“你倒是敢说，”她不辨喜怒道，“先前贡试骂朕，此番殿试，又将世家弊病一一历数，还说什么天下积弊，无出世家之右者。”

　　她淡淡抬眸：“这份卷子传扬出去，纵是朕不杀你，世家也饶不了你。”

　　“学生所言，俱为实情，”洛明德也是豁出去了，“世家把持朝堂、侵吞国帑、兼并民田，此非本朝特例，早在前朝年间就有了苗头。”

　　“人道簪缨世家、书礼传世，学生却以为，他们把持官职、收拢财富，以特权为傲而不事生产，论出身高低却不敬学问，更恐有才有德者后来居上，数十载间垄断科举，居高位者不通民情、不事稼秧，位卑贱者难达天听、哀鸿遍野，长此以往，实为国朝第一大弊病。”

　　他喘了口气，揣度着女帝心意，大着胆子道：“若非如此，您又何必钦点了钦差团南下？虽是为清查南朝贪腐，但学生大胆猜度，一事不凡二主，想必清丈田亩、重录民册这等差事，也由钦差团代劳了吧？”

　　垂拱殿再次沉寂下来，只听得女帝脚步徐徐响起。洛明德这辈子没这么揪心过，摁着地板的手指不知不觉留下五道滑腻的指印。

　　半晌，终于听见女帝一声轻笑：“还算有些见识，起来吧。”

　　洛明德长出一口气，压住胸口的重石终于挪开少许。

　　“学生谢陛下！”

　　他跪了许久，腿脚早已麻木，此际却不敢显露分毫，支撑着站起身。刚一抬头，恰好女帝转过身来，金冠之下容颜灼艳，好似春日晚霞、池中芙蕖，肆无忌惮地撞入眼中。

　　洛明德目瞪口呆，被那容光所迫，竟是挪不开眼。

　　直到女官呵斥：“放肆！陛下面前，怎敢抬头直视？”

　　他才慢半拍地回过神，忙低下头：“学生冒犯天颜，请陛下降罪！”

　　崔芜却不以为意，她一路走来，有太多的人为她容色惊艳怔愣当场。相形之下，洛明德已算是把持得住的。

　　“你倒是有急智，一番话既消了朕的怒气，也表了自己的忠心，”她悠悠地说，“瞧着是个聪明人，怎的贡试考场昏了头，写下那样的大逆之语？”

　　洛明德心头咯噔，待要辩解，被女帝摆手截断。

　　“不必否认，什么戳破毒瘤、防患于未然，不过是急智之语，贡试卷子上才是你的真心话，”她背手身后，打量着洛明德，“不过观你为人，还不至于轻狂至此，是被人挑唆了？”

　　洛明德不想女帝慧眼如炬，一番猜测犹如亲眼所见。他不敢隐瞒，脸皮发烫道：“陛下……圣明。”

　　崔芜使了个眼色，逐月奉上一早备好的凉茶与手巾。洛明德后知后觉地意识到，自己出了好几层冷汗，从里衣到外袍都打湿了。

　　他惶恐谢恩，接过手巾擦去额头和脖子上的汗水，又端起茶碗一饮而尽。

　　“你冒犯天威，欺君犯上，朕不处置你，还许你参加殿试，你可知为何？”

　　洛明德后颈凉飕飕的，字句斟酌不敢轻慢：“陛下仁德宽宏，不与学生一般计较。”

　　女帝轻嗤微哂。

　　“那你就错了，朕素性睚眦必报，所谓的宽宏气量，与朕毫不相干，”她淡淡地说，“不处置你，只因你是寒门中数得着的出挑人才，若因言被杀，则寒门学子再无出头之日，这朝堂也将沦为世家门阀的把持之物。”

　　她盯着洛明德双眼：“这是你不想看到的，朕也一样。”

