秦萧抬眼掠过，见那帕子是上好的湖丝，一角绣了朵清丽如雪的梨花，心中有了几分揣测。

　　“我在那户人家养伤数日，待得能勉强行走，便想告辞离去。那户人家的家主苦苦挽留，说我腿伤未愈，此时离去怕会留下病症。”

　　“我却不过情面，答应再住三日。谁知当晚，鸾娘……就是那照拂我的婢女，闯进我的客房，不许我开口发声，只让我跟着她从后门离开。”

　　“下官不明所以，被她拖走，逃出去约莫半里地，忽见身后火光冲天，竟是那所宅院起火了。”

　　“我大惊失色，想回去救火，鸾娘却拦着我，说是主人家自己所为。我追问缘由，她起先不肯说，后来才道，救我的这户人家……姓范。”

　　颜适听得云里雾里，不解道：“姓范怎么了？”

　　洛明德正欲张口，秦萧已经解释道：“介休范氏是当地豪族，倘若豪强侵吞民田，则范氏无论如何也逃不脱干系。”

　　颜适恍然。

　　“正是如此，”洛明德叹了口气，“那户人家原是范氏旁支，虽非嫡系，却也没少仗着本家势力作威作福。”

　　“他们当日救我回来，见了我身上信物，已知我的身份，立刻派人往本家报信。只是报信之人途中耽搁，没能及时带回音信，这才苦苦挽留。”

　　“鸾娘冒险救我，便是知道本家欲杀我灭口，又恐留下尸首为人追踪，这才想到放火烧宅。”

　　秦萧还未开口，颜适先愤愤道：“好歹毒！”

　　缓了口气，忽又转为微妙：“不过这位鸾姑娘明知你的身份，却还冒死相救，可见是位重情重义的奇女子。”

　　“只她私自纵你，不知可会受到惩罚？实是叫人悬心。”

　　洛明德嘴上没言语，攥着帕子的手背却暴起青筋。

　　眼看话题扯远了，秦萧不动声色地拽回来：“后来呢？”

　　“下官私心揣测，范家人既知我行踪，定会严防死守，此时北上无异于自投罗网，倒不如反其道而行之，”洛明德面露愧色，“奈何下官一介书生，脚程不快，不比范家人驯有良驹，好几回险些被追上。”

　　“今夜若非得遇侯爷，怕是性命难保。”

　　秦萧亦感慨，洛明德能穿越重重阴谋罗网，全须全尾地来到自己面前，可见是有些运数在身。

　　或者说，差遣他来此的当朝天子气运加身，百毒不侵。

　　一念及此，秦萧唇角微抿，搭落的眼帘弧度温柔。

　　“总归洛御史平安归来，算是不幸中的万幸，”他说，“你随本侯一道北上，有轻骑护持，看谁敢动你。”

　　洛明德却道：“下官还有一事禀明侯爷。”

　　语气凝肃，更甚方才。

　　秦萧：“直说便是。”

　　帐外风声呼啸，不知名的夜鸟惊啼着远去。

　　帐中烛火昏昏幢幢，于洛明德面上拖出深长暗影。

　　“下官暗访了范氏名下米铺，得知他们每个月都会将米粮运往北边，到了边境自有人接手，”他话音低沉，每个字都像是压在喉咙里，“正因如此，范氏才一路追杀，非陷我于死地不可。”

　　颜适悚然震动，猛地看向秦萧。

　　“每个月将米粮运往北边”，北边有什么大主顾，能吃下这样大一笔粮食生意？

　　范家人又出于何种顾虑，宁可冒着抄家灭族的风险，也要追杀查案钦差？

　　联想到沿途伏击洛明德的铁勒人，答案呼之欲出。

　　颜适：“少帅！”

　　秦萧翻起手掌，截断他的未竟之语。

　　“你还知道些什么？”他紧紧逼视着洛明德，“一并说完吧。”

　　洛明德似有犹豫。

　　“此事并无真凭实据，”他咬了咬牙，“鸾、鸾娘说，偷听到范家人密谋，烧屋之后立刻南迁，寻一座安稳大城暂且落脚。”

　　“他们……似乎十分笃定，铁勒人不日即会攻破雁门关，长驱南下。”

　　秦萧瞳孔骤缩。

　　同一片天幕下，北境暗流汹涌，京城却结束了连日阴云，迎来晴朗阳光。

　　礼部将秋闱名单呈上时，崔芜根本没细看，迫不及待地拉到最后，果然瞧见两个极具女性化的名字。

　　卢清蕙。

　　时逐月。

　　女帝唇角上扬，阴晴难辨的眼底流露出不容错认的笑意。

　　递上名单的是礼部尚书谢崇岚，托世家魁首的福，垂拱殿内的风波并未影响陈郡谢氏。谢尚书不过在偏殿住了两个晚上，就被毫发无伤地放回家中。

　　但垂拱殿内的血色不是假的，荀李两家灭族时的哀嚎也是千真万确。那是女帝第一次显露锋芒，她用血淋淋的屠刀告诉所有人，她可以讲“规矩”，但规矩亦有“底线”。

　　“男女”与“出身”是刻在金砖地上的两条红线，谁敢越界，谁就要做好血流成河的准备。

　　当屠刀悬于顶，礼教与废纸无异。

　　足够沉重的代价，能让最顽固的卫道士闭嘴。

　　这也是谢尚书掂量再三，决定退回红线后的理由。

　　哪怕女帝削弱世家的心思昭然若揭，这个头，不能从陈郡谢氏开始。

　　“这是今岁秋闱中举考生的名录，”谢崇岚毕恭毕敬道，“臣请陛下旨意，可否于明年加开恩科？”

