空空儿所指的这片长草就是方才李归仁离去时穿过的草丛，拓跋朝光柔声安慰道：“他应该早已离去了，若他还在左近，现在哪还有我们的命在。”

　　独孤湘心知他说得不错，此刻也没有别的法子可想，对拓跋朝光道：“拓跋大哥，你多加小心。”

　　拓跋朝光点点头，将空空儿递到独孤湘手中，起身向那片长草走去。

　　独孤湘坐在地上，怀抱着空空儿，伸长了脖子向那边观看，只见拓跋朝光在草丛外拨动长草向内探查，终于一闪身进入草丛中，独孤湘看着长草乱颤，她的心也不禁提到了嗓子眼。

　　长草晃动半天，也平静了下来，四周再无人声，只有河水冲刷河滩，西风拂过长草的声音，独孤湘心里揪着，眼睛和耳朵似乎也变了灵敏了一些。

　　时间久了，草丛内不知名小虫的鸣叫声，河中游鱼滑动河水的声音都若隐若现地传入她耳中，万物的低吟一齐涌入她的耳中，唯独不闻人声。江朔吞了二龙内丹，耳目变得异常聪敏，独孤湘可没有这个本事，她只是心中紧张，变得风吹鹤唳草木皆兵。

　　她这样伸长了脖子一动不动地，盯着长草丛的动静，其实过了不长的时间，但她仿佛觉得过了大半日一般，越等越觉得心里发凉，只怕李归仁已杀了拓跋朝光，正在长草从中如野兽般小心地移动，随时要窜出来一般。

　　其实独孤湘也知道这都是自己的胡思乱想，如李归仁真的去而复返，何需隐秘行事？以李归仁的本事，自己和拓跋朝光绑一块儿也不是他的对手。

　　终于草丛剧烈地抖动起来，独孤湘的心也不禁提到了嗓子眼，忽见长草一分，却是拓跋朝光好端端地回来了。

　　他走出长草，手上还牵着一条长绳，独孤湘此刻见了拓跋朝光，先前自己吓自己的恐惧之心已然大退，不顾脸上还挂着泪珠，尬笑道：“拓跋郎，你牵的是什么？难道真的有羊么？”

　　拓跋朝光道：“嘿……独孤娘子，还真是羊……”这时一个大物件压过草丛，出现在独孤湘的面前。

　　这是一个七尺见方的木架子，这个架子皆为梣木所制，在四条纵向碗口粗的木头上扎了几十条儿臂粗的木条，但若要说是个木筏，这些木头可太细了些，扎得也太稀了。哪怕趴在这个木架上，显然也是无法泅渡如此湍急的大河的。

　　独孤湘糊涂道：“拓跋郎，你这是哪里找来的棚架？要来何用？”

　　拓跋朝光道：“这是羊啊。”

　　独孤湘愈发的糊涂了，道：“空空儿晕倒前胡言乱语，怎么拓跋郎你也迷糊了么？这怎么会是羊？”

　　拓跋朝光继续向前走，木架从草丛中整个显露出来，原来后面还系着数个革囊，这些革囊软疲疲地叠在一起，不知道是做什么用的。

　　拓跋朝光把木架拖到河边，拿起一个革囊，道：“这才是‘羊’。”说着拿起将嘴对着革囊的开口处鼓气吹起来。

　　拓跋朝光虽无内力，但他常年练武，气息绵长，吹了不一会儿，那革囊便涨了起来，竟然真的是一头“羊”！

　　这是一整只羊的皮囊，拓跋朝光吹气将整个皮囊鼓起之后，竟然如一个胖胖的小羊相仿，只是没有了脑袋。

　　独孤湘道：“还真是只羊！这是什么呀？”

　　拓跋朝光道：“此物名‘浑脱’，浑者‘全’也，脱者‘剥’也，就是从羊身上剥下整张完整的皮，这说来容易，却需要极高的宰剥之术，从羊颈部开口，慢慢地将整张皮囫囵个儿褪下来，不能划破一点毛皮。”

　　独孤湘好奇心大起，碍于撑着空空儿的身子，不能走近去看，道：“拓跋郎，这羊皮怎么是琥珀色的？我看还有些透明呢，像个灯笼。”

　　此刻天光尚早，日光照在鼓起的革囊上，果然像个圆鼓鼓的琥珀色灯笼。

　　拓跋朝光道：“将羊皮脱毛后，吹气使皮胎**，再灌入油、盐，然后把皮胎的头尾和四肢扎紧，晾晒一个月之后，便成了这副模样。”

