最近，伯克利公司的那位负责人听说来了锡兰，前两天还找杰西卡密谈，这件事奥伯伦她们都知道。

　　不过水手们全心信任杰西卡这位带给她们新希望的队长，所以从不过问她的决定，也就并不了解那天密谈的细节。

　　“没什么，我就是累了。”杰西卡摆摆手，不愿多说。

　　夕阳西下，远处海浪拍打沙滩。

　　一天的工作结束，杰西卡带着满身疲惫回到住所。

　　刚推开门，就看见熟悉的红短发身影已经等在里面。

　　卡洛琳开门见山：“索菲娅找你说什么？”

　　杰西卡洗了把脸，甩干水珠，“和你猜得一样，找我合作。”

　　卡洛琳：“你答应了？”

　　杰西卡皱眉，冷笑：“我不是按照你的计划行事吗？如果不信任我，那就结束合作吧，这位索菲娅夫人出手大方，跟着她我们也吃穿不愁。”

　　“这正是我所担心的，你太容易被金钱打动，这虽然是人之常情，但是……”卡洛琳挑眉，淡淡道，“你的这位雇主，和我背后的雇主可不是一路人。她给的蜜糖包裹着剧毒，舔了一口，就得把命搭进去。”

　　杰西卡不以为意，随意擦了擦头发就将毛巾甩开，还故意将水珠溅到卡洛琳的脸上，“知道我爱钱，那你怎么不把你的雇主介绍给我？”

　　“还不是时候。”卡洛琳递出一张支票，擦干脸上的水珠。

　　女子运输队刚跑了一趟赫斯兰回来，她们错过了伯克利和怀特公司合作的消息，当然，即便她们当时在场，也像大多数底层人一样，只关注自己每天要运多少货，而不会花几毛钱买下一份全是字的报纸，尤其是她们中的大多数并不识字。

　　杰西卡倒是会关注新闻，可自从离开洛森郡后，她看见‘诺曼’这个单词就感到厌烦，刚来的那段时间，报纸上铺天盖地都是温斯顿庄园和墨伦维克的婚礼。

　　那位怀特先生——肯特郡的龙头商人，就是伊莎贝尔的丈夫。

　　一想到这些，杰西卡就不想看到满报纸的怀特，随着工作越来越忙碌，这个名字也逐渐消失在记忆里。

　　可是现在，杰西卡一想到那位索菲娅夫人的身份，就联想起斯宾塞公爵夫人，继而再想起曾经的雇主家里那位唯一算得上善良的奥黛丽小姐。

　　单纯的小绵羊进入公爵府，对手还是索菲娅这样的家伙……不过她对享用过半辈子富贵的人都没什么好感，尽管有些同情，但也很快消散。

　　看着卡洛琳神秘兮兮的样子，杰西卡忍不住嘲讽：“舍不得告诉别人自己的财路是很正常的事情，何必找借口。要是你那位雇主是来自洛森郡的某位太太，我还不稀罕赚那份钱。”

　　卡洛琳心念一动，挑眉：“你对洛森郡怀有敌意？”

　　目前谁也不知道三家公司要联手开辟新航路，公爵夫人更是在其中隐身。可是杰西卡这话倒是让卡洛琳起了心眼。

　　“没什么。”杰西卡起身，不耐烦赶人：“你快走吧，我要休息了。答应你的事情会做到。”

　　“如果不是那次海上风浪，你拼死守着你的船员，我是不会跟你这家伙合作的。”卡洛琳被推搡出门，盯着杰西卡没好气。

　　不过计划好歹是初步落定了，卡洛琳脚步轻快地赶回温斯顿庄园，给伊莎贝尔报信。

第83章

　　布鲁森庄园, 书房。

　　索菲娅回到住所，老布鲁森就来打探消息。

　　“你真的决定聘用杰西卡？”理查德狐疑，“那么大笔资金, 我们所有的希望, 就交给一个来历不明的穷丫头？”

　　索菲娅淡淡道：“当然没有这么简单，要想得到我的认可, 还得看她有没有真本事。”

　　回来之前，索菲娅就已经安排人，挑个合适的时间带领杰西卡去试试水。锡兰与东印的贸易往来还算稳定, 虽然稀少，但拥有贵族身份的话，还是能分一杯羹。

　　专门跑东印的商人在本土也成立了公司，成为连通远洋海运的桥梁。相当于中间商, 可以把外来的货物提供给本地市场, 也能及时得知外部需求, 再把本地货物运出去, 他们掌握了第一手消息, 所以大大提高了各个环节的效率。

