当然，大魏立朝之初，这种苗头还不明显。一则，崔芜登基以来竭力减免赋税，如田赋只征夏秋两税，旁的如徭役、丁赋能免则免。有地方官府打着朝廷的旗号，借支移捞钱，但凡抓住，都被她重手处置了。

　　最要紧的是，当今天子是征战得来的江山，江北处于完全掌控，江南虽远了些，但数年前的那场暴动席卷江左之地，数得着的富绅豪族无一不被连根拔起。虽说有些未曾行过恶举，无辜牵连实属冤枉，但也行之有效地砸碎了江南的门阀壁垒，使得某一家一姓再无力与中央朝廷作对。

　　乱世固然残酷，但一张白纸也方便了上位者提笔作画。

　　这从一开始就在崔芜的考量内，只是代价惨痛了些。

　　她收回思绪，盯着贾翊所录的王氏账簿，神情一变再变。

　　“贾卿跟我多年，应当明白朕之志向，”良久，她缓缓开口，“治沉疴需下猛药，这一刀既已落下，就应斩草除根，杜绝后患。”

　　“该怎么做，不用朕教你吧？”

　　贾翊心领神会：“臣遵陛下旨意。”

　　他行礼叩拜，积累百年的琅琊王氏在他一转身间注定血流成河。

　　贾尚书能超脱同侪，得到崔芜青眼，自有他的本事。得了天子默许，他将王蕴之请到刑部，极和气地盘问名下田亩由来。

　　王侍郎未曾领教过贾翊厉害，见他态度客气，只以为天子信了假账，虽未完全松懈，却也不如之前紧绷，遂来有来言、去有去语地拉扯闲篇。

　　只他不知，当琅琊王氏以为安全过关之际，贾翊另差心腹潜入王氏祖籍，将受王氏盘剥失了田地的流民收拢起来，一一录下供状。

　　待得罪证到手，贾尚书陡然翻脸，将账簿与口供一并送到王侍郎跟前，然后一边品茶，一边欣赏王蕴之神情骤变的苍白。

　　“污蔑……这、这都是污蔑！”王蕴之尚不知贾翊筹谋多时，只为一刃封喉，还以为有人出卖自己，脸孔煞白道，“贾尚书明察，我王家世代贤良，怎可能做出此等伤天害理之事？”

　　贾翊笑了。

　　“原来王侍郎也知道夺人田亩、霸人家宅是伤天害理之事，”他悠悠道，“贾某只是不明，您既然清楚，为何放任子侄行不义之事？”

　　“借天灾之名逼迫百姓卖田，将高利贷借与老母重病的孝子，待其无力归还，便拟了契书，强令他卖田。此人不肯，王氏子干脆剁了他的手指，以断指沾染印泥，于契书上落下指印。”

　　贾翊叹息摇头：“都说琅琊王氏是诗礼名门、簪缨世家，如今做出这等勾当……”

　　“王兄，且不说天子跟前如何回话，便是九泉之下见了你琅琊王氏的列祖先贤，你就能交代过去吗？”

　　王蕴之被他怼得面色铁青，胸口亦是剧烈起伏。

　　半晌，他好似忍无可忍，梗着脖子道：“乱世求存艰难，多蓄些田地以备万一，有什么错处？贾尚书口口声声无颜面对先祖，可放眼世道，哪家豪绅不这么做？”

　　“不说旁的，单是陈郡谢氏，所占良田未必在我王氏之下。贾尚书不问谢氏，只单单揪着我王氏不放，还不是因为王某官位不如谢公，成了你眼中的软柿子？”

　　这话是贾翊不曾料到的，却也正中下怀。

　　他慢慢俯低上身，直视着王蕴之双眼：“谁告诉王侍郎，贾某不查谢氏？”

　　王蕴愣住，不知想到什么，瞳孔剧烈颤缩。

　　当整个刑部加班加点时，崔芜也没闲着。自延昭“叛逃”离京，来自阿绰的信报头一回送入福宁殿。

　　崔芜用最快的速度看完，思忖半晌，微服出宫，直奔武穆王府而去。见了秦萧，她来不及寒暄，先将密信交与秦萧。

　　“兄长看完再与我说话。”

