秦萧稳住心神：“陛下打算如何处置？”

　　崔芜晃了晃文卷：“那就要看写出这份好文章的士子是有感而发，还是受命于人。”

　　顿了顿，又道：“不过我猜，这姓洛的士子多半无甚背景，此番不知被谁人挑唆，当枪使了。”

　　秦萧饶有兴味：“陛下如何得知？”

　　崔芜笑眯眯地：“兄长想知道？”

　　秦萧点头。

　　崔芜：“就不告诉你。”

　　秦萧：“……”

　　女帝记吃不记打，被武穆侯收拾过那么多回，依然没吸取教训，被掐住腮帮左摇右晃，只能连连讨饶。

　　但她有件事没说错，这位敢于在贡试考场上挑战皇权威严的士子确实无身家、无背景——但凡有些来历的，都清楚这么做的后果，万万不敢将刀递到女帝手中。

　　士子姓洛，名明德，名字起的中正，为人也刚直不阿。这世间多少看不惯女子主政的须眉男儿，却大多明哲保身，不敢宣之于口，唯他一个将满腔不忿倾诉纸上。

　　当然，这也多亏前一日，几个同年喝酒闲谈。兴许是被烈酒烧红头脑，也可能是同年话里话外的撺掇点燃了心中不满，总之他脑袋一热，在贡试考场上干出这么一桩前无古人、后……有没有来者另说的壮举。

　　当时满腔意气自诩不平，待得时过境迁，滚烫的脑袋冷静下来，他开始察觉不对。

　　头一桩，他与那几个同年并不很熟，只是占了半个同乡，就被拉去饮酒。而那几个同年一没看过他的文章，二没与他谈论诗文，如何知晓他才华横溢，会元手到擒来？又如何断定他日能在朝堂上列有一席之地？

　　更要紧的是，无论他不平与否，这天下都已是个女人说了算。拿此事做文章，与欺君犯上有何区别？遥想前朝女帝，成立控鹤监、任用酷吏，种种行径无非为杜绝悠悠众口，他倒好，直接将把柄送上去，纵然他非世家出身，家中人丁寥落，可也禁不住天子的雷霆一怒。

　　想清楚个中厉害，洛士子独坐客栈房中，怕的是两股战战、冷汗涔涔。

　　奈何考卷已经交上，想后悔也来不及了。

　　不过短短一个昼夜，他心中转了无数念头，时而想收拾包袱逃回老家，时而又想自我了断，以泄天子之怒，或许能为家中老母求得一线生机。这么纷纷扰扰当断不断，居然迷迷蒙蒙地睡了去，再醒来时，就听屋外人声嘈杂、锣鼓喧天，好似有百十来只鸭子嘎嘎乱叫，扰得人不得安宁。

　　洛明德烦得不行，扯了被子蒙住脑袋。谁知那嘈杂兜了个圈，竟奔着他房门来了。随即，有人大力敲门，是客栈掌柜的扯着嗓子唤他：“洛郎君，快些出来，可了不得了！”

　　罗明德一个激灵，翻身坐起，第一反应是东窗事发，朝廷来抓他了。有心翻窗逃走，奈何囊中羞涩，租的房间乃是最里一间，没有窗户，极是阴暗潮湿。

　　他深深吸气，耳听得敲门声不断，心知这一遭决计逃不过，遂给自己壮足胆量，颤巍巍地前去开门。

　　谁知房门一开，那掌柜的二话不说，先将一顶红花飘带套在他脖上，随后恭敬作揖：“恭喜郎君，贺喜郎君，您高中了！”

　　洛明德一脸懵逼，还没回过神：“中、中什么了？”

　　掌柜的见多了喜极癫狂的人，倒也没放在心上：“自然是中了会试！报喜的差役就在外头，等您给赏钱呢。”

　　洛明德如坠云里雾里，被掌柜的推出门，果见两个戴红花的差役候在客栈门口：“恭喜郎君，中了第十七名。”

　　洛明德双目圆睁，心说：“这怎么可能？别是来蒙我的！”

　　他接过那大红喜榜，找了半晌，果然瞧见自己大名。一时不知是悲是喜，忽又怀疑是同名之人，遂问：“这回考试，有几个洛明德？”

　　差役笑道：“自是只有郎君一位。您这是欢喜糊涂了？”

