安德鲁立刻只剩呜咽,涕泗横流,眼底夹杂着绝望和愤恨。
“很可惜,我不能留你全尸,一旦查出你体内的紫藤毒素,结合你的伤寒症状,真相就会浮出水面。”埃德蒙轻笑,任由大汉把安德鲁拖走。
“再见了。”埃德蒙微微俯首,摘帽鞠躬,“感谢你最后的牺牲。”
马车渐行渐远,带走了绝望的安德鲁。
第38章
翌日清晨, 安德鲁暴毙的消息传遍整个庄园。
等众人齐聚一堂,只来得及看见白布盖着脸的尸体被仆人抬走。
埃德蒙满脸悲戚,和路易莎伤感地诉说着对安德鲁的不舍。
安德鲁的死太蹊跷了。
仆人们心存疑虑, 但不敢说出口。加上她们对安德鲁实在没什么感情, 只能装模作样掉几滴眼泪以示哀悼。低下头时彼此眼神纷飞,交流着隐秘的八卦。
埃莉诺没有制止仆人的议论, 只看向薇奥莱特夫人。
“需要请医生查验吗?夫人。”
薇奥莱特还没说话,就听埃德蒙打断道:“昨晚家庭医生已经看过了,和那几位女士一样, 他死于伤寒。夏天尸体容易腐烂,我已经安排人尽快焚烧他的遗体,同时会给比尔一家送上丰厚的抚恤金,您尽管放心。”
人群里, 伊莎贝尔和海因里希对视一眼。
海因里希冷哼一声, 突然上前:“站住, 把尸体抬过来, 让我们看看。”
已经快到门口的仆人停住脚步, 风吹白布, 只露出尸体的一只手。
埃德蒙皱眉,紧攥手指:“尸体有病毒,奶奶年纪大了, 你想传染给老人家吗?”
“我不是三岁小孩,埃德蒙。”海因里希缓缓走近, 居高临下俯视他, “真有病毒,怎么前四位死亡的女士没有传染?还是说……安德鲁的死法和她们不一样?”
埃德蒙咬紧牙关,不甘示弱地瞪回去:“你胡说什么?”
“是不是胡说, 眼见为实,你不敢掀开白布吗?”海因里希步步紧逼,埃德蒙步步后退,“我可以帮你。”
他的手即将碰到白布。
“海因,住手。”
薇奥莱特突然开口,拐杖敲击地面发出清脆的声响,她缓缓走近尸体,将白布重新盖好,吩咐仆人:“抬出去。”
海因里希微眯眼,冷笑:“祖母,你还要帮他?”
薇奥莱特低声喝道:“我是在帮你。”
“婚礼在即,很快你‘克妻’的诅咒就要洗清,斯宾塞将重复荣光。我们不能再闹出丑闻。”老夫人面容前所未有的严肃,视线在两个孙子的脸上流转,充满警告。
木已成舟,无论安德鲁死因是什么,现在最好的结果就是“病亡”!
埃德蒙原本心虚的脸色逐渐得意,底气十足。
“是啊,亲爱的哥哥,别忘了身负诅咒的疯子是谁。”
薇奥莱特喝止:“埃德,别再挑衅你的兄长!你也给我听着!在查尔维斯,你们可以斗得你死我活,但在外面,我不许任何人辱没家族颜面!”
拐杖重重敲击大理石地板,声音如老夫人话语里的警告般冷硬。
伊莎贝尔目睹这一切,垂眸轻笑。
来到查尔维斯之后,她才明白薇奥莱特老夫人为什么拥有说一不二的权力。
早在弗雷德里克老公爵那一辈,查尔维斯庄园就出现经营危机,正是薇奥莱特夫人的到来,帮助斯宾塞家解决了燃眉之急。
老太太出身于七大选帝侯之一的恩斯特家族,当时,恩斯特家只有薇奥莱特一位独女,没有可继承爵位的男丁。
按照限定继承法,只有三种情况下,爵位可由女性继承:一、女王或国王特批,就像初代玛格丽特公爵一样,因护国有功而袭爵。
二、属于历史悠久的古老爵位,诸如诺曼家族这样小而古老的姓氏,因血脉单薄,会有特殊条款关照,可由女性继承。这也是因为小小男爵不足为虑,如果涉及到公爵这个层级,一切都要为政治让步。
三、开创新的爵位。实现的方法很简单,用枪杆子抵着女王的头,逼她赐予一个新爵位,这样就能在封爵当天把“可由女性继承”条款写进法则中。再用枪杆子抵着教皇的头,逼他在仪式上宣布该爵位合理合法,这样就能名正言顺成为女爵,还属于创始者哟~
某种意义上来说,玛格丽特的爵位来源和第三种方式有异曲同工之妙。
话说回来,恩斯特家族毕竟没有出现玛格丽特这样的狠人,所以只能捏着鼻子认栽,找个旁支男丁继承一大笔家产。奇怪的是,对于一个陌生人要抢自己钱,公爵本人接受度良好。
家里没儿子又不是一两天的事,这就引发恩斯特夫人的怀疑。
不查不知道,一查吓一跳,所谓的旁支男丁根本就是公爵寄养在外的私生子,还不止一个,是一窝。一家子十几个孩子都是老公爵和不同情妇生的。
按照继承法,私生子没有继承权,哪怕家产全部捐赠给慈善协会,都不允许留给私生子。
