“您说，是不是这个理？”

　　谢崇岚目光闪烁，沉吟不语。

　　与此同时，定国公府。

　　自延昭回京“养伤”，鲜少踏出府门，即便如此，仍无法阻拦外界风波往耳朵里灌……甚至可以说，就是冲着他来的。

　　他知道府中家将牵扯进行刺案，也听说了前朝据点搜出书信之事——当然，后者是阿绰造访时，私下里告诉他的，目的有二，一是叫他明白天子对定国公府的厚恩。

　　其二，让他对石瑞娘死心。

　　“兄长对石瑞娘有情，那姓石的可为你考虑过半分？”她毫不客气地说，“当初她甘为诱饵，引得兄长自投罗网，那是要你的命啊！”

　　“你屡次三番与前朝余孽牵扯，换成哪个主子不是大忌？只有陛下，救了你的命，替你压住这事，还用清算贪腐转移满朝目光，不叫旁人疑心上你。”

　　“陛下待咱们恩重如山，兄长当初是怎么教我的？救命之恩，须得不惜性命相报。”

　　“但你，还有我，又是怎么做的？”

　　阿绰说着说着眼眶泛红，自己用手背狠命抹着。延昭静默不语，想递帕子给她，又被妹妹狠狠推开。

　　“我有言在先，若是那姓石的再掺和进来，我绝不会手下留情！”她目光锐利地逼视住兄长，“我已经让陛下失望过一次，不能让她失望第二次。”

　　彼时，阿绰眼角红痕未消，神色却是前所未有的坚定。延昭突然发现，自己已经有好些年没认真打量过她。

　　印象里，她总是躲在自己身后怯怯探头，虽做男孩打扮，眼神却是不安的。

　　从什么时候开始，变成这副令他觉得陌生的面貌？

　　延昭仔细回想，却想不起来，盖因这些年，他长年领兵，与妹妹相聚的时日太少太少。

　　如今倒是能长留京中，兄妹虽能时时相见，却因石氏余孽之事，彼此间多了根化不开、拔不除的利刺，纵然见面也话不投机。

　　送走幼妹，延昭独自踱回正堂。他现在清闲得很，每日能打发时间的，除了看书就是练功。

　　拾起扣在案上的兵书，忽听骨碌碌一阵响，却是什么圆滚滚的物件被扫落在地，滴溜溜滚出老远。

　　延昭诧异，寻了半晌才发现，那原是一颗白玉珠，指腹大小，莹润细腻。更要紧的是，延昭曾赠与石瑞娘一只玉珠花，是他从南边带回的，端的是新巧精致。而这玉珠与珠花上的珠子一模一样，显然出自同件。

　　刹那间，延昭瞳孔凝固，在案上一通翻找，果然在砚台下搜到一张纸条。

　　上面写了一处地址，乃是位于京郊的一家偏远客栈。

　　延昭皱紧眉头，将纸条缓缓揉进掌心。

　　理智告诉他，京城正值多事之秋，无论是前朝余孽行刺圣驾，还是天子彻查官员贪腐，都已掀起泼天大浪。这个节骨眼上，不宜多生事端，否则不仅自找麻烦，也给天子拖了后腿。

　　但感情上，他忍不住想：她为什么回来？

　　自从接过石瑞娘手中那当胸一刀后，延昭再不敢自欺其人。他知道石瑞娘不是为他回来的，也清楚不论她的意图为何，他都是重要一环。

　　他可以不去见她，但如此一来，她的目的也无人知晓。倘若狗急跳墙，逼得她与世家联手，则宫城中的天子难免腹背受敌。

　　是以几经思量，延昭下了决心：“来人，为我备一身便装，我要出去一趟。”

　　纸条上所写时间是翌日午后三刻，虽说延昭得了“闭门思过”的旨意，扮作家将偷溜出府还是不难。这一次，他吸取教训，表面看只带了三两护卫，实则另安排一只小队相隔一里远远跟着，但凡他发信号示警，立刻向禁军与皇城司求援。

　　不过……

　　延昭想，同样的伎俩再用第二次，她大约没这么蠢。

　　这一次的目的多半不是直接截杀，而是想从他身上得到些什么。

　　随后发生的事证明，他猜对了。

　　小客栈不仅偏远，住客也少。当延昭踏过门槛的一刻，几乎立时察觉到五六双目光，或明或暗，从各个角落聚焦在自己身上。

　　他若无其事地寻到掌柜，将一颗玉珠弹出去。

　　“一间上房，送些吃食过来。”