　　女帝笑了。

　　“甚好，”她说，“朕正有此意。”

第268章

　　中举之后, 逐月未曾逗留盖府，而是收拾铺盖回了福宁殿，以御前女官的身份继续服侍女帝。

　　“盖先生公务繁忙, 一直打扰实在不妥，”她这样对崔芜解释, “往后，我每十日往值房请教，如此也不耽误服侍陛下。”

　　崔芜允准了。

　　“也好, ”她说, “初云不在，阿绰兼顾宫外诸事，朕身边只有一个潮星，确实忙不过来。”

　　“这几个月，你也留心些，若是小宫人中有机灵可栽培的, 不妨悉心教导着, 来日也好接你的班。”

　　逐月盈盈垂首：“奴婢遵命。”

　　她如今是女举人，有功名在身, 本不用自称“奴婢”。但逐月坚持, 未中进士不可改口。

　　“若无陛下，奴婢早不知被哪里的黄土埋身。只要还在福宁殿侍奉一日，奴婢永远是天子家奴。”

　　崔芜嘴角微抽，却没说什么。

　　这世道便是如此，纵然更泯灭人性的程朱理学尚未成型，“君臣父子”却已深入人心，非朝夕可以扭转。

　　指望逐月一个年轻女孩生出“天赋人权”的觉悟，委实强人所难了些。

　　慢慢来吧。

　　这一日天气不错, 碧空万里，无一丝浮云。隔着窗户都觉阳光明媚，那样湛蓝纯净的色调，搁在后世唯有海拔高、污染少的高原上方可见到，更兼空气中浮动着若有似无的馥郁甜香，令人心情舒畅。

　　崔芜自穿越以来，无时无刻不绷紧心弦，唯有称帝后大权在握，才能稍稍松弛。

　　“这香味甚好，”她笑道，“可是桂花？”

　　逐月垂首应是。

　　“奴婢们摘了好些，预备着做桂花糖、酿桂花酒，”她笑道，“陛下可要去瞧瞧？”

　　恰好这一日折子不多，崔芜来了兴致，命人在御花园搭起箭靶，赏花之余，亦可练一练射术。

　　这也是秦萧的叮嘱：“陛下政务繁重，案牍劳形，臣本不该多说什么。只是骑射功夫好比逆水行舟，一日不练就会生疏许多。陛下若不想苦心练出的本事搁置，还是时时磨练得好。”

　　崔芜也如此想，自从登基称帝，她每日十二个时辰，倒有一多半是在垂拱殿里泡着，久而久之，什么肌肉结节、腰肌劳损都出来了。

　　偏生这些病症没法根治，只能时不时活动一二。

　　于是，曾被女帝嫌弃的扎马步重新提上日程：每日晨起先练一套养生操，午后歇息半个时辰，再扎半个时辰马步。若是还有闲暇，习练射术也是不错的选择。

　　“笃”一声，开弓似满月，箭去如流星，箭头正中靶心红圈。

　　崔芜左右端详了下，颇为满意。

　　“等着瞧吧，”她信心满满地想，“下回见了秦自寒，非震死他不可。”

　　无论何时何地，只要想起秦萧，崔芜心情都会很好。于她而言，那人是撑起浑沌浊世最后一方晴空的柱石，也是她每每恨意泛滥，羁绊住拔刀之手的引线。

　　只要秦自寒好好的，她灵魂中属于“阿芜”的那一部分就依然存活。

　　不过，女帝的好心情没有持续太久，因为女官来报：顺恩伯求见。

　　崔芜脸色倏沉，逐月与潮星交换着目光，不约而同地放缓了呼吸。

　　然而不过一瞬，女帝神情已复平静。

　　“原是朕忘了，午膳后宣了顺恩伯觐见，”她若无其事道，“殿里忒气闷，把人请过来吧。”

　　逐月和潮星无不惊讶。

　　天子对孙氏观感如何，没人比她们这些贴身女官更清楚。今儿个破天荒地宣人进宫，是女帝转了性，还是太阳打西边出来了？

　　正疑惑间，女官引着孙彦到了近前，两人看罢，又是一惊。

　　只见孙彦虽穿着紫罗云锦的伯爵袍服，脸色却出人意料的苍白。眼下浮起倦意深重的乌青，瞧着似是大病初愈。

　　这也不难理解，不久前，他的母亲和胞弟同时过世，孙氏嫡系只余他一人。按说此时，他应在府中守孝，奈何“忠孝不能两全”，天子宣召，莫说守孝，就是病得只剩一口气，也得入宫觐见。

　　“臣孙彦，叩见陛下。”

　　崔芜头也不回地射空箭囊，命人将刺猬一般的箭靶搬走，这才转过身：“平身吧。”

　　“谢陛下。”

　　孙彦抬头，映入眼帘的是一张刚活动开，浸着汗水、透着鲜润的面孔。白玉般的脸颊浮起浅绯，长发不耐烦梳髻，编成极黑亮的粗辫，以金线串了珍珠缠起，珍珠愈亮，发色愈乌润。

　　这般鲜活生动的面目，是孙彦在江南时从未见过的。他心头一时火热，想起女帝登基后的作为，又如被泼了冰水。

　　冷热焦煎，不禁偏过头，掩唇咳嗽了好一阵。