颜适大笑，提着马槊跨上坐骑。只听隆隆声如地龙翻身，那紧闭数日的城门分分洞开。

　　未等铁勒人有所反应，颜适一夹马腹，离弦之箭般地窜出去。

　　“我乃河西颜适，”他怒吼，“谁敢与我决一死战！”

　　回应他的是两把迎面劈落的马刀。

第271章

　　论武勇, 颜适这辈子除了秦萧，还真没输过谁。马槊开路，好似一把绝世利刃, 围在前头的敌人再多，也不过是来送菜的, 三下五除二就被捅了对穿。

　　随着一名意图拦截的敌将被挑落马背，马槊亦成了血红长蛇。颜适胸口陡生豪情，恨不能放声大笑。

　　“对吗, ”他快意地想, “这才是老子想过的日子，成日里在京中养着，虽说闲适富贵，可骨头上都快生出三尺厚的锈了。”

　　颜小将军仗着马槊开路，在敌阵中杀了个七进七出。铁勒人本就军心散乱，这一下更有一溃千里的迹象, 不得已鸣金收兵。

　　颜适兵力有限, 并未穷追猛打，装模作样地追赶一阵, 径自收兵回城。

　　秦萧在城门口等他, 瞧见这小子没受伤，方松了口气。再一看，颜适眼睛眨巴眨巴，脸上只差写着一排大字：求表扬！

　　秦萧失笑，在他肩头拍了拍：“做的不错。”

　　颜适瞬间见牙不见眼，但凡生了根猫尾巴，能被他摇秃噜了皮。

　　然而秦萧心头仍有疑问，为何踏橛箭未曾射倒狼旗, 铁勒人却无故乱了阵脚？

　　答案在一个时辰后揭晓。

　　从斥候口中得知答案，秦萧简直哭笑不得：“当真？”

　　“千真万确，卑职不敢虚言，”斥候道，“那一箭虽未射中狼旗，却阴差阳错地奔着铁勒主将去了。虽他麾下亲兵奋不顾身，但踏橛箭威力太强，贯穿两人仍余势不衰，到底刺中了铁勒主将胸口。”

　　“此三人当即毙命，铁勒人因此乱了方寸。卑职自千里眼中看得分明，决计不会出错。”

　　言罢，抬起双掌，将一只精铜铸造的圆筒奉还。

　　颜适早对千里眼觊觎不已，眼瞅着秦萧陷入沉思，偷偷将那玩意儿顺进怀里，爱不释手地摸了又摸。

　　口中义正言辞：“铁勒人现下群龙无首，可要乘胜追击？”

　　秦萧思忖许久，摇了摇头。

　　“还不是时候，”他说，“城外不过数千之众，可见铁勒意在试探，并非倾巢而出。”

　　“即便全歼城外敌寇，于大局亦无益处。何况陛下登基未满一年，国中百废待兴，正该休养生息。眼下……还不是与铁勒全面开战的好时机。”

　　“且再等等吧。”

　　颜适听他语气决断，并无置喙余地，闷闷应了是。

　　然而秦萧话锋一转：“外敌暂时不能全歼，关内的内鬼却得好好梳理一番——当日范氏如此大的手笔，本王却不信，是他一家主意。”

　　他向京中递请罪折子，亦有试探可否彻查此事的意思。结果崔芜二话不说，直接丢过来一个亲王爵，那意思再明白不过——想干啥就放手去干，朝中有谁敢啰嗦，老娘替你顶着！

　　天子一番美意，秦萧岂有辜负之理？连日来，他领着颜适扼守雁门，史伯仁和洛明德按照范氏供出的名单按家挨户抓人，算算时日，太原府的大牢应已填满，是时候算清总账，顺带揪出藏于京中的硕鼠。

　　“三千轻骑拨出两千守城，一千人随本王回太原。”九月初的气候，北境朔风逐渐凛冽，秦萧伤后不耐寒凉，早把崔芜送来的细绒毛衣穿在里头，“也是时候跟公孙布政使打声招呼了。”

