因“罗刹案”， 秦员外前个月已被革职， 但没了虚职， 也与从前无差，因此众人仍喊他“员外老爷”。

　　棺材抬进秦家，是为冲喜。

　　从秦玥落水后这一个月，阳河县乃至淮州最有名望的大夫， 全都住在秦家，为秦玥调理身体。

　　可阎王要索命， 就是仙丹妙药也救不回来。

　　秦家佛堂内，秦员外这个月瘦了很多， 像一把枯木穿着一张人皮，他拜着菩萨，上了三根香。

　　插香时没拿稳， 断了两根香。

　　他突的记起二十年前去世的大儿子，大儿子说：“爹， 我宁愿亲自去跑运河，你别答应武老爷。”

　　后来，大儿子葬身滔滔河水中， 可见，善无善报。

　　秦员外不敢让二儿子牵涉太多事务，可人在家中坐， 也能被香瓜噎死，如今，秦玥又要不好了。

　　盯着两根断香，秦员外浑浊的眼里，凝起一股狠意。

　　外面，长随道：“老爷，少爷他……大夫叫老爷去看他最后一眼……”

　　秦员外大骇，跌跌撞撞赶到秦玥房中。

　　锦绣帷帐内，秦玥脸色死白，眼珠凸出，声嘶力竭：“我不想死，我不想死！”

　　一旁侍药的汪净荷看他脸孔狰狞，淡漠地想，那些因他而死的人，难道就想死么。

　　秦员外拍他胸膛：“玥哥儿，别气，来吃药……”

　　几口药喂进秦玥嘴里，却被吐了出来。

　　不过片刻，秦玥瞪着眼，一动不动，房中大夫手指探他脖颈，摇头。

　　这一年，秦玥十三岁，离长命百岁还有一点差距。

　　刹那间，房中爆出哭声。

　　秦员外捶胸顿足：“天杀的、天杀的！”说着厥过去，叫人掐着人中突然醒来，拽着身边长随，“抓住害玥哥儿的犯人没有！”

　　长随惊恐：“还、还没……”

　　秦员外：“呸！我要你们一个月内找来！你们熬到玥哥儿死了，也没能把他正法！”

　　大叫一声，他又晕了过去，好在房中有现成的好大夫，当即给他看病。

　　眼看家中乱成一团，汪净荷端着剩下一半药的药碗，出了屋子。

　　这药再用不上，她洒在门口泥地里，也是这时，汪县令亲自来秦府来访。

　　秦员外晕过去了，老夫人也卧病在床，只汪净荷去见汪县令。

　　汪县令快到知天命的年纪，因一桩“罗刹案”，要应付各处人马，不到半年，白了一半头发。

　　他问汪净荷：“玥哥儿怎么样了？”

　　汪净荷：“还想差人告知父亲，他刚走。”

　　汪县令大叹，奇怪的是，那骆清月人间蒸发了似的，他叫汪净荷：“你多在县里官眷中打听。”

　　“那小子可能藏在一些官眷家中，才这么难找。”

　　汪净荷：“好。”

　　送走汪县令，汪净荷去厨房取一份热的稻米饭，两个大馒头，一个红烧大猪蹄，一碟蜜渍梅花。

　　十三岁的男孩胃口大得很，她又添了个大鸡腿。

　　她提着饭盒，路过那口楠木棺材，路过厢房大哭的仆婢，路过要去抓药的长随，来到秦家侧后的库房。

　　这库房独一间，秦家拿来当柴房，为防止起火，四周还夯了高墙，除了做苦力的小厮，没人往这边来的。

　　停在库房前，汪净荷拿出一串钥匙，数到四根，打开簧片锁。

　　这阵子，骆清月一直住这儿。

　　他还算整洁，裹着一顶被子发呆，听到开锁声，先是大惊失色，再看是汪净荷，才放心。

　　汪净荷道：“吃吧，晚上家里有得忙，我估计没空送吃的。”

　　骆清月往嘴里塞饭，问：“婶子忙什么？”

　　汪净荷：“秦玥的葬礼。”

　　一行清泪从骆清月脸上滑下来，他撇下取暖的被子，道：“多谢婶子相救，我还是自首吧。我杀了人，我该受罚！”

　　汪净荷：“你认为，你真的该受罚吗。”

　　救下骆清月时，她就知道，他是不想死，才反击秦玥，和秦玥动机不一样。

　　骆清月忍着哭声：“可是他还是被我害死了……”

　　汪净荷道：“你不是很好奇，我为何要救你么。”

　　骆清月疑惑地看着她。

　　她道：“我和你说过，你身上这顶被子，曾经裹过逝者……那个逝者，名王七，也被秦玥踹进河里。”

