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　　子夜，上京城中没了白日里的喧嚣，偶尔一阵轱辘碾出的声响异常清晰。

　　城西一座别苑后门，一辆青布马车停驻。

　　引路的灯笼熄灭，车内的人掀帘而出。

　　他一袭修身的玄色长袍，大步走进院中。院中光线晦暗不明，照不清他脸上的神情。他轻车熟路地穿过后院，绕过长廊，最后在一间屋前停步，抬手推门而入。

　　室内光线明亮，太师椅上的人正专注地翻看一卷书。

　　听到动静，他起首看向来人，道：“来了。”

　　他握住手杖，步履蹒跚走到榻边，“正好陪我下一局。”

　　白日里气势凌人的华掌柜，此时眼神平和地瞧着眼前人。

　　他褪去了一贯的温润儒雅，面容冷漠凛冽，俊逸的五官仍留有那股熟悉感。

　　“是，舅舅。”

　　宋长晏如是道。

第14章

　　三更的梆子响过，华掌柜搁下棋子，赞许地看着对坐的人，“长进了。”

　　宋长晏目含笑意，道：“是舅舅手下留情，否则我不会赢。”

　　步步留有余地，亦是给了敌人可趁之机。

　　华掌柜冁然而笑，“临机制胜，顺势而行，这便是长进。”

　　宋长晏左手收整棋子，边道：“若连这个都做不到，我如何安然活到现在。”

　　华掌柜眼神划过他置于身侧的右臂，缓下语气道：“那一下打重了。”

　　宋长晏不以为意道：“做戏便要做足，骗得过自己，才能骗到旁人。”

　　西征两载，他已然成熟锐进，气度愈发沉稳。华掌柜惊喜于他的蜕变，同时不禁茫然，将所有担子都压在他肩上，于他而言，当真是一件好事么？

　　仅是一瞬，他迅疾打消了这个念头。若非如此，宋长晏一辈子都会困于桎梏，蒙受欺骗，同他娘一样。

　　他问道：“漕运的事，宋晋远会答应么？”

　　宋长晏抬眼笃定道：“就算他不答应，李文茵也会逼他答应。”

　　她就这么一个亲生儿子了，哪能眼睁睁看他痛失世子之位。

　　华掌柜遽然想到白日存昌楼的情形，“今日同你一起的，就是章泉的女儿？”

　　宋长晏手一顿，“是。”

　　华掌柜沉思片刻，继而道：“章宋两家的关系日益和缓，绝非好事，她不能留。你在府中不好出手，我派人处理。”

　　宋长晏凝眉敛眸，摇了摇头，“她身后不仅是章家，还有程家，杀了她未必能全身而退。舅舅不必担心，我会处理好。”

　　章盈的外祖父是三代朝臣，在上京的地位不比宋家章家低。她这条系着三家的绳子，只可缓缓抽去，不宜倏然绷断。

　　华掌柜只觉愈发看不穿外甥的心思了，双眼直视他，沉声问道：“长晏，她曾经救过你，你不会对她存有恻隐···”

　　“舅舅。”宋长晏打断他的话，语调冷漠，俨然正色道：“你我都明白，情，是这世上最无用的东西。”

　　他的母亲，可不就是前车之鉴。

　　***

　　华掌柜紧咬着不松口，甚至隐有惊动官府的趋势，宋晋远无奈，只得插手解决了他提出的漕运之事。

　　而始作俑者宋允默，则被禁足在府，春闱前不得出门。

　　他是个闲不住的性子，困境得以弭除，心里头那些不安分便又冒了出来。府外出不去，闲来无事时便在府中四处游逛。

　　临到除夕，后宅正是最忙的时候。

　　迟暮，章盈与大嫂商量完除夕夜宴事宜，回院时天上又飘起了柳絮大的雪。

　　路上滑，她们便走得慢了些，顺道欣赏刚开的腊梅。幼时在家中私塾念书时，每到冬日，先生便常把‘冬梅孤傲不群’这样的话挂在嘴边，听得多了，她也渐渐喜欢上了赏梅。

　　她觉得自己性子太软，像春日里不经风雪的花，合该学学这清傲的脾性。

　　许是瞧得太认真，她连身后有人靠近都不曾发现，被兀然响起的声响吓了一跳。

　　“二嫂。”

　　熟悉的称呼，却不是她常听到的嗓音。

　　章盈回过头，不露痕迹地退后半步道：“三弟。”