　　掌柜的目光闪烁，笑着答应了，又命小二将人引上二楼。

　　延昭神色坦然，进屋后甚至为自己倒了杯热茶——当然，没沾唇，只是做做样子。不多会儿，屋门被人推开，“小二”低头上前，将托盘中的菜肴一样一样摆开。

　　“客官，您要的吃食。”

　　延昭原还想着这出戏会怎么演下去，听得声音娇软耳熟，闪电般抬起头。下一瞬，熟悉的眉眼暴露眼前，虽是扮作男装，却难掩肤白鬓青、眉眼如画。

　　延昭武将出身，做不来文人的兜圈子，见状立刻攥住石瑞娘手腕，将人往墙上狠狠一抵：“你还敢回来？说，你到底想怎样！”

　　他做好了石瑞娘张口呼救的准备，也想过她会怎样巧言令色地为自己辩解。却没想石瑞娘根本不加抵抗，只怔怔瞧着他，眼眶逐渐红了。

　　延昭蹙眉：“你……”

　　下一瞬，石瑞娘扑进他怀里，两条胳膊搂住他腰身，秀脸埋进胸口。

　　“我只以为……再也见不到你了。”

第368章

　　石瑞娘这几个月的日子并不好过。

　　身陷京中时, 她日日盼着朝思暮想的堂兄能救她出水深火热。可当真逃离魏都，过上颠沛流离的日子，昔年娇养深闺的贵女方知什么是“朝不保夕”。

　　诚然, 堂兄对她是照顾的，但赶路途中, 缺衣少食是常态。若是沿途寻不到干净水源，莫说洗漱净面，就连喝水都要再三节省。吃食亦是简陋, 杂粮压成的干饼, 在水里泡软了尚且拉嗓子，搁在前朝，只配拿去喂牲口。

　　石瑞娘吃不下，却不能不逼着自己吞咽，盖因没有别的吃食，不吃只能饿肚子。

　　如此提心吊胆了半个多月, 好容易逃进铁勒地盘, 以为终于能安顿下来，却发现真正的噩梦才刚开始。

　　首先是衣食住行。

　　他们是“投靠”, 待遇自然不会太好, 住不过毛毡帐篷，吃只有牛羊肉干——那可不是国公府外酥里嫩的烤羊腿，游牧民族珍惜牲畜，若非老死病死，万万舍不得食用。由此做成的肉干，味道可想而知，又干又硬自不必说，还有一股异样的腥臭味, 叫人难以下咽。

　　穿衣没有丝绸软罗，里头是粗麻衣裳，外头裹着羊皮，不露肌肤不透风就成。睡觉没有高床软枕，腥臭羊皮往地上一铺，躺在上面硌得骨头疼。偏生帐篷不紧实，到了冬夜，寒风从各个角落往里渗透，石瑞娘裹紧羊皮，仍冻得手脚冰凉。

　　每当这时，她就忍不住想起国公府的罗汉软床、鹅绒厚被，屋里笼着火盆、燃着熏香，脚底踩着滚烫的汤婆。

　　如果只是这样，石瑞娘或许还能忍，但没多久，她就被逼到“忍无可忍”的地步。

　　铁勒人恼恨中原朝廷，却拿千里之外的魏帝没奈何，只能将怒火发泄在他们这些“前朝宗室”身上。他们命令堂兄觐见王妃，却不许他着衣裳，只以肮脏的羊皮包裹身体，脖子上拴着绳索，狗一样匍匐在地。

　　他们管这叫“牵羊礼”。（1）

　　这对曾经尊贵的后晋宁王而言，实是奇耻大辱，但他不能不忍。他满足了铁勒人，在他们面前做出摇尾乞怜的丑态，然而回到营帐，他迎面给了石瑞娘一耳光。

　　“都是你！是你没用！”石恭茂不知从哪灌饱了黄汤，对她愤怒嘶吼，“如果你听我的，把延昭的人头献给铁勒人，他们一定不会这么对我，我也用不着受这份屈辱！”

　　“凭什么你能安安稳稳呆在这儿，我就得像狗一样在地上爬？你这个贱人！”

　　他薅起石瑞娘衣领，巴掌高高扬起。石瑞娘本能地护住头脸。然而臆想中的疼痛并没有到来，石恭茂好似发现了什么，掐着她的下巴迎光照了许久，而后冷冷勾起唇角。

　　“但愿你这张脸还有些用处。”