　　独孤湘道：“空空儿也真是的，都吐血了，还记得要吹羊玩。”

　　拓跋朝光道：“这可不是玩的，你等我把这九只‘羊’都吹起来便知。”

　　不一会儿功夫，拓跋朝光将九只羊“浑脱”都吹得鼓胀起来，用绳子扎紧了，九只浑脱恰好撑满了木框，拓跋朝光将木架整个翻转过来，抛入河中，九个充满气的浑脱托着木框浮在了河面上。

　　独孤湘抚掌道：“原来是个筏子！”

　　拓跋朝光道：“以羊浑脱作舟，这是肃州、会州、灵州河水特有的渡河之法，称为革船，别看这个筏子小小的，据《水经注》记载，汉建武二十三年，以五百只羊皮囊绑在一起，制成艨艟巨舰，将一整支军队运过了河水。”

　　独孤湘道：“我们只三人，却不需要五百只羊这么大的筏子啦。”

　　拓跋朝光点头称是，二人将空空儿搬上筏子，拓跋朝光先让独孤湘在筏子上坐好了，再取一支短木浆一撑筏子，这九只羊皮囊托起的“革船”立刻冲入了湍急黄浊的大河中，拓跋朝光紧跟着一跃上了筏子，以木浆击水，艰难的控制着革船向对岸驶去。

　　革船入水，才知河水之急远超岸上所见，且河中多乱流，若是木舟早就被乱流撕碎了，然而革船通过皮囊漂浮在河面上，虽然激荡的河水从筏子的缝隙间涌上来，将众人的鞋袜、衣袖都打湿了，看似十分凶险，实则有惊无险地从河面轻捷地飘过。

　　饶是如此，独孤湘吓的在筏子上一句话也不敢说，拓跋朝光却看来极擅操舟，仅凭一只短桨操纵革船，虽称不上四平八稳，却也平安地到了对岸。

　　不多时筏子从东向西横渡河水到了对岸，西岸与东岸大不相同，不再是贫瘠荒凉的河滩，而是多有蒹葭芦苇的河湾，拓跋朝操着筏子在水湾中穿行，向西面的群山驶去。

　　独孤湘这时才心神甫宁，问拓跋朝光道：“拓跋郎，你怎会操革船？还有，我们现在是要往哪里去？”

　　拓跋朝光道：“独孤娘子，你有所不知，眼前这座大山名唤作‘贺兰山’，此山汉时称‘卑移’，大唐贞观时才改称‘贺兰’，因此山峰峦苍劲，青白斑杂，远望如驳色马，突厥语称驳马为‘贺兰’，贺兰山由此得名。党项羌虽来自河西，但我们的老祖宗却出自贺兰山。”

　　拓跋朝光边说边小心地驶舟穿过河湾，此时水面渐渐变阔，却与河水不同，水面颇为平静，看来是到了一处大湖，湖面上缀满了沙洲小岛，看来风光旖旎，风光直追江南。”

　　拓跋朝光继续道：“贺兰山中有一处我党项羌人圣地，我自幼就随着阿爷乘革船渡河，来拜圣地，因此会操此革船，空空儿晕过去之前，叫我们渡河，这革船应该也是他藏的，想来就是叫我们去羌人圣地暂避。”

　　独孤湘点头道：“既然是圣地，想必藏得隐秘，我们带空空儿过去，设法替他疗伤，等他醒来自然就知道是怎么回事了。”

　　她心中对空空儿忽然吐血晕倒，感到十分奇怪，这一切的谜团只有能空空儿醒来，才能揭开。

　　独孤湘又问拓跋朝光道：“拓跋郎，既然党项羌人出自贺兰山，那圣人为何不把你们安顿在灵州，反而在庆州建静边军呢？”

　　拓跋朝光笑道：“这便是圣天子的驭人之术咯……灵州灵武是朔方军治所，将党项人安排在灵州之侧，方便监视，又不至于离祖宗之地太过遥远。”

　　独孤湘还没来得及说话，忽然见四边葭叶晃动，驶出十数具革船，船上立着白衣弓手，这些弓手张弓搭箭向他们瞄准，二人说话间疏于防范，不知不觉已被团团包围了。

第451章 沙湖鸟岛

　　独孤湘心中一阵紧张，不自觉地握紧了腰间的白索，然而各船离得甚远，她的白索虽然比寻常武器长得多，对着船上的弓箭手也无可奈何。

　　拓跋朝光却高兴地大叫，只是他的话语独孤湘可听不懂，独孤湘奇道：“拓跋郎，你再喊什么？”