恩斯特夫人可不是个软柿子,捏着这个把柄,她不哭不闹,第一时间找女儿薇奥莱特商议,收集私生子证据,直接杀到公爵面前逼宫。要么,把事情捅出去,你死后家产全充公,都别过了!要么,除了爵位以外,所有财产通通掏出来给薇奥莱特当嫁妆。
老公爵平生最在乎的就是爵位,这种情况下只能退步,不然什么也没了。
这种情况下,薇奥莱特可以说是带着整个恩斯特家族嫁给斯宾塞公爵。
有其母必有其女,老太太在母亲雷霆手段的教育之下,非常懂得权力的重要。
查尔维斯需要她的钱,可以,但从此以后,她要当斯宾塞家名副其实的主人。直到现在,庄园赖以生存的土地,以及各项投资收支,几乎都掌控在薇奥莱特手中。
当然,这并不代表她与弗雷德里克是纯粹的政治婚姻,相反,他们夫妻的感情很好。
爱情从来都建立在平等的基础上,否则就是其中一个人的自我牺牲。恰恰是因为老太太拥有和丈夫谈判的砝码,整个斯宾塞家没人敢轻视她,所以才能坦率做自己。
这也能够解释,薇奥莱特为什么那么讨厌索菲娅这种私生女,又能以强硬的手段阻止老公爵将她带回家。
直到今时今日,在这个家庭里,薇奥莱特仍然保有十足的话语权。正如此刻,她一开口,无论出于孝顺,还是内心阳奉阴违,总之明面上大家都不会反驳。
但不包括伊莎贝尔。
“薇奥莱特夫人,掩耳盗铃可不是消弭流言的好方法。”
她笑着走上前,拉开剑拔弩张的海因里希。后者看见来人,到底还是收敛气势,老实地站去她身后。
“埃德蒙,你口口声声说为了兄长着想,却又急不可耐,想把安德鲁的死因盖棺定论为诅咒。”伊莎贝尔直视着他,“你在怕什么?”
埃德蒙嗤笑:“怕?我有什么好怕?”
伊莎贝尔缓缓上前,“你当然怕了。”
埃德蒙下意识后退。
伊莎贝尔继续往前:“你怕我们知道安德鲁死亡的真相,你怕我们知道查尔维斯根本没有诅咒,你更怕我们知道,前四位女士,都死于谋杀……”
众人脸色一变,彼此眼神纷飞。
薇奥莱特刚要上前,就被海因里希拦住。
埃德蒙冷笑:“诺曼小姐,说话要讲证据!安德鲁已经死了,前四位未婚妻更是连骨灰都找不到了?谋杀?天大的笑话!”
“安德鲁死了吗?”伊莎贝尔轻笑,盯着埃德蒙,再次拉长声音重复:“你确定,他死了吗?”
在极具压迫的注视下,埃德蒙心脏猛然一跳。
“是!他死了!”
话音未落,伊莎贝尔猛然掀开白布!
众人瞪大眼睛,倒吸一口凉气,盯着担架陷入震惊。
“这……这是……谁?”
目光聚焦处,尸体面孔腐烂得看不出人形,只有身上的服饰能够证明身份。
那一截雪白的方巾,正是安德鲁的。
埃德蒙笑容越来越大,一改刚才的慌乱,瞳t孔闪烁着快活。
“死的就是安德鲁。”他笑容低沉,盯着伊莎贝尔歪头,“被我骗了吧?现在……告诉我,你的证据呢?”
短暂的对视间,他看见伊莎贝尔眼底滑过意味不明的笑,像嘲讽,又像怜悯。
埃德蒙僵住,一股无名的怒火从心头喷薄而出。
又是这种看傻瓜的眼神!又是这种充满鄙夷和嘲讽的眼神!
从小到大,他对这种眼神再熟悉不过!
来自奶奶的、来自祖父的、甚至有来自于父亲的!
他们总是用冠以同情或关爱的旗号,展露这种怜悯的眼神,告诉他“没关系,比不过海因没关系,他是哥哥……”
凭什么?凭什么要自作主张施舍同情!
年幼的埃德蒙几乎被这种目光逼得发疯!
他恨!恨那个永远高高在上的兄长,恨他爱戴的父亲、恨那群所谓家人看似关心实则鄙夷,恨查尔维斯庄园的所有人从不把“埃德蒙”放在眼里!
现在,连一个小小的公爵未婚妻也对他露出这样的眼神!
埃德蒙的理智被怒火烧成灰烬,他顾不得仆人在场,厉声喝道:“别这么看着我!说!证据呢?”
伊莎贝尔目光平静,没有回答,反而微笑道:“埃德蒙,可喜可贺,你进步了,你终于明白做了坏事要善后。”
埃德蒙牙齿咯咯作响,冷笑:“少废话!你啰嗦什么?没有证据现在就向我道歉!”
伊莎贝尔笑容越发和煦:“埃德蒙先生,我再教你一件事。既然决定杀人,就要干净利落,千万别在没有确认对方是否死亡的情况下就离开。”
迎着讥诮的目光,埃德蒙僵在原地。
“你说什么?”
伊莎贝尔微笑,回头看向海因里希。
“维克托,把人带上来。”海因里希气定神闲。
戴着金丝眼镜的斯文助手出现,身后跟着几位穿制服的卫兵。
众目睽睽之下,气息奄奄的安德鲁被抬了进来。
“天哪?安德鲁在这里!那……那死了的是谁?!”
“太可怕了!难道真的是埃德蒙少爷杀人灭口……”
……
窃窃私语不断,埃德蒙的脸色越发难看。