　　“那是我没能力救下来的孩子。”

　　骆清月盯着被子，重新捡起来，裹在身上。

　　他想替一个素未谋面的人，活下去。

　　自然，这只是汪净荷庇护他的原因之一。

　　回房后，她换上白色麻衣，打开锁着的抽屉，拿出一封信。

　　这是去年四月收到的信，署名云芹，云芹很喜欢“芹”下面的那一竖，写了长长一笔。

　　信里，云芹说陆挚有个学生，叫骆清月，在县学荣合堂读书。

　　“清月”这名字是她取的，她有些期待地问她，这名字好吗。

　　汪净荷盯着信，模糊了眼眶。

　　第一次看到云芹的字，她惊骇不已，更害怕被秦聪发现。

　　这几年，云芹的字越来越好，但汪净荷还是认出来了：那张为王家鸣不平、叫汪县令和秦家焦头烂额的状纸，就是云芹写的。

　　他们都去查男人，却不知，让她敬仰的君子，是云芹。

　　那一刻，混沌许多年的她，感受到鲜活的快意。

　　外头，贴身婢女小茵进来说葬礼的事，汪净荷回过神，打断她的话，令她关门，便说了自己把骆清月藏在秦家。

　　本以为婢女会惊愕交加，她却只是垂泪，道：“我贴身伺候娘子多年，如何不知娘子这个月的异常。”

　　汪净荷松口气，说：“那就好，小茵，我想把他交给你。”

　　“库房小厮阿旺你记得的，他曾被秦玥推进荷花池，我救过他，他不会出卖我们，只一点，你每日送饭给那孩子时，定要谨慎点，莫要被人发现，否则，我怕你性命难保。”

　　婢女哭着跪下：“姑娘！我就是死也绝不辜负姑娘，可你同我交代这些，是要去做什么啊？”

　　汪净荷的目光，越过云芹的信件，看向抽屉里。

　　那里有一包厚厚的文书，重十斤，里面包括真假账本、各种画押的证据。

　　正是秦聪这些年，暗地里收集的证据。

　　她道：“我想做一回君子。”

　　……

　　进入二月，萧山书院的氛围松泛了一些，虽不至于叫学生吃酒划拳，但也每日申时下学。

　　毕竟初九就是会试第一日，张敬始终认为，若平时学得不牢固，光靠最后九日，也别想考好。

　　他有个传统，就是会试和殿试前，会把自己看好的学生单独叫去书房。

　　此一回，第一个叫的是陆挚。

　　张敬捋着胡子，道：“先前得亏你与延雅，张府免于灾祸，我还能帮延雅办私塾，可对你，我并不知还能再提点什么了。”

　　陆挚：“老师传道授业，对学生而言，已是大恩。”

　　张敬笑道：“不同你说虚的，我便同你说说，我为何要和入朝为官的学生断绝联系。”

　　这就要说回二十五年前，当年，冯相因病去世，今上哭了三日。

　　可冯相头七还没过，不止冯府人，所有跟他老有关的人，都被今上 清算。

　　张敬祖父与父亲，同冯家斗法多年，早就败了，却在冯相死后也遭连累，张府被禁军以彻查结党的名义，围了整整三日三夜。

　　这也是那日霍征带禁军查抄木罗刹，张敬六神无主，只能靠学生的根源。

　　张家比冯家幸运的是，没落得满门抄斩的结局，但也一落千丈。

　　二十来岁的张敬吓破了胆，再无心仕途，直到现在。

　　当年之事，陆挚从父亲那有所听闻，亲自听张敬讲这件事，更觉惊险。

　　张敬道：“今上最恨朝臣结党，可是，如今三部如何不算结党？所谓‘结党’，到底如何算。这些，只能你自己去思考。”

　　陆挚：“学生谨记在心。”

　　说完正事，张敬又好奇：“我看连王文青都去庙里拜过了，你不去么？”

　　陆挚一笑：“不敢相瞒，学生已有护身符。”

　　——云芹正在打络子。

　　屋内烧着木炭，很是暖和，她垂着眉眼，额头光洁，面颊丰润，人好，那络子就不大好了。

　　何桂娥停下钩针，说：“婶娘，你这步不对。”

　　云芹“哦”了声，熟练地拆开，继续打。

　　不多时，她手里有一条歪歪扭扭的红绳，何桂娥的倒是笔直漂亮，花纹精致。

　　云芹脸不红心不跳，说：“我们来换，就说你的是我打的。”

　　何桂娥：“……表叔肯定能认出来的。”

　　云芹嘀咕：“这秀才，太聪明了。”

　　想到陆挚不挑，云芹心安理得把红绳挂在一枚铜钱上。