然而膝盖还没跪实，手腕忽然被人攥住。那不按常理出牌的女皇陛下使坏一拽，秦萧恰好是半跪的姿态，重心不稳向前栽倒，被早有准备、支楞着胳膊的崔芜接了个正着。

　　“我知道兄长舍不得我，”她趁机在秦萧耳畔轻声道，“我也舍不得你。”

　　秦萧心血滚滚而流，又要强忍着不被瞧破端倪，这辈子没试过这般难耐的滋味。

　　两绺未抿紧的柔发掠过鼻尖，幽香沁人心脾。他仿佛被什么蛊惑了，闭目伸出手，犹豫着回拥了崔芜。

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第283章

　　两人纵马回程, 禁卫不远不近地跟在后头。崔芜仗着和火锅配合默契，马骑得歪歪扭扭，时不时还从马鞍上倾身薅走一根路边的狗尾巴草, 搔了搔小红马的鼻子。

　　火锅摇头晃脑地打了个喷嚏，对她愤怒地龇牙咧嘴。

　　崔芜手欠得很, 掉头又去撩拨踏清秋。踏清秋比火锅更沉稳，倒不至于尥蹶子，只是默默往外兜了两步, 坚决不与这位陛下并肩而行。

　　崔芜被马嫌弃了, 干脆将注意力放在人身上。乌黑眼珠转了转，猛地挥出马鞭，正卷住秦萧手肘。

　　秦萧：“……”

　　崔芜满脑子都是古偶剧里的经典桥段，蛮以为一扯之下，秦帅能像歌词里写的一样“从天而降落在我的马背上”。奈何她忽略了两人间近乎惨烈的体格差，再如何用力拉扯, 秦萧依然稳如磐石, 好似那缠住胳膊的马鞭只是落上的浮尘，随手一拂就能抹去。

　　他凉凉看着崔芜, 突然翻腕抓住鞭梢, 不过稍一用力，崔芜就如腾云驾雾般。抬头一看，人已落在秦萧马背上。

　　崔芜满脑子的古偶桥段成了掉转过头的子弹，统统打回自己身上。人在失了平衡之际，下意识想抓住点什么，她胡乱摸索了把，低头发现自己抓住的是秦萧手腕。

　　秦萧一条左胳膊虚虚护在崔芜腰间，单手握缰依然稳稳当当：“陛下果然是在宫里呆久了, 好容易出来塞外，连体统都不顾了？”

　　这话固然有数落之意，却也透着两人独处时才有的亲近。这是宫城中不曾有的豁达自在，恰如道旁山泉所化的清溪水，将所有猜疑、芥蒂，以及皇权划出的泾渭疏离彻底冲刷干净。

　　崔芜：“体统是什么？能吃吗？”

　　女皇陛下什么都好，就是长了一张嘴。秦萧在她腮帮处轻拧了把，触手微微皱眉：“怎的抹了这许多粉？”

　　崔芜：“……”

　　她一时寻不到合适的理由，索性胡搅蛮缠：“朕乐意，不行啊？”

　　秦萧危险地眯紧眼，然而远处人影绰绰，不是探究的时机，他遂翻身下马，亲自为女帝牵缰。

　　随行官员及禁卫等候原地，见武穆王亲自牵马，眼中闪过了然。女帝回了车辂，耽搁大半个时辰的御驾终于入了朔州城，速度却是越来越慢，到最后几乎寸进不得。

　　崔芜诧异掀帘，顿时惊了，只见道旁挤满百姓，虽是劳苦疲惫、满面风霜，眼神里却不复麻木，带着感激、透着崇敬。

　　“陛下活命之恩，小老儿无以为报，只能给您多磕几个头。”

　　眼看御驾前方，一位白发苍苍的老人领着家小跪下，崔芜再不能熟视无睹，三两步下了马车，屏退禁卫阻拦，亲自搀起老人。

　　“老人家，万万不可，朕当不起。”