　　宋允默望了一眼梅林，恍然道：“原来二嫂也喜欢腊梅。”

　　因为存昌楼之事，章盈对这位三弟心有不满，口气便也疏远客套：“谈不上喜欢，随便看看罢了。”

　　宋允默对她的冷淡视若无睹，不加遮掩的目光盯着她姣好的面容，“上次二嫂出面相助，我还未来得及道谢，实在失礼。”

　　章盈抿着唇角，“都是五弟的功劳，三弟若想谢，就去谢他吧。”

　　她越发替五弟觉得不值，事情告一段落，她还未见过婆母三弟给他称谢。

　　宋允默连道：“那是自然。”

　　被他这么一搅兴致，章盈不想在这久待，随口说了一句“还有事忙”便辞去了。

　　走远后，碧桃在她耳边小声嘀咕道：“同样都是国公府长大的，怎么三爷和五爷相差这么大，五爷彬彬有礼，而三爷···举止未免太轻浮了些。”

　　那眼珠子都快粘在娘子身上了。

　　章盈轻声叮嘱道：“别瞎说。”

　　那道不怀好意的视线犹如还跟在背后，耳畔掠过一阵风，章盈警觉地回首，浑身僵滞。

　　碧桃随她停下脚步，扭头循着望去，只见万籁俱寂，梅林摇曳。

　　她满脸疑惑道：“娘子，怎么了？”

　　周遭仿佛更冷了，章盈朱唇微颤，握紧了碧桃的手，“没什么，我们快些回院吧。”

　　梅林后面那个高大的身影，她希望是自己看错了，又或者，那只是府中普通的下人。

　　她快步往前走，隐隐听到踏在雪地上窣窣的脚步声不止。碧桃也好似感觉到，压低嗓子道：“娘子，是不是有人跟着我们？”

　　章盈没说话，只加快了步子。

　　匆忙间，连迎面而来的人都未留意。

　　“二嫂？”

　　长廊下，宋长晏长身玉立，讶异地看着奔逃似的主仆二人。

　　章盈蓦地止步，微扬起脸望着他，“五弟，你，你回来了。”

　　年下夜宴多，多数时候他都回得晚。

　　宋长晏走下石阶，端量着她不自在的神情，询问道：“二嫂这是怎么了？”

　　他穿着单薄的窄袖便服，贴身的衣饰勾勒出修长挺拔的身形，与章盈裹得紧实的披风截然相反。

　　不知怎的，见到他，章盈瞬时安心许多。

　　碧桃在一旁道：“五爷，方才有人···”

　　话说了一半，章盈攥紧她的手，示意她住嘴。

　　那名恶徒的事，可以告诉五弟么？

　　以他的为人，或许会帮自己查出是谁，可届时府中其余人应当也会知晓。这等有损女子清誉之事，公爹和婆母知道了，又会如何看待她？看待章家？

　　她犹豫良久，最终还是咬唇道：“没事，天黑了，想早些回去。”

　　宋长晏不再追问，让开了道：“二嫂路上小心。”

　　待她们身影隐没于黑夜后，他才偏头望了一眼黑蒙蒙的梅林。

　　他的二嫂虽然纯良坦然，但到底还是对他有所戒备，不算毫无保留。

　　***

　　夜里，章盈又做起了那个梦。

　　梦中她回到了大婚那夜，她身着大红婚服躺在床上，男子宽大的身躯覆在上方。

　　他时而温柔时而粗鲁地啃咬着她的唇，短促的气息萦绕在她耳畔。

　　她知道这不是她的夫君，可他到底是谁？

　　她拼命地挣开一只手，扯开挡住视野的喜帕，想要看清他的脸。

　　睁眼那一霎，天亮了。

　　章盈摸了摸唇，确认那只是一场梦后，起身下了床。

　　她撑开窗，看着压在枝头簌簌的大雪。

　　除夕已经到了。

第15章

　　往年这个时候，府里总是热热闹闹的，章盈最为欢喜。可做了当家主母，却未必了。

　　一整日，章盈就没个清闲的时候。

　　晨时祭祖过后，府里便陆陆续续有客来，出乎章盈意料的是，午后贺知意也来了。

　　他带着几幅上好的刺绣，端正地坐下喝茶，行止十足的武将风范。

　　“母亲听说我要来国公府，特意让我捎上她亲手做的刺绣，还报章夫人往日的多加照顾，还请章娘子笑纳。”

　　章盈笑着让碧桃收下，道：“贺夫人有心了，改日我再登门拜访。”