　　武穆王忙着抓内鬼，远在京城的皇城司也不消停。秦萧搜查范氏，于宅邸暗格中寻到秘密账簿，记录了好些与京中往来的账目，其中不乏朝堂要员。

　　他知道厉害，立刻命人快马加鞭送回京中。女帝瞧了，直接丢给皇城司，令其一月内查清此案，给个明白交代。

　　被赶鸭子上阵的孙彦甚至连皇城司的门槛向哪边开都没摸清，就被账册上的名单惊住了。明知女帝在给自己拉仇恨，却毫无招架之力，只能面无表情地唤来皇城司副统领：“按名录抓人。”

　　副统领出身定国公府家将，闻言没动静，而是看向一旁静坐喝茶的阿绰。

　　如今阿绰领两份职务，平时为宫中女官，随侍女帝。逢五逢十的日子，她是皇城司监军，着大红官服，可自由行走宫外。

　　闻言，阿绰放下茶盏，不动声色地点了点头。

　　副统领这才应下：“是，卑职这就去办。”

　　脚步生风地走远了。

　　孙彦如何不知自己只是个摆在台面上的傀儡，阿绰才是真正的主事人？然而眼下局面是女帝授意，他为人臣子，只能忍气吞声。

　　“阿绰姑娘辛苦了，”他皮笑肉不笑道，“可还有旁的吩咐？”

　　“没有了，”阿绰跟了女帝许久，将她的城府学去不少，至少面上已瞧不出昔年对孙氏的憎恶之意，“还请孙伯爷审问明白，别忘了，陛下还在宫里等结果呢。”

　　待她走远，寒汀蓦地扭头，神色不忿：“伯爷，天子这分明是将您架在火上烤！”

　　孙彦揉了揉额角。

　　“你都已经说了，这是……咳咳，天子的意思，”他强忍喉间嗽意，“还有什么好抱怨的？”

　　寒汀哑然须臾：“当真没有转圜余地？纵然是闽王，陛下也封了个昏德伯，好生供养起来。”

　　“伯爷……就不能向陛下低头服个软？”

　　孙彦唯有苦笑？

　　他不曾服软吗？当日勤政殿中，他跪在女帝脚下，姿态已然低微到尘埃里。

　　“臣愿为陛下马前卒，您令旗所指，便是臣刀锋所向。”

　　那样的求饶之语，迄今想来仍是引以为耻，但在当时，他别无选择，唯有奉上全部价值，才能令高举屠刀的女帝回心转意。

　　“陛下心意如此，非人力可以挽回，”他用丝帕掩住嘴唇，“她……咳咳，她就是要用皇城司迷惑百官视线，叫他们无暇去找武穆王的麻烦。”

　　“服软……有什么用？我于她而言，就是给秦萧……咳咳，背锅的挡箭牌！”

　　“天子，那女人……真是好狠的心肠！”

　　孙彦触动心肠，声嘶力竭地咳嗽起来。寒汀吓了一跳，忙抚着他后背顺气，又端过案上的卷草纹银杯：“伯爷喝口茶，压一压。”

　　孙彦接过银杯，顺手将沾了浓痰的帕子塞与他。寒汀正想丢了，却见帕子里落了一大片红痕，竟是呕出的痰血！

　　寒汀猛地一震，瞳孔剧烈收紧。

　　虽然朝堂诸公跳脚蹦高，不遗余力地抨击皇城司，但女帝旨意压过一切。接连半月，司卫四处拿人，无论王侯公卿还是市井小民，但凡上了缉拿名录，不死也得脱层皮。

　　待到后来，京中官员一听到皇城司的马蹄声，不管与己是否相关，都情不自禁地打哆嗦。

　　如此风声鹤唳，自无人在意武穆王于晋州拿了几户豪强，又斩落多少人头。

　　与此同时，江南泉州港，一支民间组建的船队借着东北季风，在“遣舶祈风”的祭祀仪式中远航出海。

　　大船扬起风帆，龙骨破浪而行。水手们喊着号子，船桨激起千堆雪。

　　最前方的船舷旁站着一道袅娜身影，男装打扮、青布包头，正是织造坊里颇受陈二娘子器重的青黛。

　　原本她不必受这趟奔波，即便待在织坊，也能安稳度日。但在知晓女帝谋划后，她主动找上陈二娘子，恳请随船队出海。

　　“小女自幼便听了许多海外异事，据说大洋彼岸亦有大陆，风土人情迥异中原，奇花异兽比比皆是，”她寻了个说得过去的借口，“小女一直想要亲自出海验证传闻，只是受困闺阁，不得成行。”