　　秦萧见她面色凝重，用最快的速度看完密信，末了亦是蹙紧眉头：“石氏挟持延昭北上，欲以他的名号召集军中旧部，行清君侧之事？”

　　此时的军中势力大致分为三派：一派是自入关起追随女帝老班底，有同生死的情分，亦有共患难的功勋，堪称嫡中嫡；一派是先歧王麾下，虽不如前者忠心不二，却也颇有资历。

　　第三派则是最特殊的，原安西军麾下，论功勋论资历，或者不比前两者深厚，却是女帝自微时起就相互扶持，又有秦萧这一重因缘在，用丁钰的话说，“只要自己别作死，任谁也动不了”。

　　自天子登基立朝，这三派便是相互牵制相互平衡，若说秦萧是“安西系”的首脑人物，那延昭就是“嫡系派”当仁不让的魁首。

　　而现在，这个“嫡系魁首”被前朝余孽挟持，欲以其积累多年的军中威望，动摇大魏根基。

　　这事的严重程度，与打着秦萧的旗号宣称“河□□立”有什么区别？

　　刹那间，秦萧心念电转，开口却是不疾不徐。

　　“臣恭喜陛下，”他语气平稳，自有一股安抚人心的力量，“陛下此举原是为了引出前朝余孽，将其一网打尽。如今大鱼上钩，收网指日可待，去了这重隐患，则我大魏江山稳如磐石，再无人可撼动。”

　　崔芜眉心微微舒展。

　　“兄长所言，亦是阿芜所想，”她说，“只我担心前朝余孽蓄谋已久，背后另有高人相助。”

　　秦萧脑中不期然浮起两个字：铁勒。

　　“陛下打算如何？”

　　“我想请兄长亲自跑一趟，”崔芜很直接，“你亲领两千禁军从旁策应，纵是石氏余孽有天大的本事，也翻不出花样。”

　　秦萧明白了她的用意。

　　然而那一刻，他心头掠过极微妙的异感——天子此举固然是防着异族渗透，但十分里有没有一两分的可能，她对延昭心怀疑虑，不敢全然相信追随自己最久的心腹大将，是以出动武穆王这把“绝世神兵”，只为上一道万全的保险绳？

　　更往深里想，倘若天子这般防着延昭，有一日，她会不会用同样的手段提防自己？

　　察觉思绪隐有滑落深渊的趋势，秦萧立刻刹停，用指腹摁了摁眉心。

　　我在胡思乱想些什么？

　　真是疯了！

　　崔芜却会错了意，见秦萧摁眉心，只以为他身体有恙：“怎么，可是头疼？你先坐下，我替你把脉。”

　　秦萧正待婉拒，崔芜却不由分说地扣住脉门，他只得在罗汉榻上坐下，由着崔芜诊治。

　　半晌，女帝松了手指：“肝火有些旺，旁的倒还好……这两日可是没睡好？”

　　秦萧无意瞒她……也瞒不住：“睡得晚了些，旁的倒也还好。”

　　崔芜不赞同地看着他：“早说了兄长思虑过重，怎就不知道保养身子？”

　　秦萧挑眉：“陛下有资格说臣吗？”

　　崔芜：“……”

　　两个思虑过重落得一身隐患的人面面相觑，颇有默契地熄火停战。

　　“兄长若身子不适，这一趟不去也罢，”崔芜犹豫道，“或者，我命殷钊……”

　　秦萧打断她：“殷钊是陛下身边得力之人，如非必要，不可擅离宫城。”

　　他不待崔芜开口，已单膝拜倒：“臣愿为陛下领兵，此行必诛尽余孽，不留后患！”

　　崔芜思忖再三，将一枚青铜虎符珍之重之地交到秦萧手中。

　　“如此，有劳兄长了。”

