他未曾抬头，却听到有节奏的“哒”“哒”声，那是崔芜曲指敲击着桌案边缘。

　　很显然，与一个罪臣谈交易让大魏天子很不痛快，哪怕理智告诉自己，这是代价最小的方式，是达成目的的权宜之计，也不能让她完全释然。

　　但……没关系。

　　贾翊想，天子最让他放心的，就是她永远分得清“想怎样”和“该怎样”的区别。

　　然而贾翊没想到的是，煮熟的鸭子居然也能飞了。

　　当他用最快的速度赶回刑部时，却震惊地发现，犯人居然死了。

　　在守卫森严的刑部大牢中，莫名其妙地青了脸色，没了气息。

　　最可怕的是，他死后眼睑、嘴唇肿胀，身上起了一层红疹，瞧着像极了疫病。

　　贾翊见状，脑子“嗡”一声响。

　　犯人死了且罢了，但若在天子脚下的京城爆发疫病，其后果是任何人都难以预料的。

　　正当他着急疏散人群，并请郎中确定具体病症时，听说消息的天子亲临驾到。

　　贾翊这一惊非同小可，万一真是疫病，混乱中过给女帝，他可是百死难赎其罪。

　　“陛下，此地凶险，您还是……”

　　崔芜竖起手掌，截断了贾尚书未竟的话音。

　　“整个京城没人比朕更了解疫病症状，”为防万一，她用布巾蒙住口鼻，闷声闷气的话音从面罩后传出，“所有接触过胡昌言的人——狱卒、禁卫、府吏，包括你在内，全部单独隔离，经手物件一律沸水消毒，排泄秽物撒上石灰，挖坑填埋，快去。”

　　贾翊不敢怠慢，立刻将话传下去。

　　崔芜回头问道：“胡昌言的尸首在哪？”

　　胡昌言死得蹊跷，因着疫病的疑虑，尸首依然躺在刑部大牢之中，没人敢动。天子戴上羊肠做的手套，亲自检查了尸身，末了长出一口气，显而易见地松弛下来。

　　“不是疫病，”她给出结论，“是过敏。”

　　贾翊一愣：“过敏？”

　　他再精于刑律、心计无双，依然有着常识盲区，医学便是其中之一。

　　崔芜颔首，用最简洁的话解释道：“有些人会对特定的东西过敏，也许是花粉，也许是尘土，也有可能是某种食物。一旦摄入，就会出现打喷嚏、皮肤红肿、呼吸困难的症状，严重者甚至会危及生命。”

　　她垂眸掠过胡昌言青紫的脸：“他出事前吃过什么？”

　　胡昌言食用之物与其他犯人并无不同，不多会儿，狱卒将剩下的饭菜呈上，一旁的贾翊解释道：“胡郎中身份特殊，他所用饭菜每日都有专人验毒，食用前也会取出少量保存待验。”

　　崔芜赞许地看了他一眼：“做的不错。”

　　她亲自尝了剩饭和剩菜，末了用茶水漱口：“饭菜本身没问题，只是里面加了磨得极碎的杏仁粉末，和蒜末混在一起，不留心很难分辨出。”

　　“也算是处心积虑了。”

　　贾翊听到这里，哪有不明白的？立刻对唤来心腹随从：“去！找胡昌言贴身服侍的人问问，他是不是不能碰杏仁？”

　　询问的结果，自然是如崔芜所料。

　　胡昌言不能食用杏仁，但凡入口，就会出现呼吸困难和起红疹的症状。

　　但这种对普通人无害，对胡郎中却会致命的食物精准地出现在他的饭菜中。

　　很明显，胡昌言意图招供的举动经由某种途径泄露出去，他效忠多年的“主子”唯恐被豢养的猛犬反咬一口，不惜动用藏在刑部内部的棋子，毫不犹豫地处置了他。

　　而他们，仅仅慢了一步。

　　这于崔芜而言实在不是什么令人愉快的消息，意味着在她与世家旷日持久的争斗中，首次棋差一招。被逼到绝境的世家露出爪牙，以出人意料的凶狠姿态警告天子，不要欺人太甚。

　　崔芜闭目片刻，饶是她城府不浅，眼角眉梢依然泄出少许戾气。

　　手脚动到她眼皮底下。

　　好，好得很！

　　“这一次，朕大意了，你也大意了，”天子轻言细语，“被人把手伸到刑部大牢还懵然不觉，咱们输得不冤。”

