人性的弱点向来如此。

　　前一秒，主人的和善令伊迪斯感动，后一秒，难免生出妄想。她自恃头脑和情商要甩艾米丽八百条街，假以时日，自己一定能取代那个愚蠢的女孩。

　　而此刻，伊莎贝尔的话犹如一桶凉水从头浇下，让伊迪斯清醒地明白，自己虽t然被尊称为“合作伙伴”，但那建立在听话的基础上。

　　脖子上的绳索仍然由主人控制，生杀大权由她掌控。

　　当然，伊迪斯有权利退出这场“合作”，可是，失去这次机会，再想借到东风乘势而起，就不知道是何年何月！

　　短暂数秒，诸多念头滑过脑海。

　　伊迪斯深吸一口气，擦掉额角冷汗。

　　软弱无能固然好拿捏，但只有冷酷残忍才是夺得胜利的人应有的品质。也只有这样的主人，才值得俯首。

　　“是，您的教诲，谨记于心。”伊迪斯朝着窗台方向，深深鞠躬。

　　这一次，她的语气里不再有自己的盘算。

　　看着伊迪斯走出去，伊莎贝尔收回目光。

　　很快，艾米丽气鼓鼓跑了进来，刚想说话，又不敢嚷嚷，欲言又止，憋得脸色青红。

　　最后只能凑近，蹲在伊莎贝尔面前，蚊子似的喃喃：“小姐，你是不是不想要我了？是我哪里做的不好吗？”

　　伊莎贝尔侧眸，对上艾米丽澄澈的眼睛：“为什么这么问？”

　　艾米丽委屈垂头：“我知道，我不如伊迪斯聪明，考虑得不够多，人也不谨慎。就像这次下毒，我接触衣服那么久都没有发现异样，如果不是您细心，恐怕……”

　　她越说越沮丧，一开始的委屈都消失了，最后连自己都觉得，主人抛起她选择伊迪斯是对的。

　　艾米丽在诺曼庄园长大，跟在奥黛丽身边。和诺曼小小姐一样，她无比崇拜且尊敬诺曼大小姐。

　　事实上，被大小姐选中，成为贴身女仆来到斯宾塞公爵府，艾米丽一度觉得自豪无比！

　　要知道伊莎贝尔小姐原本的贴身女仆露西，那可是个让米歇尔太太都赞不绝口的优秀典范！现在她代替了露西，岂不是证明她艾米丽和露西一样优秀！

　　可是直到经历了数次危险，艾米丽不得不承认，自己是拖后腿的那一个。

　　“可是……可是……”艾米丽眼眶红了，想了半天，只想出一个优点，“我永远忠于您。”

　　说完，羞愧地捂住脸。

　　忠心是每一个下属应该具备的基本素质，算什么拎出来说的优点……

　　可是，她却听见伊莎贝尔笑了：“是的，这就是你无可替代的闪光处，艾米丽。”

　　艾米丽愣住，脸色涨红，结巴道：“您……您不用安慰我，我刚刚就是一时情急，现在已经想明白了。如果因为我的失职，让您身处险境，那我会愧疚终生。没有什么比您的安全更重要，哪怕让伊迪斯替代我。我……我很情愿的。”

　　“我没有安慰你，你所拥有的、是伊迪斯没有的——无条件的忠诚。”伊莎贝尔挑眉，拍了拍她的头，“你甚至愿意以我为先，不惜让步自己利益。这可不是随处可见的廉价东西。”

　　艾米丽愣住，想了想，腼腆低头：“每个仆人进入诺曼庄园那一天都会发誓效忠。”

　　“但真正践行的人很少，米歇尔是一个，露西是一个，你也是一个。”

　　“也许我也会口是心非呢？”艾米丽下意识问，“呃，我是说，当初杰西卡也曾发过誓，我不觉得她是假的，您是怎么看出来的？”

　　伊莎贝尔挑眉，摇头道：“如果你拥有撒谎而不被我看出的本事，那你就不是艾米丽，而要改名为露西。我也不需要多一个伊迪斯当助手。”

　　艾米丽羞赧一笑，挠了挠头：“我明白了，小姐。也就是说，您还是需要我的！”

　　伊莎贝尔笑了，“当然，你虽然没有缜密的算计，但也称不上拖我后腿，相反，你对我帮助良多。”

　　“查尔维斯形势多变，我需要更多的助力。现在你和伊迪斯都是我的伙伴，有属于各自的位置，我希望你们通力合作，发挥自己的长处，不必妄自菲薄。”

　　艾米丽重新振奋精神，“谨遵您的叮嘱！”

　　送走艾米丽，伊莎贝尔摇头轻笑。

　　真是一头羊一个栓法。

　　有的需要恩威并施，有的只需要给颗糖夸夸哄哄。

　　如无必要，伊莎贝尔不想和心思很多的人打交道，称不上讨厌或警惕，只是单纯的一种倾向。就像爱吃甜食的人下意识会忽略咸口的东西，先选择甜的。

　　艾米丽有一点说得对，这次的下毒事件提醒了伊莎贝尔，她独木难支，总会有百密一疏的时候。身边必须要有一个更为谨慎的助手，那么经常在面前表现的伊迪斯就是最佳人选。

　　有点小野心不是大问题，合适的人放在合适的地方，就能发挥意想不到的作用。

　　另一边，伊迪斯正在发挥着她的作用。

　　仆人区，伊迪斯再次回到浣衣室。

　　珊迪见到她，不动声色地跟了出去。

　　“这是诺曼小姐给你的报酬。”

　　伊迪斯快速递过一个钱袋。

　　珊迪犹豫片刻，“我不要钱，我要的是……”