　　“如今既有机会，还请东家准我一偿心愿。”

　　彼时，陈二娘子还有疑虑：“出海不比寻常，纵有水师护佑，若是遇上风暴或者海匪，说不得就要葬送性命。”

　　“你年纪轻轻，何必自讨苦吃？”

　　青黛当然知道出海危险，但她更明白富贵险中求的道理。在另一个时空，海运获利丰厚远超其他，她想于异世站稳脚跟，为自己争取更多话语权，就必须冒一回险。

　　“小女幼时，曾遇到一个被风浪吹打到中原的蕃人，”她绞尽脑汁地扯谎，“我给了他两张胡饼，他教了我几句番邦语，还讲了些异国风情与我知晓。”

　　“既是出海通贸，少不得与蕃人打交道，我幼年所学，兴许能派上用场。”

　　最终稿，陈二娘子下定决心，将青黛加入船队名录。

　　“我不会失败的，”青黛远望大海，昔日屈辱一扫而空，海风拂面而过，催生出满腹豪情，“我想要的，一定会得到！”

　　“我失去的，也会一样一样夺回来！”

　　船队逐渐远去，消失在海天一色深处。

　　这一年冬雪来得早，十月底，京城被洁白覆盖，皇城司新任统领、顺恩伯孙彦递牌求见，将结案文书呈送女帝案头。

　　“颖川钟氏家主已然招认，范氏勾结铁勒、私运粮草、在守军粮食中下毒，种种所为皆受其指使，”他一板一眼地回禀，“钟氏嫡系子弟一百二十八人皆已下狱，静候陛下处置。”

　　颖川钟氏亦是世家名门，其家主现任着户部左侍郎，与太原王氏和范阳卢氏皆有姻亲，端的是树大根深。

　　可那又如何？

　　任你如何盘根错节，还能挡住女帝斩落的屠刀不成？

第272章

　　长案之后, 崔芜随手翻过一页文书，所录恰好是钟氏家主供状。

　　“都按规矩问清楚了？”

　　“是，”孙彦强行压下心头不适, 垂首应道，“钟氏家主供认不讳。”

　　他未曾说明的是, 钟氏家主嘴巴极硬，一开始抵死不认。审讯的卫士倒也不恼，将人绑在长凳上, 扒了上衣, 用剔骨利刀沿着肋下反复拨弄，美其名曰“弹琵琶”。

　　自古有“刑不上大夫”的说法，钟氏家主纵然知晓女帝狠辣，却未曾料到她阴毒至此，连酷刑逼供的手段都用上，一时哀嚎连天：“我为从三品户部侍郎, 尔等不可这般待我！”

　　“我要见首辅！我要见天子！”

　　卫士不曾理会, 加重了刑罚。两轮下来，钟氏家主扛不住, 终于招认罪行。

　　“这是屈打成招, 可一不可再，”私下里，崔芜不忘叮咛阿绰，“如今有范氏账簿佐证，可知钟氏确实有罪，刑讯逼供倒也罢了。若是日后无凭无据，万万不可以孤证定罪，否则冤家错案必会无穷无尽, 非国朝之福。”

　　阿绰郑重应了。

　　然而当着孙彦的面，女帝神色淡淡，将“草菅人命”演绎得入木三分：“那就按规矩办吧。”

　　“这等国贼，也不必脏了刑部大牢，夜长必会梦多……该怎么做，你心里有数了吧？”

　　孙彦打从心底往外冒寒气，眼前的芙蓉玉面分明是见惯的，此时看来却分外陌生。

　　倒像是……哪来的鬼魅占据了红尘躯体，虽相貌言谈分毫不差，眼神却沾染了阴曹方有的森寒戾气。

　　然而此时此地，他没有辩驳的余地，唯一的反应只能是：“臣，谨遵圣命。”

　　于是当晚，钟氏家主“畏罪自缢”于牢中。至于自尽所用的绳索从何而来，守卫又如何容得他狱中自裁，不得而知。