　　谁知她不扶还好，这一现身，周遭百姓跪了遍地，放眼望去满是乌泱泱的后脑勺。

　　“谢陛下活命之恩！”

　　“当今天子是神女降世，拯救世人！”

　　“吾皇万岁万岁万万岁！”

　　也不知谁带的头，谢恩声好似浪潮，山呼海啸般传遍全城。不独崔芜震撼，随行官员及那三十多位进士亦是怔愣当场，虽自圣贤书上读到过“民心”二字，却是今日方知，何为民意如潮、不可抗拒。

　　崔芜好说歹说，总算把老人搀起，回眸不经意间与秦萧交汇。

　　后者微微含笑，不着痕迹地点了点头。

　　崔芜心中默叹，暗道这一遭是沾了兄长开仓放粮的光。

　　她不忍辜负秦萧心意，即便是政治作秀，也得把戏唱完：“晋帝无能，割让燕云，令我百姓饱受异族欺压之苦。”

　　“今日收复三州，乃武穆王之功，亦是上苍垂怜。朕为天子，愿在此立誓，凡朕在位一日，绝不让我百姓有冻馁之患，受饥荒之苦！”

　　或许数百年后，理学的登峰造极为世间女子扣上一道不堪重负的枷锁。但在这个时空，饱受战乱摧残的百姓无所谓礼教，更不在乎男女。

　　于死亡线上挣扎的蝼蚁而言，“吃饱穿暖”四个字重于一切。

　　这一刻，女帝就是天命所归，民心所向。

　　禁卫好说歹说，勉强开出一条道。女帝亲自搀着老人，随人流缓缓而行。此举无疑是危险的，万一人群中有铁勒探子，趁其不备暗中下手，实在防不胜防。但明眼人也看得出，气氛铺垫到这份上，劝说女帝返回车辂更不现实。

　　正犯难之际，只见众目睽睽之下，武穆王坦然下马，从另一边搀住老人。举动看似自然，实则不着痕迹地侧过身，将可能隐藏祸患的人群拦阻在身后。

　　“前路遥远，”他意有所指道，“臣与陛下同行。”

　　崔芜回以一笑。

　　一个时辰后，御驾艰难地进了府衙。第一时间呈送案头的并非茶水点心，而是按类归总的簿册名录。

　　崔芜翻开厚厚的名册与府库账目，耳听得秦萧道：“时间仓促，臣尚未来得及清丈田亩、绘制鱼鳞图，请陛下恕罪。”

　　崔芜心中暗叹，真心实意道：“兄长辛苦了。”

　　秦萧摇头：“不及陛下万一。”

　　朔、寰、云三州新下，暂由军方代管，但崔芜心知此非长久之计。一则，铁勒如今无暇他顾，待得腾出手，反扑是迟早的事。届时驻军疲于迎敌，未必有精力治地。

　　最要紧的是，三州久在铁勒治下，乍然回归，势必要磨合一二。

　　是以，从朝廷派遣官员是最合适的安排，只是……派谁呢？

　　崔芜瞧着手上的进士名录，嘴角勾笑。

　　这不是巧了？

　　三十三名进士，不可能全部外派，择选几名应急还是没问题的。虽说君要臣死不得不死，崔芜还是给了他们选择的机会——北境苦寒，条件更是恶劣，万一父母官没有充足的心理准备，或是不甘不愿，凡事敷衍将就，那可得不偿失。

　　询问结果，三十三人倒有一大半愿意留下，也许一开始并不情愿，然亲眼目睹民心所向，由不得人不心生触动，进而提出一个深叩灵魂的问题。

　　我能给这个世道带来什么？

　　我能在这个世间留下什么？

　　我苦读十年、科举及第，除了功名利禄，还能不能得到一些更长久的东西？

　　当我发摇齿落之际，回首这一生，能不能对着自己说一句问心无愧、不悔初衷？

　　每个学子初出茅庐时，大约都有过“为万世开太平”的志向，只是这世间的诱惑太多，需要权衡的利弊也太多，权衡着、思量着，不知不觉就陷入“得失”的窠臼，忘了走上这条路的初心。