　　伊迪斯眼底滑过冷笑，打断道：“放心吧，他死了。”

　　珊迪愣住：“什么？”

　　作为在查尔维斯服务多年的女仆，伊迪斯和珊迪算是老交情。

　　关于珊迪的悲惨遭遇，她一清二楚。

　　比起艾米丽，伊迪斯更加了解庄园的人际关系，具备主场优势。在收到诺曼小姐的指示后，她很快排查出了浣衣环节可能存在的问题，矛头指向目标人物——珊迪。

　　知道对方的软肋，接下来的事情就再容易不过了。

　　“酒鬼嘛，失足掉落水中淹死很正常。”伊迪斯轻描淡写，“你应该明白，他是安德鲁用来要挟你的把柄。现在你的掣肘没了，这份报酬你还满意吗？”

　　珊迪从震惊中回神，忽然鞠躬：“多谢你，也谢谢诺曼小姐。”

　　伊迪斯扔下钱袋：“收下吧，自由了更应该过上好日子。”

　　珊迪捡起钱袋，眼带感激：“谢谢你，伊迪斯。请放心，他不会起疑。”

　　“是吗？那就……拭目以待吧。”伊迪斯轻笑，扬长而去。

　　晚宴时分，安德鲁照例换上燕尾服。

　　出于谨慎，他仔细闻了一遍衣物，确认没有任何香味才穿上。

　　手里办了那么多脏事，安德鲁养成非必要不熏香的习惯。

　　他比谁都明白，这种不起眼的小玩意儿，威力有多大。

　　对着镜子整理好领带，又从抽屉里拿出新的丝巾系好，安德鲁才蹬着厚底皮鞋走出房间，开始今日的侍奉。

　　走出回廊，有人已经等候在不远处。

　　安德鲁上前恭敬颔首：“埃德蒙少爷。”

　　“安德鲁，但愿这次你能给我满意的结果。”暗处，埃德蒙递过一张支票，“如果成功，之前你没有拿回聘礼的事情，一笔勾销。”

　　“先生，请放心。狡诈的女人不会一直幸运，聘礼的事情是个意外，而这次，没有意外。”

　　安德鲁颔首，看清支票上的数字，他笑容越发谄媚，恭敬目送埃德蒙离开。

　　作为埃德蒙母亲那边的家族引荐而来的管家，这些年来，安德鲁没少敛财，尤其帮助埃德蒙做了许多见不得光的脏事后，报酬越发丰厚，足以让后半辈子衣食无忧。

　　也正是因为深度的利益捆绑，安德鲁与埃德蒙属于一条绳上的蚂蚱，轻易不会背叛。

　　那个来自洛森郡的男爵小姐不知天高地厚，早在没保住聘礼那天，安德鲁就想给她点颜色瞧瞧，可惜那些小刁难都被她一一化解。

　　现在有埃德蒙撑腰，安德鲁怎么会放过这种机会！

　　以前的几位未婚妻小姐，没有哪个会像她这样嚣张！

　　愚蠢的羔羊还不知道危险的降临，等发觉的时候，已经晚了。

　　这一幕，也许就在今天。

　　安德鲁阴险一笑，妥善收好支票，走向餐厅。

　　主人们陆续换好晚礼服下楼，餐桌边已经有几位女士坐下。

　　伊莎贝尔身穿新做的宝蓝色晚礼服，脖子上戴着同色系珠宝项链，光彩照人。

　　薇奥莱特难得多看了两眼，皮笑肉不笑：“幸好你没有一意孤行，在穿着上多听听老人的意见总是没错的，要知道，我年轻的时候也是墨伦维克的时尚标杆，她们总爱打听‘薇奥莱特穿搭’，再决定自己穿什么。”

　　“您的品味毋庸置疑。”伊莎贝尔微笑。

　　身旁的路易莎没说话，见男士们还未入座，她突然压低声音道：“别沾沾自喜了，奥黛丽。忘了上次是怎么中我的招吗？”

　　伊莎贝尔挑眉，不动声色地扫了眼正在给老夫人斟酒的安德鲁。

　　“那你忘了t我是如何还击的吗？中招的似乎不是我。”

　　路易莎脸色微变，面带狐疑。

　　伊莎贝尔没有回答的意思，只是笑看着安德鲁向自己走来。

　　“诺曼小姐，来自赫斯兰拉塔西庄园，由红酒大师伯纳克酿造的珍品，想必您乐意品尝。”安德鲁笑容和蔼，一手端着红酒瓶，一手背在身后，姿势严谨得像个老派绅士，任谁也挑不出错，更令人无法想象他私下的真实嘴脸。

　　伊莎贝尔莞尔：“我没理由拒绝，有劳了，安德鲁。”

　　“我的荣幸。”

　　酒红色液体灌入透明高脚杯，安德鲁隐秘抬眸。

　　伊莎贝尔浑然不觉，还在笑着和路易莎说话。

　　安德鲁心里的笑容也越发狰狞。

　　笑吧，尽情地愉快吧。

　　持续数日的紫藤香料已经毒入肺腑，药石罔医。不出意外，今天或明天，这张脸就再也笑不出来，查尔维斯即将迎来第五位暴毙的未婚妻。

　　随着液体渐渐升高，安德鲁笑容扩大。

　　突然，他眉头一皱，晃了晃脑袋。

　　怎么回事？

　　视线突然模糊，酒红色的液体在杯中晃荡，他的脑海开始眩晕，耳鸣突然炸响——

　　“你怎么了？安德鲁先生？”

　　伊莎贝尔关切起身。

　　路易莎慢半拍，视线在二人之间游移。