入夜，奥黛丽洗漱完毕，缩进被窝。

　　刚闭上眼，门把手被拧动，有人不请自来。

　　闻见熟悉的味道，奥黛丽没有睁眼，非常自然地将微凉的手脚塞进来人的怀里。

　　黑暗里，赫尔曼拍着她的背：“想家了？”

　　奥黛丽：“有一点。”

　　“以前你们的圣曜节是怎么过的？”

　　说到这个，奥黛丽不困了，睁开眼畅想：“那真是非常热闹！”

　　当天，仆人们全都可以放假休息。

　　他们一家人会给彼此准备礼物，一起装扮圣诞树，一起下厨，一起聚会做游戏，等到凌晨再送上新年祝福。

　　“有时候，隔壁卢卡斯家还会举办派对，我和姐妹每次都会受到邀请，乡下跳舞并不讲究，很像上次我们在镇上的篝火晚，怎么热闹怎么来！”奥黛丽越说越兴奋。

　　“卢卡斯小姐总是很羡慕我有姐妹。”奥黛丽想起伊莎贝尔，眸光柔软，“她t聪明美丽，富有才情，你一定想不到，她还会做衣服！每次舞会我的礼服都是全场最特别的，比镇上的利兹成衣店还要时髦！”

　　“你很崇拜她？”赫尔曼看见那双蓝眼睛闪闪发亮。

　　“当然！”奥黛丽笑盈盈，“你呢？你们的圣曜节是怎么过的？”

　　赫尔曼沉默片刻，没有说话。

　　从前，贫民窟没有圣曜节，圣光照不到昏暗的棚户。

　　后来，他漂洋过海，拥有了数不尽的财富，但这座豪华的庄园仍然冷冷清清。

　　往年这个时候，查尔斯和其他助手都要和家人团聚，卡洛琳知道他不喜欢热闹，会把仆人都打发走，剩下葛丽泰和他守着空荡的城堡。

　　赫尔曼没有如实回答，他不想破坏妻子的分享欲，“和你们一样。”

　　“是吗？那可太好了！”奥黛丽是个真心为别人的幸福感到快乐的女孩，“可惜今年我们家的人太少了，要是多点人就更热闹。”

　　“我们家……”赫尔曼重复这个词，轻笑，“你想人多？”

　　“嗯！你有办法？可是别人都要回家团圆。”奥黛丽缩进他的怀里。

　　赫尔曼注视着她，眸光微动：“也许你可以邀请你的姐妹过来？”

　　奥黛丽一愣，来不及高兴，犹豫道：“不行，她现在是公爵夫人，这么重要的日子……”

　　“你只要说，想或不想。”赫尔曼抚摸着她的头发。

　　奥黛丽顿了顿，眉飞色舞：“想！”

　　赫尔曼轻笑，拍拍她的头：“好，那就试试看吧。”

　　第二天，怀特先生一大早就吩咐查尔斯寄信，目的地是汉克郡，查尔维斯庄园。

　　查尔斯接过信，犹豫两秒，笑道：“虽然太太的枕边风威力巨大，但我仍然不信，您仅仅只是出于团圆的目的，给斯宾塞公爵夫妇送出这封邀请信。”

　　圣曜节意味着团圆，也意味着怀特家族的危机迫在眉睫。

　　这种关键时刻寄出的信件，绝没有那么简单。

　　赫尔曼坐在窗边，深灰色的眼睛蕴含深意。

　　“无论什么目的，总归能让她高兴不是吗？”

　　查尔斯挑眉，默认了这个答案。

　　他拿着信出门，刚下楼，邮差就到了。

　　没等查尔斯拿出信件，邮差就招手道：“先生，有怀特先生的信，来自汉克郡。”

　　查尔斯一愣，接过信件，只见信封上赫然写着一串熟悉的地址——落款查尔维斯。

　　寄信人：奥黛丽·诺曼。

　　如果没记错，这是那位斯宾塞公爵夫人的名讳。

　　而这封信的收件人，不是怀特太太，而是怀特先生。

　　这就意味着它不是家书，而是与赫尔曼要寄出的信件拥有同样的目的。

　　他怔松片刻，立刻拿起信件跑上楼。

　　“嘿，查尔斯先生，您手上的信不寄了吗？”邮差在身后喊。

　　“伙计，你回去吧，恐怕不需要了！”查尔斯头也不回跑上楼。

　　雇主先生的信件还没寄出去，公爵夫人的信件就已经来了。

　　办公室，赫尔曼盯着那封信看了许久。

　　上面的内容很简短，和他刚才写的一样，都是场面话，关键信息是：圣曜节前夕，斯宾塞夫妇将抵达温斯顿庄园，拜访怀特一家。

　　沉默片刻，赫尔曼抬起头：“把这个好消息告诉怀特太太，再通知所有人，准备恭迎公爵夫妇。”

　　“是，先生。”

　　查尔斯悄悄扫了眼雇主思索的神情。

　　短暂的瞬间，查尔斯突然觉得这位公爵夫人一定不是简单的角色——她预判赫尔曼的决策，并选在这个时机来到肯特郡。这说明，那双眼睛一直注视着这里，对当前形势十分了解。

　　只是不知道，遥远的汉克郡又发生了什么事，使得公爵夫人愿意顺水推舟，做出北上的决定？

第64章

　　清晨, 查尔维斯庄园。

　　昨夜下了一场雪，伊莎贝尔走在去往农庄的路上，脚底踩出沙沙的声响。

　　路边的佃户们有的露出腼腆的微笑, 有的热情打招呼：“嗨！公爵夫人！日安！”

　　伊莎贝尔颔首微笑, 身后跟着的伊迪斯和艾米丽从篮子里拿出慰问礼品，一一分发。

　　“提前送上圣曜节礼物, 请收下。”