　　洛明德犹自不敢信，还是掌柜的代他给了赏钱，好歹将差役打发走。

　　洛明德就像做梦一样，稀里糊涂地受了掌柜的和店小二的拜贺，稀里糊涂地敷衍了前来道贺的同年，翌日清早又稀里糊涂地早起入宫——参加殿试。

　　直到站在崇政殿前，巨大的阴影扑面而来，洛明德仿佛被猛兽盯住的兔子，骤然清醒。

　　他在胡思乱想些什么？

　　这里是皇宫，天子脚下！

　　岂容失仪失态？

　　收拾好心绪的洛明德跟着众多同年入殿，又随礼赞官大礼参拜。起身的刹那，不可避免地撩起眼皮，只见上首挂了一道珠帘，帘后依稀垂落明黄袍袖。

　　洛明德悚然一震，不敢再看。

　　考卷早已摆在位上，只是无人敢擅自拆阅。直到铃声响起，殿内响起簌簌的阅卷声，文思快的已经提笔打起草稿。

　　洛明德神思不属，动作慢了别人半拍，待得看清试题，脑袋“嗡”一震。

　　试论新朝及前朝女帝治下弊病与革新之法。

　　刹那间，洛明德脑中闪过一个念头：这是冲他来的。

　　人在慌乱之下，难免胡思乱想，他时而觉得今日这场殿试乃是鸿门宴，为着将他名正言顺地拿下。时而又想，以天子之威，拿个升斗小民轻而易举，何必费这样的周折？

　　待得醒悟过来，旁人答卷已写了小半，他还一字未动。惶恐至极，反而冷静下来，咬了咬牙，终于落下第一笔。

　　珠帘之后，崔芜接过逐月递来的茶盏抿了口，是新调配的玫瑰花露，加了少许蜜浆与乌梅汁调味，芬芳馥郁，清新润泽。

　　她喉头舒坦了，打量洛明德的眼神也缓和了三分。

　　瞧着是个没心眼的，她还没什么呢，他自己就先慌了手脚。这么看来，之前猜测准了七八分，多半是受人撺掇，当了这个出头鸟。

　　女帝摇了摇头，对逐月使了个眼色。后者会意，亲手端了茶碗送到洛明德案上：“洛士子，陛下命奴婢传话，不必着急，慢慢写，她等着看你的好文章。”

　　洛明德手腕一颤，笔尖墨珠险些滴在纸上。他忙把住手腕，却见那送茶的女官早已走了。

　　按惯例，殿试要考一天。将近午时，宫人送来点心，每人一壶茶，两张肉馅胡饼。唯独洛明德多出两样，一碟蒸糕，一个剥好的白糯米粽蘸糖。

　　他诧异抬头，不出所料地见到方才那名女官：“蒸糕与粽子寓意‘高中’，最宜洛士子不过，还请慢用。”

　　洛明德额头冒汗，吃着香甜的白米粽，比毒药还煎熬。

　　逐月端着空托盘回了帘后，只见女帝也正盯着她，末了给出两字评语。

　　“促狭。”

　　逐月吐了吐舌头。

　　头一回送茶是女帝意思，蒸糕和粽子却是她自作主张。跟了崔芜这么久，她大概摸清女帝脾气，只要不犯原则性问题，崔芜待身边人宽容得很，偶尔出些小纰漏也不大追究。

　　所以逐月才敢在殿试当日来这么一出。

　　“此人傲得很，合该杀杀他的锐气，”她伏在崔芜耳畔低声道，“还以为有多大的胆子，不过两盘点心，人就冒汗了。”

　　崔芜忍俊不禁，觑着没人留意，拿手点了点她。

第231章

　　将至申时, 陆续有考生答完交卷，洛明德夹在中间批次，不出挑也不至于太落后。

　　他大着胆子撩了眼, 只见珠帘之后，御座上的女子身着明黄袍服, 头戴五凤金冠，中央一头凤凰仰首向天，口中叼着赤金红宝珠珞。

　　她似有所觉, 目光锐利地掀起眼帘。洛明德不敢再看, 谦卑地垂下头。

　　待得女帝看完所有答卷，便有女官出殿传命，宣考生进去问话。所有人心知肚明，会被点到名字的，多半是女帝看好，名次靠前的。

　　考生无不巴望着自己被宣, 唯有洛明德是例外。哪怕心知是奢望, 此人依然夹紧脖子，企图将身躯缩小一些, 再小一些。

　　也许是他心中所求被漫天神佛听见, 女帝只点了两人就起驾离去。随侍女官走出殿外：“陛下有旨，诸位考生可先行出宫，等候放榜。”

　　考生无不失落，却不敢多言，依次退下。洛明德正长出一口气，忽听那女官道：“洛明德洛郎君留下，垂拱殿见驾。”