　　贾翊火烧润州城时都没这般汗流浃背过：“是臣的疏失，臣这就彻查刑部上下，定将贼人缉拿归案。”

　　崔芜“嗯”了一声，又道：“胡昌言一死，他身后连着的线算是断了，尽早结案吧。”

　　贾翊冷汗顺着额角淌落，一滴滴打湿了官袍衣领。他再次叩拜：“臣遵陛下旨意。”

　　崔芜摘下面罩，掉头走出刑狱。迈过最后一道门槛，正午天光肆无忌惮地泼落，阳光裹挟着一抹身影立于檐下，不知等候了多久。

　　秦萧上前半步，欲言又止。

　　崔芜背手身后，脚步轻快地踱到近前，语气平静含笑，听着与平时没什么分别，只有对她极熟悉的人，才能捕捉到压抑其下的愤怒与冷戾。

　　“兄长，”她笑眯眯地说，“我被人摆了一道呢。”

第381章

　　谢府书房, 烛火摇曳。

　　谢崇岚端坐案前，手边是一盘犬牙交错的棋局。苍老的手指深入局中，将一枚被白子囚困至死的黑子取出。

　　“呛啷”一声, 被吃掉的黑子落回棋盒，原本僵持的局面撬开一角。

　　但这只是暂时的。

　　刨除这一角微不足道的胜利, 偌大的局面仍被白棋牢牢掌控，仿佛山崩的“势”、当头的“潮”，从四面八方朝着黑子发动攻势。

　　这是无法逆转也难以抗衡的, 因为他的对手手握名为“皇权”的可怕武器。

　　谢崇岚一度以为凭着世家百多年来的经营积累, 即便无法再现魏晋年间“王与马共天下”的盛景，也至少能与天子彼此制衡。

　　但他忘了，“制衡”的先决条件是“实力对等”，表现在具体时局中，就是权柄、财富、名分，以及最重要的……

　　武力。

　　天子君临天下、权倾四海, 雷霆雨露皆出朕躬, 权势之盛无可比拟；天子通商路、促海贸，一来一回, 所得足够填补南北两线用兵的窟窿；天子收复幽云, 功盖宇内，正统之名不可撼动；天子手握重兵，麾下猛将如云，且不论原属哪一派系，皆为其胸襟、手腕折服。

　　无论怎样对比，在这场拉锯战中，世家都不占优，仅凭“簪缨世家”的名分, 已经不可能动摇胜负的天平。

　　哪怕天平另一端，是一个为他们所不齿、所轻蔑的……女人。

　　谢崇岚的目光投向棋盘中央，属于“天元”的位置被一枚果核占据，旁边簇拥着白色棋子，就如士兵拱卫着女王。

　　事到如今，以硬碰硬没有胜算，天子威望如山，他们也没有任何把握强迫她从那个至高的位子上退下。

　　唯有一步一步，一点一点。

　　混淆她的视线，转移她的注意。

　　利用天子的权、天子的刀，将拱卫在她身边的臂膀，一个一个铲除。

　　而这其中，最重要、威胁也最大的则是……

　　枯朽的手指再次挪动，这一回，他将果核最右侧的棋子取下。

　　“砰”一声丢进燃烧着的火盆里。

　　火光飞舞，像是无数金红色的小虫狂欢，那一枚棋子被火舌吞噬，飞快而又无声无息。与此同时，福宁殿中。

　　案上同样摆着一张棋盘，黑白两色棋子好似汇聚在一处的洪流，彼此吞噬、撕扯，无所不用其极地绞杀对方。

　　然而仔细观察，会发现这副棋盘与常见的围棋棋盘很不一样，棋盘分为六角，黑白两色占据了相对的两个角。这一场攻防的目的不是歼灭对方有生力量，而是用最快的速度、最小的代价，以己方全员占据彼方阵营。