　　洛明德若有所悟。

　　“今日之事，就当给你个教训，来日入了官场，可不是每时每刻都有朕兜底，”女帝意味深长，“京城如染缸，多少人深陷其中，浑忘了初心，只盼你莫要成为其中一员。”

　　洛明德彻底明白了。

　　他理袍袖、正冠容，撩袍跪下，大礼叩拜：“学生愿为天子分忧，纵赴火蹈刃，亦无怨无悔。”

　　这一次，他诚心诚意地低下头颅，再无任何不平。

第232章

　　待得洛明德叩谢天恩、退出殿外, 崔芜方转回案后落座，抬手掐了把突突乱跳的太阳穴。

　　“兄长都听见了吧？”她开口道，“以为如何？”

　　里间纱帘分开, 秦萧走了出来。他如今身子渐好，气色亦佳, 一袭石青色的蜀锦襕袍，显得猿臂蜂腰、长身玉立。

　　“听到了，”他冷哼一声, “此人轻狂了些, 念在心思纯粹，勉强能用。”

　　崔芜听出戾气，扑哧一笑。

　　“还生气啊？”她拉着秦萧的手，指腹在他虎口处勾了勾，“骂的又不是兄长，我都不气了, 你气什么？”

　　“谁没有年少轻狂的时候？当初在江南, 我第一次见到兄长时，不也轻狂得很？”

　　秦萧却道：“陛下昔年并非轻狂, 而是受制于人。剑走偏锋亦是无奈, 置之死地方可求生。”

　　崔芜没想到他会这么说，微微怔忡。

　　时隔多年，那些曾经令她愤怒、屈辱、憎恨刻骨的场景非但未曾消退，反而如深植心头的毒苗，长出漫长又细密的根系。

　　只是多年修炼，自有城府，未容它显露于外罢了。

　　毕竟，她眼下要做的、肩上担着的, 可比区区一个孙彦重得多。

　　“前日顺恩伯上折，请开泉州海贸司，并自请入工部督造海船，”崔芜突然说，“我没应下，折子留中了。”

　　秦萧不动声色地垂下眼，拇指回扣，将那根贴着虎口作祟的玉指扣入掌中。

　　口中正经无比：“孙氏乃是降臣，海运干系国运，陛下信不过他，亦在情理之中。”

　　崔芜却道：“不止为了这个。”

　　秦萧微感诧异，低头却见女帝眉目笼在极浓重的暗影里，素日只觉清亮有神的双眸好似藏了妖鬼，即将露出狰狞嗜血的原形。

　　他恍然，旋即沉吟：“陛下在意孙氏旧事，可要把人罩上麻袋，拖去小巷毒打一顿？”

　　“若陛下觉得可行，臣即刻安排下去。”

　　崔芜：“……”

　　她万料不到素来老成的武穆侯会说出这么没谱的话，偏他语气郑重、神色认真，好似真打算这么干。

　　女帝仔细端详了好一会儿，才从秦萧眼底捕捉到细微隐晦的笑痕。

　　“兄长拿我寻开心是吧？”她假作没好气，装到一半，自己先绷不住，噗地笑出声，“以后别跟姓丁的走太近，老实人都被带坏了。”

　　秦萧心说：这是秦某自己的主意，跟姓丁的有何干系？

　　嘴上却不吭气，由着崔芜将锅扣给丁钰。

　　崔芜笑了一阵，忽又凝肃了神色：“盖先生提过几回，为天子者，须以社稷为重，因一己好恶而随心任性，是为不智。”

　　“兄长以为如何？”

　　这话不好接，秦萧却只略作思索：“气量恢宏是天子，快意恩仇是阿芜，都很好。”

　　崔芜斜睨他：“兄长喜欢哪个？”

　　“秦某喜好不重要，要紧的是阿芜如何选择。”

　　崔芜眼珠转了转：“我想……”