　　当晚，武穆王秘密离京，一同离开的还有两千禁军精锐。

　　他不知道的是，几乎与此同时，另有密使快马北上，怀中所携乃是天子手书——调驻守朔州的神机营往河南道，协同武穆王清剿石氏余孽。

　　诸方势力好似倾倒的火药桶，引爆只需一根导火索。

　　而他此刻正在镇州大营五十里外的一处小客栈，反复擦拭腰间佩剑。

第373章

　　在大魏诸多将领中, 延昭是追随崔芜最久的。昔年党项营地，不假思索的力挺奠定了他“第一猛将”的地位，此后殊荣不断, 圣眷无双。

　　唯有延昭自己知道，所谓的“第一”是带水分的, 论威望他不如秦萧，论亲厚他不及丁钰，即便是悍勇善战, 也有个颜适与他分庭抗礼。

　　若是换了旁人, 早已被这些幽微念头逼进死胡同，何况延昭身份特殊，自打受封国公，耳畔类似的声音就未曾断绝过。

　　幸而他性格疏阔，说好听是心胸宽广，说直白是粗疏大条, 听见归听见, 从没真正往心里去。

　　好比眼下，他自请为饵、置身险境, 一不为功勋二不为圣宠, 只求多攒些筹码，向天子换取一个人的性命。

　　只听吱呀一声，房门开了，他心心念念的女人端着托盘进来，将两样蒸糕摆于案上。

　　“晚上还要赶路，且将就垫垫吧。”

　　延昭回头看着她，苍白的脸，漆黑的髻, 眼波盈盈楚楚，只一蹙眉，便叫男人肝胆欲裂，恨不能将心肠剖给她。

　　栽她手里，真不冤枉。

　　“镇州大营就在前头，你堂兄打算什么时候现身？”

　　石瑞娘笑了笑：“堂兄为人谨慎，若无万全把握，不会轻易露出把柄。”

　　“我猜，他总得亲眼见到镇州大营起事，才能彻底放心。”

　　延昭低垂眉眼，擦拭刀锋的手顿了一瞬，很快恢复流畅。

　　他离开镇州大营虽只数月，局面却已天差地别，盖因铁勒称臣、幽云收复，大魏国境向北推进数百里，此时的镇州再非边陲重地。

　　如韩筠、周骏这等昔日平级的同僚，因着收复燕云之功，备受天子器重。眼下领兵驻守北境要塞，来日回京述职，必是青云直上、官运亨通。

　　唯有他，被迫回京“养伤”，虽是自己抉择，并无悔意，但跟随他多年的前军将士却是无辜受牵连，困于此处前不着村、后不着店的大营，既无立功之机，亦失晋升之路。

　　延昭微一闭眼，将悔意咽下喉咙。

　　事已至此，再懊恼也于事无补，唯有困中求生，凭功勋杀出一条血路方是正道。

　　他抬头看着石瑞娘：“稍后我带人赶往镇州大营，你留在这儿，自有人接应。”

　　石瑞娘心头微震：“你不带我去？”

　　“军中不比别处，暴乱一起，我顾不上你，”延昭别开头，不看她水光盈盈的眼，冷冷道，“你留在这儿，我妹妹会带你走的。”

　　石瑞娘看着他冷硬的侧脸、高大的身躯，一时有些恍惚。

　　她曾怕极了这张脸，他的表情如此凶神恶煞，仿佛下一瞬就会拔刀斩落人头。他的身躯压下时，像一堵墙、一座山，能将她生生压死。

　　但她现在不怕了。

　　他的冷硬对着敌人，他的柔情从来留给她。

　　“好，”石瑞娘听到自己说，“你不想我去，我就不去。”

　　“但我不跟别人走，就在这里等你。你一日不来，我等一日。一年不来，我等一年。”

　　“等到满脸鸡皮、发摇齿落，一辈子过去，就干脆埋在这儿，总能等到你回来。”

　　许是听出她话中真心，延昭忍不住看了她一眼。

　　石瑞娘神色平静，眼中藏着他读不懂的情绪。

　　延昭有点恍惚，那一刻几乎以为自己在石瑞娘眼底看到了真心。

　　但……可能吗？