薛介跟在项铮后头，头也不抬，似乎对他动摇的心一无觉察。

　　然而，当夜，小禄子回到值房，刚打算伸个懒腰，便被身后传来的一个声音吓得打了一个大激灵：“你每日都有参拜么？”

　　小禄子惊惧地回过身去。

　　房内一应家具极是简单，只有一床、一椅，还有一只小小的木柜，里头藏着玛宁天母的神像。

　　那是探子从景族花重金淘换来的神像，天底下只有两尊。

　　薛介的身形从房角的阴影处浮现，向他步步而来。

　　小禄子吓坏了，噗通一声跪在地上：“薛……干爹……”

　　薛介温声细语，直报来意：“我说过，皇上想借你兄弟二人的小命一用，至于详情，我只告诉了你兄长，没告诉你。你怕是将信将疑，以为我在吓唬你吧？”

　　“我把你调来了这里，却并没给你什么其他好处、你又瞧见皇上体恤你，便心生怜悯，反倒觉得是我这近侍之人，有心欺瞒君上？”

　　“或者说，你已经想要向皇上检举我了？”

　　心底隐秘的小九九被窥破，小禄子惶恐难当，把脑袋不管不顾地往地上磕：“小的不敢，不敢——”

　　薛介用手垫住了他的额头，止住了他捣蒜似的磕头。

　　“别这么玩儿命。这里是御前，不是办错了事要吃藤鞭的混堂司。”薛介温声道，“磕破了相，明儿当差不好看。皇上若问起，你要怎么答呢？”

　　他扶着小禄子颤抖的肩头，让他抬起头来。

　　“我来，没有别的事，只是想告诉你一声，别着急，再看看。”

　　薛介的语调不急不缓，带着一种洞悉世情的平和：“皇上定要我选一对兄弟，我没办法，才选中了你与小喜。”

　　“因为你和你兄长都是灵巧的孩子，或许还能有一线生机。换作旁人，我怕他们做不到。但你们……或许可以。”

　　他的目光落在小禄子脸上，温柔却不容回避：“你觉得皇上今日待你亲切，是好事？孩子，贵人突然对你笑，定是觉得你有用。小禄，你问问你自己，在皇上这里，你能是哪一种“有用”法儿呢？”

　　小禄子低下了头。

　　他的口齿早没了今日答话时的结巴：“小的没读过书，手脚又粗笨，皇上……自是用不着小的。”

　　可他心存着侥幸，咽下了一句没问出口的疑问：

　　就不能是皇上人好，真心关怀他这卑贱之人么？

　　似是看穿了他的心思，薛介从袖中取出一个绸包，拉过小禄子的手，放在了他的手心里。

　　小禄子一怔：“这是……”

　　“皇上今日见过你，便想起正事了。”薛介道，“这是赐下的仙药。皇上叫你送出宫去，让你哥哥服下。”

　　小禄子心里一抖：“这是……什么？”

　　薛介垂目道：“对外说，这是补身的药丸，皇上赏赐的。你不愿意独享恩赏，便走了门路，送出去给你哥哥了。到时候，惠王府上会有人帮忙将东西递给你兄长。”

　　小禄子低下头，心中念头急转。

　　宫禁有多么森严，他这底层的小太监自然知晓。

　　若无皇上首肯，这药丸断然是送不出去的。

　　当然，薛公公在宫中浸淫多年，或许也能办到。

　　可若说连惠王府都能渗透进去……

　　一辈子没出过宫的薛公公，能有这般手段吗？

　　小禄子又想到了哥哥寄来的信，竟如此轻松地送到了自己手上……

　　难道真是好日子过多了，连这种事情都发现不了不对劲吗？

　　薛介见他有所了悟，也放下心来。

　　这不怪他。

　　他知道这孩子心性好，所以也容易把人往善良的地方想。

　　若他真是什么刁钻自私之人，他还不敢用呢。

　　薛介抓住他涂了药膏的手，微微发力一握：“拿稳了，也……想稳了。”

　　叮嘱完毕，他正要离开，袍底忽然被小禄子拉住了。

　　小禄子鼓起全副勇气，仰头问道：“哥哥他知道的，比我多很多，是吗？”

　　薛介点头：“是，小喜要去宫外，联络不便，所以，我告诉他的事情，的确比告诉你的要多一些。”

　　小禄子深吸一口气，眼中虽仍有恐惧，却多了一份决绝：“薛公公，我想知道全部的事情。”

　　薛介望着他的眼睛：“若是知道的话，你不会害怕吗？”

　　小禄子当然是害怕的。

　　他害怕得浑身发抖，但他硬是咬紧了牙关，努力迎向薛介探询的目光：“我同我阿哥，好得跟一个人、一条命似的。从小到大，心里有啥事都直接讲出来，谁也不瞒谁。”