　　随后，他松开她，转身走了出去。

　　石瑞娘很快明白了那句话的意味，第二天深夜，一个铁勒人闯进她的帐子，将她摁在床上，粗鲁地撕开衣裳。石瑞娘拼命挣扎，但她那点微乎其微的力气在凶悍如豺狼的铁勒人面前实在不够看。

　　他用手掌捂住她的嘴，在她身上肆意发泄。待得完事，他提上裤子，将一个皮囊丢下，心满意足地走了。

　　石瑞娘目光呆滞地躺在草堆里，她亲爱的堂兄掀帘而入，将羊皮拆开，发现里面是几块肉干和一把金币，紧皱的眉头微微舒展。

　　“别一副要死不活的样子，真当自己还是金尊玉贵的郡主？”她最亲爱的堂兄，用嘲弄的语气讥讽道，“左右都是残花败柳，好歹你还有张脸，不算太不中用。”

　　他将一块肉干留给石瑞娘，剩下的塞怀里，脚步声裹挟着风声呼号远去。

　　石瑞娘僵硬的眼珠微微转动，扯过羊皮裹在身上，连滚带爬地抓住肉干。

　　她低头用力撕咬，像是要把所有的怒火和怨气发泄出来。那一刻，她眼前不期然浮现出一张面孔，说不上多英俊，神色也总是冷冷的不解风情。

　　但他给予她的，是不同于堂兄的温柔、照顾、呵护备至，仿佛她是他捧在手心里的珠玉，怎么小心都不为过。

　　石瑞娘做梦也没想到，曾经不惜一切代价逃离的，有一天会成为再也回不去的“念想”。她想念那个憎恨入骨的“金丝笼”，也想念会温柔抚摸她秀发的男人。

　　或许因为这份“念想”，也可能是潜意识深处仍隐隐存着期待，当堂兄找上她，要她再次回到魏都里应外合时，石瑞娘毫不犹豫地答应了。

　　为什么不呢？

　　故国灰飞烟灭，亲人面目全非，在哪都是孤苦伶仃，为什么不寻一个真心爱护她的人依靠？

　　是以，在看到延昭的瞬间，石瑞娘放任自己拥抱住她，是刻意为之，亦是真情流露。听着延昭胸膛中心跳声逐渐剧烈，她知道自己赌对了，这男人远没有表现出的那般凶神恶煞。

　　他对她，终究是有思念和不舍的。

　　“有人盯着我们，”她伏在延昭耳畔轻声道，“是我堂兄的人，也就是你口中的晋室余孽。”

　　延昭瞳孔骤缩。

　　“他们逼我回来见你，把我当成对付你和大魏天子的刀，”石瑞娘轻而快速地说，“假意答应，然后想办法把他们一网打尽。”

　　“然后……然后我就可以回到你身边，我们像之前一样过日子，好不好？”

　　“这一次，我一定好好待你，再也不伤你了。”

　　当夜幕再次降临时，阿绰悄无声息地回到宫城。她接替了值夜的潮星的活计，服侍天子入浴，又为她松散了丰厚的云髻，一丝一缕细细梳通。

　　与此同时，她伏在崔芜耳畔，将延昭命她带的话如此这般说了。

　　“……我哥哥本想将前朝余孽拿下，又恐打草惊蛇，反跑了大鱼，这才假意应下。而后命人给奴婢带了话，让奴婢请主子意下，是否将计就计？”

　　阿绰觑着镜中崔芜的面容，小心翼翼道：“我哥哥说，前晋经营多年，总有些残余势力未曾连根拔除，时日长了，难保不成隐患。”

　　“如今是送上门的机会，他有把握将晋室余孽一网打尽，也算在主子跟前将功赎罪。”

　　崔芜不置可否，只道：“他与石瑞娘见过面了？”

　　阿绰噤声片刻，蓦地跪下。

　　“奴婢兄长未得旨意即擅自行事，自知有罪，请陛下责罚。”

　　崔芜择了羊油炼制的润肤膏，细细涂抹于眼角处。

　　“将在外君令有所不受，你哥哥见招拆招，不算罪过，”她说，“只是朕有一事必须问明，他对那石瑞娘是如何打算？”

　　阿绰跪在冰冷的金砖地上，眼神微微沉下。

　　她曾问过延昭同样的问题，彼时，她的兄长并没有给出明确的答案，只语焉不详道：“我知道你在担心什么，我不会让她危及大魏社稷。”

　　阿绰毫不客气：“这个答案，陛下不会满意的。她的脾气，你我都很清楚，她从不给人第二次机会，无论是你我，还是旁人。”

　　延昭知道她口中的“旁人”是谁，但他沉默以对。