　　无数道目光转来，只见被锁定的俊秀考生浑身僵硬, 面色惨淡如纸。

　　与此同时，六部职房。

　　谢尚书缓步进屋，候在里头的心腹门生有些诧异，忙为他斟了杯茶。

　　“今日原是殿试之日，恩师怎么这时候回来了？”他思忖着，悄声道，“莫不是陛下发作？”

　　谢尚书摆摆手，示意他掩上房门，方道：“陛下未曾当殿定下三甲，反而命那洛姓士子入垂拱殿见驾。”

　　门生惊讶：“垂拱殿是朝臣面见天子的地方，那洛姓士子尚无官职，这可不合规矩啊。”

　　谢尚书抿了口茶，微微一哂。

　　“本朝不合规矩的事岂止这一桩？”他点到即止，“在那一位眼里，恐怕也不算什么。”

　　门生想了想，宽慰道：“恩师不必动气，想必是陛下不愿人前处置了洛姓士子，平白落得暴戾之名，这才要背了人发落他。总归高居丹陛的，没人容得下被个小小的士子指摘，前朝女帝是这样，当今又岂会例外？”

　　“这姓洛的士子是这一科寒门考生中最出挑的，不管人前人后，只要当今发落了他，免不了与寒门学子离心离德——这也算是给她提个醒，知道什么人信不过，什么人才是真正应该倚仗的。”

　　谢尚书捻须不语，神色晦暗莫测。

　　洛明德却不知自己只是人家用来给女帝添堵的一枚棋子，他跟着逐月进了垂拱殿，抬头就见那抹明黄身影背对殿门立于案后。

　　这一回没了珠帘遮挡，洛明德看着清晰了许多。女帝身量瘦削，纵然裹着厚重袍服，腰身依然盈盈可握，端的是纤细袅娜。

　　但她站姿极笔挺，虽是一言不发，却有一股难言气势，如那香炉里的熏香，不动声色地铺满偌大殿堂。

　　洛明德腿肚子打战，将答卷上鄙薄女子主政的种种不满尽数忘了，身不由己地跪地叩首：“学、学生洛明德，见过陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

　　女帝没叫起，长久的寂静中，忽听脚步声响起，却是下了玉阶，踱到近前。

　　洛明德低伏的视线中出现一双乌皮靴尖，女帝冰冷的声音自头顶传来：“抬起头来。”

　　洛明德喉头艰难滑动了下：“天、天子威重，学生不敢直面。”

　　女帝仿佛笑了下：“现在知道天子威重，考场答卷时怎么没想起来？”

　　洛明德后脊发凉，冷汗出了一层又一层，心道：果然来了！

　　那一瞬他脑子里转过千八百个念头，却又奇迹般地沉静下来。

　　他想：女帝若要处置他，根本不必等到殿试之后，放榜之前就可命人将他拿下，是杀是剐不过一句话的事。

　　所以她为何费这样的周章？

　　洛明德深深吸气，决定赌一把。

　　“贡试所言是学生一时狂妄，但陛下圣明，应知学生的狂妄之语，亦是天下万民心中不忿，”他硬着头皮道，“自古妻顺于夫，臣敬于君，则纲常有恒，天下有道。千百年来俱是如此，陡然一夕变故，人心难免惶惑，非天子权威可以压制。”

　　他顿了顿，壮着胆子道：“陛下不也是深知这一点，才以此为题，考校学生？”

　　女帝不置可否：“继续。”

　　“这世间看待女帝，远比男君苛刻。好比前朝女帝，以皇后之身登临九五，所行亦不算差，却只因女子之身，则世人对其评价多为杀姐屠兄、鸩君弑母，可见人心之偏见，如脓疮、如毒瘤。而学生所为，则是在毒瘤发作前将其挑破，以免病入膏肓，无药可治。”

　　女帝背手踱步，饶有兴味：“如此说来，你具言骂朕，朕还得感谢你？”

　　“学生不敢。学生为天子门生，替陛下分忧原是本分。”洛明德脑门起了密密麻麻一层冷汗，豆大的珠子顺着鬓角淌落，“若只知逞口舌之快，而不提解决之道，不过为匹夫意气。然学生的破题之法已列明于殿试答卷中，恳请陛下亲观。”

　　女帝当然看了，正因看过，才有此刻垂拱殿内的召见。

　　她打了个手势，逐月自案上寻出洛明德的答卷，捧着送到近前。女帝重新扫到尾，“咯”地一笑。