　　在另一个时空，这是弹子棋的玩法，却被原封不动地照搬到这里。

　　崔芜拈着一枚黑子，尾指微翘，在棋盘上磕动两下，仿佛犹豫落子何处。对面的秦萧一瞬不瞬地注视着她，语气很轻，甚至不曾惊动停放于案角的烛火。

　　“世家断尾求生，说明陛下这一回已经触动他们痛处，接下来，他们一定会无所不用其极地扳回劣势。”

　　“与其被动拆招，不如主动出击。”

　　“陛下肩负社稷万民，当以大局为重，而非为一人安危裹足不前。”

　　“臣请陛下听万民所请，早除沉疴。”

　　崔芜微微闭了下眼，指尖棋子迟疑一瞬，终究落在它应得的位子上。

　　“……准卿所奏。”

　　胡昌言已死，天子失去了制衡谢氏的筹码，在各方或明或暗的施压下，刑部和皇城司以前所未有的高效了结前案，抄家的抄家，发配的发配，罪大恶极者押上刑场，成排的头颅随着刀锋落地，血色中迎来开年第一场声势浩大的暴雨。

　　这不是天子想要的结果，但事已至此，懊恼无济于事，她只能在既定的结局下，尽己所能扭转颓势。

　　比如命礼部开恩科，自民间选士充实朝堂，阶级晋升的大门再度敞开，这一次它迎来的不只是男性士子，还有更多如卢清蕙一样的女子。

　　比如将发配义学的进士调往都察院，充任给事中监察六部。

　　再比如，命镇守北疆的地方官员回京述职，填补因清洗世家而造成的职位空缺。

　　这其中，就包括时逐月和洛明德。

　　沉浸在胜利喜悦中的世家很快发现，胜利是暂时的，喜悦是短暂的，即便胡昌言已死，追查的线索被彻底截断，他们的羽翼仍然遭到无情削弱。

　　原先被世家把持的，涉及财政、工程、水利、屯田、民生等各个领域的要紧职位，被选拔上来的新人填充。

　　他们或者经历了北疆战乱，血与火洗礼过的意志格外坚韧，不会轻易为人收买；或者初出茅庐，心口那股为民请命的热血尚未凉下，亦不愿受人裹挟、充当鹰犬。

　　这让连失阵地的世家格外恼火。

　　虽然确实有人跃跃欲试，试图在新人站稳脚跟前组织反扑，但这一计划被谢崇岚不由分说地摁下。

　　他比任何人都看得分明，此时与天子全面开战并非好的选择，当务之急是韬光养晦，细水方能长流。

　　陈郡谢氏乃世家魁首，谢崇岚一锤定音，旁人再不满也只能照做。

　　正是在这样表面风平浪静、实则一触即发的局面下，时逐月和洛明德回到京城。

　　此二人回京后的第一件事就是入宫见驾，时隔两年，再次回到这座巍峨繁丽的宫殿，两人心情俱是复杂，种种感慨俱化为面圣时的大礼叩拜——

　　“微臣参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

　　御案之后，天子身着正红长裙，金线绣成连绵如云的凤羽，仿佛要凭空舒展，登临九天。

　　她的声音自殿堂高处传来，透着清冷淡漠的回音：“辛苦了，起来吧。”

　　逐月抬起头，不知是不是错觉，年余未见的天子与她离京时相比，多了几许说不清道不明的气质。如果说，之前属于“崔芜”的气质占据了上风，那么现在，她呈现出的质感更接近“皇帝”这个符号，而非一个活生生的人。

　　她不由自主地打了个冷战。