　　拓跋朝光这才想起独孤湘，一指当先一船上的领头人，对她说道：“阿大，你们来了！”

　　独孤湘定睛一看，才认出那人正是先前和拓跋朝光一起扮作庖人的细封氏，再看其余各船人的面目，党项八姓诸人也都在列，原来是刚才在拓跋守寂率领下脱逃的党项人。

　　细封对朝光也喊了几句，拓跋朝光指着革船上躺着的空空儿回话，想来这些听不懂的话就是党项语。

　　拓跋朝光转头对独孤湘歉然道：“独孤娘子，随我进山去见阿爷。”

　　独孤湘知道拓跋朝光的阿爷就是“塞上神弓”拓跋守寂，她此刻脱离了李归仁的魔掌，原本是来去自由，但左右无处可去，又放心不下空空儿这古怪的伤势，点头道：“好，我和你一起去。”

　　这时细封的已指挥革船靠帮，他的革船上有持长篙的船夫，几条革船连在一起，由船夫撑篙前行速度快了很多，也平稳得多。

　　独孤湘向四下望去，才发现此湖甚是奇特，这片大湖湖面开阔，广逾万亩，湖中和东西两岸多见芦苇，此刻正是初夏，水草丰茂，一片欣欣向荣，却不像秋季那样形成遮天蔽日的屏障，东边的大河已不可见不可闻，西边的巍巍贺兰山则感觉已经近在咫尺。

　　这片颇有些塞上江南的苇荡还不算最奇，最奇怪的是大湖的西面，竟然是一大片望不到头的银白色的沙山，沙山呈弓形侵入到大湖中，将湖面压成了一个肥大的月牙形。大湖与沙山，一个是碧波荡漾，一个是金浪起伏，显得既奇诡又和谐。

　　党项羌人的革船正排成一列，沿着沙洲外侧鱼贯而行，西北的湖风干燥，直比江南的湿热湖风更让人觉得爽利，若非心中惦念空空儿的伤势，独孤湘还真想好好欣赏一番这片大湖的风光。

　　拓跋朝光看出她的心思似的，对独孤湘道：“这片湖称为‘沙湖’，说的便是这片沙山与湖水相接的奇景。”

　　独孤湘发现越向湖中深入，飞鸟就原来越多，不仅有沙鸭、黑鹳这些常见的水鸟，更有天鹅、金雕这样的猛禽。拓跋朝光道：“西北物候险恶，东面宁朔、朔方两郡多苦水盐池，翻过贺兰山便是茫茫大漠，水鸟无处栖息，因此这片沙湖便聚集了无数南来北往的鸟儿。”

　　独孤湘点点头，见前面一座葱郁的小岛上飞鸟翔集，最是热闹，拓跋朝光道：“我们到了，阿爷便在鸟岛之上。”

　　独孤湘心想，这湖边有沙便称”沙湖”，岛上多鸟便称“鸟岛”，西北边民倒是单纯直接。

　　革船靠上小岛，众人将空空儿搬上岛，用竹篙和粗布做了一个简易的担架，由两名党项羌人抬到岛上，独孤湘随护在左右，转过水边长草，见岛中央竟然有小屋舍，只不过岛的四周广布林木，将在屋舍巧妙地掩盖住了。

　　拓跋朝光及其余七姓子弟带着独孤湘进入屋内，空空儿也换由野利、米擒二姓子弟亲自抬入屋内。

　　走进这个木构大屋，独孤湘发现室内向下挖了丈许，因此外面虽然看来低矮，实际却十分高大宽敞，想来这样做的原因是建屋时，岛上的林木还不够高大，害怕遮盖不住，才把屋内地面向下挖。

　　而此刻岛上林木已经远远高过大屋，看来这栋房子建造的年代也已十分久远了。

　　大屋中央铺着织锦地毯，端坐一人，正是党项羌人的首领，右监门都督，西平公，拓跋守寂。

　　拓跋守寂在大唐是静边军都督，在党项羌人中却是部族首领，拓跋朝光等人入内后立刻口称“大上白”下拜，拓跋守寂见了担架上的空空儿，忙起身上前检视了一番，叹气道：“你明知不可为，又何必逞强？”

　　拓跋朝光抢上前道：“阿爷，你认得这位救了我们的英雄？他的功夫直追鬼神，打退了李归仁，却不知为何却突然吐血晕了过去……”

　　拓跋守寂不满的拿眼睛瞟了一眼朝光，显然是嫌自己儿子太过浮躁。

　　独孤湘则奇道：“大上白，你知道空空儿怎么会变成这个样子？”