　　佃户们双手祈祷：“噢，感恩公爵夫人，感恩斯宾塞先祖, 希望您一切都好，希望公爵先生早日康复。”

　　“谢谢。”

　　……

　　一路向前，伊莎贝尔收获了无数的感恩与祝福。

　　作为庄园主人，每年的圣曜节前夕给佃农们送上慰问礼是必要的流程。

　　不过伊莎贝尔并不打算敷衍了事, 她要趁此机会了解庄园的各项事务细节。

　　就像现在, 她一面挨家挨户慰问交谈, 一面让维克托详细记录每户佃农的家庭情况。

　　是的, 精英助手维克托先生, 在公爵养病的这段时间里, 彻底被公爵夫人借调过来。

　　“夫人，统计完了。”维克托推了推眼镜，“今年收成对比往年减半, 超过百分之三十的佃户入不敷出。”

　　伊莎贝尔听完没有惊讶，这是她看完庄园的账本之后, 早有预料的事情。

　　自从接管查尔维斯以来, 不看不知道，一看吓一跳。

　　斯宾塞身为帝国七大家族之首，在外维持着顶级豪门的体面, 内里实际上早已经被掏空。

　　老实说，自从北部工业开始腾飞，贵族家庭财务危机并不罕见。毕竟大多数老牌家庭为了跟上新时代，支出与日俱增，但光靠土地无法维持收支平衡。于是，有的人会像诺曼老爹那样跟风投资，有的会固守土地坐等家族衰败。

　　但这样的事情大多发生在中小贵族身上。他们空有头衔，没有实权，接触不到统治阶级的最新消息。所以无法抵抗时代浪潮。

　　可是对于大贵族而言，这样的危机不足以彻底击垮整个家族。他们的底蕴深厚到常人无法想象，哪怕生出个不争气的后代，坐吃山空，也得吃十几辈子才能吃完。

　　而现在的斯宾塞，就相当于好几辈子之后的样子。这种程度的亏空，只能是家族内部有蛀虫。

　　伊莎贝尔花了几天时间看账本，发现有两处关键节点。

　　一处是老公爵弗兰德里克和路德维希的葬礼，一处是路易莎和埃德蒙的婚礼。

　　前者暂时没有头绪，后者很好理解，两天前，索菲娅突然寄来圣曜节礼物，里面是张空白的支票。

　　这么直白的嘲讽，足以让伊莎贝尔明白，索菲娅那天说的“来日方长”，就是在等待她发觉斯宾塞家的财务危机。

　　结合账簿来看，路易莎和埃德蒙结婚时就耗费了巨额财力，在路易莎掌管庄园后，他们与布伦瑞克伯爵府建立了商业联系。

　　亚当看似是新任布伦瑞克伯爵，实际上，背后掌控一切的还是他母亲索菲娅。也就是说，很长一段时间里，路易莎和埃德蒙以索菲娅作为桥梁，与北部工业巨头布鲁森家族展开合作。

　　丽萨·布鲁森，正是花费巨额嫁妆嫁入布伦瑞克伯爵府的女士，也是索菲娅名义上的儿媳妇，实际的钱袋子。

　　为了蒙蔽薇奥莱特老夫人，埃德蒙收买安德鲁以及家族的会计律师共同做假账。

　　表面上看，路易莎管家期间，查尔维斯欣欣向荣。背地里，埃德蒙与索菲娅已经将斯宾塞家的财产转移出去。

　　伊莎贝尔不得不感叹，玛丽姨妈的名言说得好，蠢人比恶人还要可怕，很难想象他们会做出怎么惊天动地的蠢事，埃德蒙更要命，他是在愚蠢的基础上还自负。

　　他从始至终就看不起索菲娅，认定对方出身卑微，没胆子骗自己，更无法撼动他的地位。

　　想来就像杀猪盘那样，索菲娅骗得他的信任，先给点蝇头小利，哄骗他掏出大笔本金，后面不断用利息吊着他，让他以为有高额回报。

　　毕竟，在埃德蒙看来，一个亲姑母，还是私生女，翻不了天。一个是布伦瑞克伯爵府，有头有脸，跑不了路。一个是肯特郡工业巨头，更是有稳定的资金来源。所以他才放心大胆地挪用家族资产，投资一圈回来再进自己的腰包。

　　是的，他的想法很美满。可惜他没算到自己现在在吃牢饭。

　　更没算到姑母索菲娅从头到尾都在算计他，半个斯宾塞家都进了她的腰包。

　　一码归一码，不得不说，做假账的几位会计也是人才，只不过跟错了人。如果不是伊莎贝尔亲自查账，她可能还像薇奥莱特夫人似的蒙在鼓里。

　　多亏了路易莎提供证据，几个会计也被伊莎贝尔送去吃牢饭了。等刑满释放，她甚至都想再次聘用他们。

　　“今年的租t金都免掉吧。”伊莎贝尔从思绪中抬头，吩咐维克托。

　　“是。”维克托一边记录，犹豫片刻道，“但是这也许会加重我们的财务负担。”

　　伊莎贝尔没法跟他解释中国有句老话叫债多不压身，虱子多了不怕痒。只能摇头道：“一味节省无法填补查尔维斯的窟窿，真正有用的是找到赚钱的路子。”

　　维克托皱眉：“您的意思是？”

　　伊莎贝尔微笑，看向远处：“财富在北方，我们就北上。”

　　维克托很快反应过来，镜片后滑过精光，“您是想去哈登菲尔德，据我所知，您的姐妹有一门姻亲……”

　　伊莎贝尔投以赞赏的眼神，没有多说，只是转头和佃农宣布免租的消息。