　　而索菲娅的试炼, 就是需要杰西卡先通过中介，跑一次短途，前往设立在赫斯兰的中间市场——因为思想启蒙的程度更深, 赫斯兰的商人地位更高，贸易也更加繁荣, 许多大型外商大多在赫斯兰聚集。

　　当然, 这也意味着更加激烈的竞争。

　　对杰西卡来说，她也很清楚，索菲娅给出丰厚的报酬, 可不只是找一个经验丰富的水手，而是想要的是一个代言人——一个拥有商业头脑、野心勃勃、并且能快速领会意图，在与男人的竞争中不落下风，狠狠牟取利润的代言人。

　　如果这次试炼失败，那么杰西卡也无法踏上前往远东的船，更不可能展望自己的船长梦。

　　知道索菲娅没有冲动行事，布鲁森松了口气，虽然还是不赞成这么冒险的计划，但他已经吸取教训，不在试图劝告一个赌徒收手。

　　布鲁森一走，索菲娅埋头在文件里，她必须做好其他计划，如果杰西卡失败的话。

　　不多时，门却被敲响。

　　“布鲁森，以后有话一次性说完。”索菲娅不耐烦地捏了捏鼻梁。

　　“是我，母亲。”

　　亚当的轮椅停在门口，膝盖上放着一份装订整齐的牛皮纸袋，神色比往日多了几分郑重。

　　索菲娅不动声色挑眉：“亚当？你来做什么？如果是关于孩子的名字，你们自己决定就好了。”

　　“不，不是。”亚当推着轮椅进入书房，直接将膝盖上的袋子递到索菲娅面前，“听说您打算做海运，我想您可以先看看这份策划。”

　　索菲娅指尖捏着策划案边缘，眸光微沉，没立刻接：“你从不过问贸易生意，怎么t突然关心我的计划？”

　　她的目光扫过亚当与自己相似的眉眼——像是在确认儿子此刻的认真，又像在警惕这份“关心”背后的东西。

　　亚当垂了垂眼：“母亲，我们是家人，现在面对危机，当然要一起出力。”

　　他顿了顿，抬眼直视索菲娅，“您可以先看看这份计划。您比我更清楚，怀特家族在海贸上抢占先机，他们不可能没有看见远东的利润。东印航线虽然少，但终究有几家在做，如果我们同时和怀特竞争，完全没有优势。”

　　索菲娅眸光微动，终于打开了那份策划书。

　　亚当的声音也继续响起：“一旦远洋货轮开动，那就是数不尽的巨额成本。如果我们真的要做远东航线，为什么不选择……华夏？”

　　索菲亚突然笑了，语气带着点漫不经心的锐利：“华夏？亚当，说说吧，这份策划书真是出自你的想法？”

　　亚当眸光微顿。

　　在索菲娅审视的目光里，亚当轻笑一声，坦荡道：“不是。”

　　随即从怀里掏出另一份文件，递了过去：“我上次参加莫尔家族的舞会，在那里见到了公爵夫人，她想让我跟你提起这个计划。”

　　索菲娅挑眉，迅速扫视文件。

　　忽然不动声色抬眸：“你觉得她是好心吗？”

　　“不是。”亚当语气平静。

　　索菲娅眸光深沉：“那你为什么按照她所说的，送到我面前。”

　　“因为仔细想过，正如我刚才所说，怀特家和公爵府如果真的盯上远东，不会只满足于东印。他们有足够的财力开展东印航线，却迟迟不动，要么是在等时机，要么是在防着别人分蛋糕。”

　　亚当有条不紊，指着策划案里的航线图，“公爵夫人这份华夏航线计划，或许是烟雾弹。”

　　索菲娅挑眉，等待他进一步的解释。

　　“他们怕您抢东印的生意，故意想用更难的华夏引您走弯路。又或者，他们本就打算开展华夏航线，让您觉得这份策划案是陷阱，好让你谨慎，从而避开竞争。”

　　亚当抬头，微笑道：“可是无论是什么目的，我们如果真的能走华夏航线，反而能跳出他们的预判。”

　　索菲娅垂眸，无意识地摩挲纸张边缘。

　　“去华夏可比东印要难得多……”

　　亚当盯着母亲的眼睛，看出她迟疑的语气背后有心动的意思，“航路虽然难度高，一旦成功，利润无法想象。”

　　索菲娅盯着策划案沉默许久，最后她伸出手，柔和地笑道：“你说得对，亲爱的。这确实是很棒的建议，谢谢你愿意花心思。”