　　拓跋守寂转头瞥了一眼独孤湘，反问道：“小女子，你又是何人？”

　　拓跋朝光道：“阿爷，她是独孤娘子。”

　　拓跋守寂越发不满地横了他一眼，道：“你如此孟浪，将来如何能做党项人的首领？可别忘了西海故地的党项同胞还受着吐蕃的奴役，被称为‘饵药’，便是迁到庆州的，也要受大唐松州都督府节制。做我党项族人的首领，第一就喜怒不能外露，需得学会隐忍。”

　　拓跋朝光讪讪拜道：“阿爷教训的是。”

　　独孤湘嘀咕道：“大上百好严厉……”

　　拓跋守寂教训完儿子却对她道：“小女子，你姓独孤，和独孤问是什么关系？”

　　独孤湘一拔胸脯道：“那是我爷爷，怎么，大上白，你也认得我爷爷呀？”

　　拓跋守寂点头道：“原来如此，难怪他会救你，原来是故人的孙女。”

　　独孤湘越发好奇，追问道：“大上白，这里面的前因后果到底是怎么回事？我听爷爷说，当年空空儿横扫天下，先斗败了塞外五子，又挑战中原三子，最终折在玉霄峰上，从此退出江湖三十年不曾谋面……”说到这里她忽然“呀”了一声道：“大上白，你曾败在空空儿手中，此刻不会趁人之危吧？”

　　独孤湘说着有意无意挪到空空儿身前，拓跋守寂忽然哈哈大笑道：“原来你什么都不知道！老夫当年败在北溟子手上，可不是这小子手上。”

　　独孤湘奇道：“啊？空空儿不就是北溟子么？”

　　拓跋守寂道：“这么说也不为错，不过，空空儿可以是北溟子，北溟子却未必是空空儿。”

　　独孤湘糊涂道：“大上白，你这下可把我绕进去了……”

　　她转头望向拓跋朝光，朝光向她摇摇头，摆出一副我也不知道的表情。

　　拓跋守寂道：“好啦，此地不是讲话之所，小女子，你先随我们进入圣地再说吧。”

　　细封闻言惊道：“这小女子是汉人，她也要随我们进山么？”

　　拓跋守寂道：“空空儿这副模样，我不能不救，这小女子又是他所救，我如把她扔在这里不管，空空儿醒过来问我要人，可怎么办？”

　　细封只得称是，拓跋守寂道：“好啦，时间不早了，人也都到齐了，我们出发吧。”

　　众人重新出发，这次却没有这么多人同行了，除了拓跋父子、独孤湘和空空儿，就只有细封为首的党项八姓贵胄子弟，他们仍是乘革船，十二人分乘三个筏子，沿着沙洲继续西行。

　　此刻日已西坠，看天光约莫是申末时分，独孤湘见四周各处沙洲、小岛上影影绰绰有人影闪动，想来是这百十名党项武士分散在隐蔽，以防有人尾随进入党项羌人的圣地

　　拓跋守寂坐在第一条革船上，独孤湘和拓跋朝光、空空儿、细封在第二条革船上，细封操舟的技术甚佳，长竿左右划动，革船行得极稳，完全不用独孤湘和拓跋朝光动手，拓跋朝光以手拄着短桨，呆呆地望着西面的贺兰山阙。

　　独孤湘心中有无数的疑问解不开，她知道拓跋朝光对于空空儿的事知之甚少，问了也白问，只问他道：“拓跋郎，你们既然是党项贵族，为何要乔装成庖人，躲在前面那个小镇子上？”

　　拓跋朝光望了一眼前面的阿爷，似乎怕阿爷会再责骂他，但终于拗不过独孤湘的缠问，道：“我们是在那里埋伏，因为听说有革大对头要来此地破坏我党项圣地，哪个镇子是西渡河水进入沙湖的必经之路，我们才假扮庖人，守在那里。”

　　独孤湘问：“是安思顺？还是李归仁？”

　　拓跋朝光摇头道：“都不是……”

　　独孤湘道：“那到底是谁？啊呀……拓跋郎，你要急死我啊？”

　　拓跋朝光又望了一眼阿爷，才道：“我们的对头，自然是吐蕃人，听说吐蕃苯教大宗师古辛上师，带了两个徒弟潜入唐镜，一路东来，过了会宁郡，目的自然是我党项的圣地。”

　　独孤湘道：“你们圣地到底有什么？吐蕃人要不远千里来破坏。”

　　拓跋朝光道：“圣地之事我可说不得，进入圣地后你自去问大上白吧。”