第355章 延年（三）

　　宫里的日子宛若流水，于寂然间流逝无踪。

　　入了冬，项铮又病了两回。

　　两场病都不算重病，不过是些头疼脑热、偶感风寒的小症候。

　　可项铮威风了一辈子，怎么愿意向他的身体低头？

　　他越是急切地想将一切权柄牢牢攥在手心，便越是力不从心，越是劳神伤身。

　　有时，项铮会被自己寝衣上浓重的药味熏醒，醒来后，便再难以入眠。

　　因为除了药味，他还能闻到一股从他身体内部飘散出来的衰朽气息。

　　老来多慢病、欲速则不达的道理，项铮岂能不知？

　　可等病痛真真切切地落到自己身上，他受不了。

　　更何况，在项铮前头，还有长生的希望之火，若有若无地在他眼前闪动，引得项铮宛如被吊了根胡萝卜的驴，时不时就要浮想联翩一番，却又无情地被身子的病痛拽回现实。

　　希望，有时也是一种别样的酷刑。

　　在折磨之下，项铮心绪反复，连一向沉稳、办事滴水不漏的项知节都被他训斥了几次，说他身为皇子，不潜心研读经史、体察民情，却终日与匠役为伍，追逐奇淫技巧，简直是本末倒置。

　　其他成年皇子也几乎无一幸免。

　　项知是的罪名是“成日里宴饮游乐、无所事事，一身纨绔习气，哪里有半点皇家气象”。

　　四皇子则得了个“沉溺图画游艺、不务正业”的评语。

　　就连近来只受命处置王肃之案、纯粹是个旁听吉祥物的二皇子项知徵也挨了两脚，说他不思为国分忧，好不容易办件案子，却只会传声，毫无主见。先太子已逝，他现如今担着长兄之名，怎能懈怠至此？

　　二皇子：啊是是是，父皇教训得是。

　　眼见诸位皇子动辄得咎，满朝文武无不噤若寒蝉，人人自危。

　　唯有先前干活干成什么样都得挨骂的项知允没有被训斥。

　　真真是风水轮流转了。

　　项知允心中暗自窃喜了许久，又有些过意不去，便挨个找了兄长弟弟们说话，挨个予以安抚。

　　……阴差阳错间，兄弟间的感情竟好了不少。

　　前朝臣子惶惶不安，后宫妃子的日子也不好过。

　　项铮为着养生，已禁欲多时，但因为身子隔三差五就有个三病两痛的，常有妃嫔前来侍疾。

　　胡妃主理六宫事务，自然不必亲自贴身伺候。

　　小五在前朝风头正盛，胡妃却越发低调，处置宫务主打一个遵循旧例、不偏不倚，她本人更是若无要务绝不出门，老实得像是宫里压根儿没她这个人。

　　宫里其他妃嫔，年岁大些的暮气沉沉，年岁小些的，也是数年前进宫的，深知项铮脾性，个个循规蹈矩，生怕行差踏错。

　　不出挑、不犯错，比什么都强。

　　相较之下，倒是没心没肺又胆大的奚嫔拔了头筹。

　　“这是小七孝敬臣妾的茶叶！”奚嫔献宝道，“味道甜甜的，皇上心情不好，喝点甜的顺顺气也好。”

　　项铮瞥她一眼，语带玩笑：“你有心了。小七也是纯孝，得了好茶不先孝敬朕这个父皇，反倒先紧着你这里。”

　　奚嫔却听不懂他话里的机锋，开朗道：“是呀！他说这茶喝着像糖水，知道臣妾喜欢，就全都送来了！皇上要是喜欢，臣妾这就分您一半！”

　　饶是项铮气量狭小，见她如此天真，也忍不住被她逗笑了：“只给朕一半吗？”

　　奚嫔噎住了。

　　她小心翼翼道：“那嫔妾……留个一小半？”

　　项铮不禁开怀。

　　进宫多年，她总是这个性子。

　　当年，她得了一对双胞胎，虽说马上送了一个到庄贵妃那儿，但宫中内监对她多有趋奉，将贡缎拣了最好的送到她那里。

　　项铮在庄兰台那里受了气，转到奚嫔处，见她打扮得花枝招展，似乎完全没有失去孩子的痛苦。

　　他又联想到拼命自苦、不肯享受他分毫好处的庄兰台，对比之下，便觉得此女浅薄招摇，实在令人不喜。

　　他不咸不淡道：“你打扮得甚是娇艳。”

　　奚嫔正有意争宠，欣喜地转了个圈：“谢皇上夸奖！内监一送来，嫔妾就喜欢上了，这颜色衬得人气色可好了！”

　　项铮摩挲着扳指，似笑非笑：“嗯。只是这颜色过于鲜亮了。朕记得，父皇后宫里有一位以奢靡闻名的贵妃，也最爱这颜色。”

　　谁想奚嫔对他的敲打浑然不觉，反而好奇道：“真的吗？皇上见过那位贵妃娘娘吗？是臣妾穿着好看，还是她穿着好看？”

　　当年他觉得浅薄的人，就这么浅薄了一世，美丽了一世，如今看来，倒是初心不改，有了几分憨直可爱。

　　被这么一打岔，项铮便忘记了，似乎在一段时间之前，他曾与什么人有过一段类似的对话。

　　或许是多笑能叫人长寿，奚嫔侍疾后，项铮的身子好转了不少。

　　项铮去胡妃处交代了一声，奚嫔侍疾有功，又念其在皇家子嗣绵延上尽了力，待到春日，晋奚嫔为妃。

　　求道多年的庄贵妃，近来放下了她的经书，项铮身子舒坦的时候，也爱去她的青溪宫里坐坐。