　　幸好，此时的新科进士初出茅庐，尚未来得及经历灵魂鞭打，又被治蝗一役激发斗志，正是摩拳擦掌大展拳脚的时候。

　　逐月亦是其中之一。

　　她单独求见女帝，自请留在北境。

　　“微臣不才，愿效仿陛下昔年，抚民生、安民心，还百姓一方朗朗乾坤。”

　　言罢，郑重顿首。

　　崔芜沉默片刻，将人拉起。

　　“你有这个志向，自是好事，”她说，“但你须知，抚民生、安民心，六个字说来容易，做起来却是千难万难。”

　　“此地气候苦寒，物产亦不丰足，不比京中风和日丽、锦衣玉食，你一女子外派在此，孤苦伶仃、吃糠咽菜，可忍得？”

　　逐月不假思索：“微臣忍得。”

　　“此三州虽归入大魏治下，隔壁就是铁勒人，未来几年少不得受胡骑侵扰，说不好哪一日就城破殉国。”

　　“你真不怕？”

　　逐月主动请缨，当然思量分明：“微臣血肉之躯，焉能不怕？但有些事，总要有人去做。”

　　“微臣出身寒微，受尽人间苦楚，以己度人，实不想再有女子与微臣一样身陷火坑，纵然气力微薄，能救一个是一个。”

　　“再者，北境虽苦，却也百废待兴，恰如一张白纸任我作画，倒比鱼米富庶之地少了许多桎梏。”

　　“是以，臣愿留下，望陛下成全。”

　　话说到这份上，崔芜明了逐月已然下定决心，不再多劝。

　　“你既想好了，朕自会如你所愿，”她摁着逐月肩膀，惊觉比刚认识她那会儿，似乎坚韧了不少，“既然决定留下，就不必再有顾虑，放手去做吧。”

　　逐月大喜：“臣谢陛下恩德。”

　　崔芜斟酌了三十三名进士的去留，草拟了一份名单。待要再看簿册，忽然心念微动：“兄长在何处？”

　　彼时侍奉在侧的只有潮星。闻言，她屈膝道：“想必是在安排晚间值守与护卫轮班。”

　　崔芜失笑：“这些事交与旁人就是，何必他亲自操劳？去把他寻来，朕有要事商议。”

　　秦萧来得很快，进门就要叩首：“臣秦萧，叩见陛下……”

　　话没说完，被崔芜扯着衣袖薅起来。

　　这会儿没外人，女帝终于能放任目光肆意流连，确定他神光内蕴、气色红润，方道：“脱了外袍，去榻上坐着。”

　　秦萧：“……”

　　他听闻女帝传唤，原以为是与三州布防有关，冷不丁听到这么一句，饶是心性老成，也不由愣在原地。

　　崔芜从箱笼中翻出医药箱，回头见秦萧神色犹疑，便知他会错了意：“……我与兄长看看旧伤。”

　　秦萧恍然，不着痕迹地松了口气。

第284章

　　后院正堂, 潮星悄然退下，临走不忘掩上房门。

　　屋里霎时静下，良久, 只听角落“啪嗒”一下，是水珠滚落铜滴漏。

　　秦萧解开腰带, 除了外袍，仅着一身中衣坐于榻上。那边崔芜洗净了手，先拉下衣襟瞧了肩头旧伤——倒是不曾复发, 只留下一条淡淡的痕印, 上臂位置却多了一道血痂，瞧着还很新。

　　崔芜皱眉：“怎么又伤了？”

　　秦萧不当一回事：“夺云州那日，城楼万箭齐发，不留神被流矢擦了下。也是臣运气不好，偏巧此处是铁甲连接部位，防护不严密, 这才留了痕迹。”

　　崔芜不满：“怎么倪章来见我时一字不提？”

　　秦萧闭目, 放任自己沉溺于此刻的温情相对：“是臣不让他说的。原也不是什么要紧伤处，何必扰了陛下心思？”