　　她拿腔拿调地拖长音，忽而勾住秦萧手腕，用力扯了把。秦萧骤失重心，幸而习武多年，下盘稳当，没被她扯动。

　　崔芜没趣地撇了撇嘴：“我想兄长随我列席放榜后的琼林宴，你应是不应？”

　　秦萧轻轻挑眉。

　　“琼林宴”即是殿试之后，为新科进士举办的宴席，向来由天子主持，重臣陪坐。

　　崔芜既许秦萧列席，便是默认了他的身份是“重臣”，而非囚困后宫、仅供赏玩的“禁脔”。

　　这当然是好事，可人性便是如此，越是即将失去的，越令人不舍留恋。

　　有一刹那，秦萧忍不住想：我于你而言，只是“臣子”吗？

　　然而这念头稍纵即逝，只一眨眼，就被自己强压下去。

　　他将那只勾着手腕的手拢入掌心，口中恭敬道：“陛下有命，臣自当遵从。”

　　三日后，传胪大典。

　　考生再入崇政殿，这一回，珠帘卷起，女帝身着玄色衮服、赤色蔽膝，上有日、月、星辰等十二华章。头顶冕冠垂落十二串玉绺，半遮半掩着芙蓉秀面。

　　文武百官均已到齐，文官在左，武官在右。殿前卫佩腰刀分立两侧，不必刻意威吓，久经杀伐的戾气已如猛兽般扑来。

　　这是新朝第一年科举，录取者共三百六十人。待贡士入殿，行叩拜大礼，丹陛上的女帝使了个眼色，戴幞头、着青衣的女官上前，朗声宣读进士名录。

　　洛明德跪在同年之中，不知是想多了还是怎的，总觉女帝目光若有似无地盘旋头顶。

　　经过垂拱殿中一番奏对，他对女子为帝再不敢有鄙薄之心，只想得个三甲进士，外放为官，造福一方百姓，便是顶好的结果。

　　熟料世事无常，越不敢肖想什么，老天偏要往他手里送。

　　“赐今科贡士洛明德进士及第，钦点探花，赐朝服冠带。”

　　洛明德猛地一震，不敢置信地抬起头。

　　逐月笑眯眯地：“洛探花，还不谢恩？”

　　此时容不得犹疑，洛明德深深吸气，以头叩地。

　　“臣，谢陛下隆恩！”

　　文官队列，主持阅卷的盖昀与许思谦对视一眼，有讶异，更多却是欣慰。

　　洛明德的答卷是经了两人手的，看清他写了什么，以盖相的城府都不禁出了一身冷汗。

　　谁也不知这样一份答卷交到女帝手中会掀起怎样的波澜，前朝女帝任用酷吏、堵塞悠悠众口的前车之鉴实在令人心惊。

　　但盖昀还是将答卷交给了崔芜，是对女帝的信任，也是身为臣子的职责。

　　幸好，崔芜没让他失望。

　　谢尚书的脸色却不大好看，这个结果不是他想要的，女帝的反应也着实出乎意料。

　　但只一瞬，那点懊恼与不甘就收敛得干干净净，面上又是一派和气。

　　这便是官场的处世之道，谁与谁都是花团锦簇，至于底下藏着多少暗涌，唯有当事人自己知晓。

　　传胪大典之后是一甲三元游街，本朝第一位状元，其风光可想而知。翌日琼林宴，地点位于太液池旁。

　　这是题中应有之义，五月仲春，景色正好，谁也不想拘在殿阁里饮酒，怪憋气的。

　　让人意想不到的是琼林宴的坐席安排，天子自然是居中主位，陪坐官员分列两侧，再往后是今科一、二、三甲。

　　有意思的是，天子左右各摆一案，像极了前朝后妃位席。可众所周知，当今天子是个女子，且尚未娶夫，哪来的后妃之说？

　　待得官员与进士入席，答案揭晓：左侧位席是给盖昀安排的，右侧……则是许久未在人前露面的武穆侯。

　　武官行列，如颜适等人的眼睛登时亮了。