目光最后定在她微红的眼角。
“怎么还被气哭了不成。”
现在他已不在她面前掩饰于各府上安插探子的事，当然陈今昭早就知道便是。
“我有那般怂，是与人论道杀红了眼。”陈今昭解开身上的斗篷解释道。知道长庚在外头守着，没让人靠近，所以那些探子估计也就隐约能听见些许争吵动静，听不见具体内容，遂与他简单说了是与沈砚在青苗法一策上意见相佐，导致双方有所争论。
姬寅礼坐在桌前，拉过她微凉的手近前，温热的掌心覆了覆她的脸，“气性忒大了些，怎么听说还有桌子倒塌的动静。”
陈今昭不在意道，“我掀翻的，还将茶碗扣上了他脑门。”
想象了那场面，他忍不住大笑起来。
“那你下回去沈府，还不得被拒之门外了。”
“那可不成，这回没能说服得了他，我心中不服，下次还得与他坐而论道。这是尊严问题。”
两人洗漱完上了榻。照常说了会话后，二人相拥而眠。
枕边人熟睡过后，陈今昭睁眸望着黑暗中的帐顶。
在沈府与沈砚说得再轻松，也改变不了她即将要行之事的凶险。她在走一条极为凶险之路。
换作从前，饶是三思过后，她怕也会绕路而行。但不知是不是命运挟裹，还是冥冥之中自有定数，她这惜命之人竟也走上了冒险之路。
一时间她脑中思绪纷杂，有迷茫，有彷徨。
有一股说不清的东西在胸间徘徊，悄无声息的隐入血液中。
黑暗中，她亦悄然看向了枕边之人。
此事上，她还要竭力瞒着他，直到她联名上书那刻。
她几乎能想象到，他雷霆震怒的模样。非是她要刻意隐瞒，而是若不先斩后奏，她要走的这条路就要中途而殂。况且，他如何能枉顾她的意愿，给她安排了那样一条通天之路！
若非此时机不到，她甚至都很想面对面问他一句，为什么他可以觉得，躺在挚友至交用鲜血铺就的功劳簿上的她，可以心安理得。
这一夜，她做了许多的梦。
梦里有家国大义，有朋友至交，有她二十几年来亲眼目睹的一些事情，还有他那张若隐若现的脸庞……