　　她弯腰拥抱了亚当一下，眼睛里满是母亲的慈爱，“你先回去休息，这件事我会再考虑。”

　　亚当看着母亲脸上的笑容，也扯开唇角回应。

　　只是转身时，看不见的视角里，双方的笑容同时消失。

　　老布鲁森看见亚当离开书房，他心里觉得古怪，却什么也没说。

　　毕竟，亚当是丽萨的丈夫，如果他能在索菲娅那里得到更多，或是继承她的一切，那么布鲁森家族也有救了。

　　温斯顿庄园。

　　伊莎贝尔宣布要在肯特郡住到复活节。

　　得知这个消息，最高兴的是奥黛丽，其次是海因里希。

　　公爵先生虽然看庄园的主人不顺眼，但是凭着在哪里都能横行霸道的作风，也算过得快活。最重要的是，他的太太喜欢这里，时常表露出的放松状态，倒让他尝到得寸进尺的甜头。

　　葛丽泰和庄园佣人们也感到开心，毕竟他们都很喜欢气质优雅待人温和的公爵夫人。要知道，服侍过公爵夫妇的经历足以让他们的履历上增添光鲜的一笔，至少不用担心离开怀特家后找不到工作。

　　全家唯一不大开心的只有怀特先生。

　　别人以为伊莎贝尔的逗留是因为舍不得妹妹，实际上，三家公司已经在暗中开展新航路，忙得不可开交。

　　这天，奥黛丽抱着帕比和伊莎贝尔一起接待客人。

　　说是一起接待，其实主打陪伴。

　　奥黛丽好奇地打量着面前的卷胡子先生——这位由海因里希千里迢迢从墨伦维克召唤来的画家。并不明白自己的姐姐为什么愿意从百忙之中抽半天的空给他。

　　“噢，很高兴再次见到美丽的公爵夫人，真是我的荣幸。”卷胡子摘帽颔首，又对奥黛丽眨眨眼，“还有这位蓝眼睛女士，怀特太太。”

　　奥黛丽看向姐姐：“我该怎么称呼这位先生。”

　　“怀特太太，请叫我蒂洛夫就好。”蒂洛夫熟练地长篇大论，“我可是斯宾塞家的老朋友了，不久前公爵夫人的婚礼画像就出自我的手笔，鄙人还有幸见证教皇的加冕礼，不得不说，他老人家的容光直到今天还留存在我心里，噢，当然，公爵夫人的美丽也是如此，事实上，每一个出现在我画中的人都值得被铭记……”

　　奥黛丽被长难句搞得头昏脑涨，但听清了关键词：“那副漂亮的画像原来是蒂洛夫先生画的！”

　　伊莎贝尔微笑：“是的，他拥有精湛的画技。”

　　“说说吧，今天我该将哪位女士的容颜留在白纸上？”蒂洛夫自以为俏皮地开着玩笑。

　　伊莎贝尔也不耽误时间，直说道：“抱歉，蒂洛夫先生，请你过来并不是为了画像。”

　　“噢，那是想为我介绍肯特郡的风光？那再好不过了，我还记得夫人身边有一位不大虔诚的圣曜教徒，就请那位艾米丽小姐做我的引导人，我不会介意的……”蒂洛夫滔滔不绝。

　　下一刻被伊莎贝尔微笑打断：“我是想向你打听一个人的下落。”

　　蒂洛夫微愣，“谁？”

　　“西西弗里斯。”伊莎贝尔开门见山，拿出海因里希帮她搜集的资料，“听说蒂洛夫先生和西西弗里斯是多年好友，他从远东游历归来以后，行踪不定，只有你知道他的下落。”

　　蒂洛夫古怪地嘟囔：“噢，夫人，我的画功并不比那个家伙差劲，他就是怪胎，天赋异禀但是喜欢四处乱跑，从埃尔美到赫斯兰，甚至是东印和华夏，没有他没去的地方。他还不务正业，写游记出书大展风头，噢！这只是他其中的一个广为人知的笔名罢了，您难道也是他的读者？”

　　伊莎贝尔笑而不语，低头搅动咖啡杯。

　　海因里希适时走了进来，大马金刀地坐在蒂洛夫面前，盯着他：“别再说废话了，蒂洛夫。听着，西西弗里斯这个人很重要，如果不告诉我们你所知道的，那么就请一直留在肯特郡吧。”

　　他语气平淡，却带着十足的威胁。